唯一の女友達がずっと隣にいてくれる

44.「ハムカツ！？」

　特殊な相合傘で何とか家に到着してから数時間後。

　雨は嘘のように止み、空には星が輝いていた。

　先ほどの雨は一時的なものだったらしい。

　運が良いのか悪いのか。

　まぁ悪いのだが。

　それはもう終わったことなので仕方ない。

　それより僕と橘は先にお風呂に入り（もちろん別々に入浴）、既にパジャマ姿。

　現在、橘の方は夕食の準備。

　僕はリビングで漫画を読んでいる。

　漫画の方はそろそろ終盤。

　後二巻ほどで最新刊まで追い付く。

　それは嬉しいことであり、少し心配でもあった。

　理由は先を読めないことが怖いからだ。

　無限にあると思っていた漫画がもう止まる。

　しかも続きで。

　先を知るのは作者だけで、僕たち読者は待つことしかできない。

　その待つ期間をどうすればいいのか分からないでいた。

「楠君、夕食が出来ましたよ」

「ああ、今行くよ」

　僕は漫画に栞を挟み、漫画をソファーに置いてご飯が並ぶテーブルへ。

　そのままゆっくりと腰を落とす。

「今日はいつもより豪華だな」

「えへへ、そうでしょう！」

「なんかいいことでもあったか？」

「はい！　楠君がテストで学年トップになったということで、今日はそれを祝って豪華な夕食にさせていただきました」

「別に学年トップは普通だろ？」

「違いますよ。私は毎回頑張っていたのですから」

「それはなんか悪いな」

　分かりやすくしょんぼりした表情を見せたので、僕がすぐに苦笑交じりで謝る。

　橘はかなりの努力家だ。

　それは今回のテスト勉強期間を見て分かった。

　だというのに、僕みたいな何の勉強もしていない人間が勝ってしまった。

　いや、僕も勉強してないわけではない。

　もう勉強をし終わったという方が正しいか。

　点数を操作するにはそれだけ知識がいる。

　そのために中学時代に猛勉強し、大学卒業レベルの学力を手に入れた。

「別に気にしてません。私は少しホッとしています」

「何でだ？」

「楠君なら私に本気を出さないかもしれないと思っていたからです」

　本気を出さなかったら、一生気にされていたんだぞ。

　えっと、何をだったけ？

　あー、そうだ。

　テストでわざと手を抜いていたことを。

　そうなの嫌だからな。

「そんな心配をしていたのか。意外だな」

「だって、楠君は優しいですから」

「そんなことないさ」

「あります！」

　はっきりと真面目な表情でそう肯定され、嬉しく思いながらも恥ずかしくなる僕。

　すぐに言葉は返せなかった。

　数秒の沈黙の後、僕は口を開く。

「それよりご飯が冷めるから食べようか」

「そうですね」

　僕は話を変え、夕食を進める。

　今日の夕食は揚げ物。

　と言っても、ほとんどカツ。

　いや、全部カツだ。

　僕たちは「いただきます」と言い、夕食を開始。

「今日はカツオンリーなんだな」

「楠君が勝ったのでカツです」

　何かの勝負に勝つためのゲン担ぎにカツを食べるとは聞くが、勝った者にカツを食べさせるというのは初めてだ。

　僕が知らないだけで、よくあることなのか。

　うん、ないな。

　恐らく橘オリジナルだろう。

　何肉か気になるところだが、適当に選んでソースをかけてご飯と食べる。

「うん、美味い！　チキンカツか」

「お、チキンカツでしたか」

「その言い方だと何か色んな種類がありそうだな」

「はい、八種類ほどありますよ」

　僕、八種類もカツ知らないよ。

　トンカツ、チキンカツ、ヒレカツ、牛カツぐらいだ。

　残りの四種類は一体何の肉だろうか？

「変な肉はないよな？」

「変な肉などこの世にありません」

　それを言われたら、何も言い返せない。

　以前、カツサンドを食べた時に兎肉、鹿肉、ワニ肉、馬肉とか言っていたような記憶があるな。

　まさかその四種類？

　えぇー、軽いロシアンルーレットじゃない、これ。

「どうされましたか？　食欲がありませんか？　熱ですか？」

　超心配されてる。

　もう食べるしかないのか。

「いや、八種類もあるから選ぼうと思って」

「なるほど。そういうことだったのですね」

　今ので納得してくれたようだ。

　でも、これ以上時間をかけても意味がない。

　出来るだけ特殊じゃないカツを選ばないとな。

　お、このカツだけ他のより薄いぞ。

　特殊な肉を薄く切るわけもないし、これはトンカツを薄くしたに違いない。

　僕の家のトンカツはこのサイズだったしな。

　僕は自信を持ちその薄い肉を皿の上へ。

　ソースを軽くかけ、口へ運ぶ。

「ん？　トンカツ……じゃない？」

「それはハムカツですね！」

「ハムカツ？」

「はい、ハムのカツです。このカツの中で一番の安物ですよ」

「安物？」

「そうです。だから、薄い肉ではなく、分厚い肉を食べてくださいね！」

　ハムカツ……安い。

　トンカツよりもチキンカツよりも安い……。

　安いだと！？

　この世にそんなカツがあったのか！

　し、知らなかった。

「このハムカツというものは有名か？」

「お惣菜ゾーンにもあるぐらいなので有名だと思いますよ」

　僕、全部手作りしてたから知らなかったぞ。

　こんなものがあるのなら言ってくれ！

　店員さん教えてよ！

　ハムカツって普通に美味しいし！

　うわぁー、なんかショックだわ……。

「なんか顔色が悪いですが、ハムカツは苦手でしたか？」

「いや、違う。違うんだ。ただ……」

「ただ？」

「ハムカツを知らなかった僕を殴りたいだけだ！」

「えぇ……」

　ハムカツ。

　お前のことはもう覚えたからな！

　次、貧乏生活する時はよろしく頼む！