【途中完結】唯一の女友達がずっと隣にいてくれる

20.「外食【１】」

　橘が校長を脅した……否、条件を提示した晩。

　僕たちは初めての外食に来ていた。

　理由は橘が珍しく「今日は作りたくない」と言ったからだ。

　僕も料理は出来るので「作ろうか？」と言ったのだが、「飛び降りた人に包丁はまだ早いです」とハッキリと言われた。

　一体、僕が包丁で何をすると思っているのだろうか……。

　まぁ確かに飛び降りたけど、アレは意図的であって無自覚にやったわけではない。

　いや、そっちの方がダメなのか？

　まぁとにかくそういうことで外食しているのだが、店の内装がとてもオシャレな場所に連れて来れられていた。

　周りの客は皆高級そうな服装に身を包み、今からプロポーズでもするのではないかという雰囲気がある。

　なんか場違い感が凄い。

「この店って僕たちが来てもいい場所なのか？」

「もちろんです。ねぇ、マスター」

「はい、橘様。いつもお世話になっております」

　なんか僕たち専属の使用人みたいな人がいるんだが。

　しかも、橘の奴、超仲良さそうだし。

　てか、絶対に橘はここの常連客だよな？

「失礼ですが、そちらの男性の方はどなたですか？」

「私の友達です。養ってます」

　な、何だ、その自己紹介は！？

　後半の「養ってます」は絶対にいらないし、付けてはならない。

　これでは僕がダメな人間で、橘がダメな人間を好むタイプだと勘違いされてしまう。

　どうにかして誤解を解かなければ！

「ただの友人です。楠と言います」

「楠様ですね。橘様からいつもお話は伺っております」

「は、はぁ……？　お話を伺っているとは？」

「はい、橘様が来店時にいつも、楠様がとても――」

「まっ、マスター！」

　マスターの言葉を遮り、少し強めにそう言う橘。

　同時に頬を膨らませながらマスターを睨む。

　それにはマスターも苦笑交じりで「申し訳ございません」と頭を下げた。

「それよりもいつもコース料理をお願いします」

「かしこまりました」

　橘の言葉を聞くとすぐさまマスターは丁寧に頭を下げて、その場から立ち去っていった。

　その背中を見届けてから僕は口を開く。

「マスターという人と仲がいいんだな」

「少し話す程度ですよ。マスターとは小学生時代からの付き合いなので」

「な、なるほどな」

　小学生の時からこんな店に来てたのか。

　僕が小学生だった時は外食と言えば、ラーメン屋ぐらいだったぞ。

　他は誕生日に回転寿司屋に行くぐらい。

　次元が違いすぎて笑えてくるな。

　ところで、コース料理ってどんな感じだろう？

　そこらへんの知識は全くない。

　マナーとかも大丈夫だろうか？

　一応、橘には服装だけは選んでもらったが、他のことは一切教えてもらっていない。

　周りから変な目で見られなければいいが。

「楠君、緊張していますか？」

「え、ああ、まぁちょっとな」

「別に大丈夫ですよ。ここは顔も利きますし、ある程度のミスは大目に見てもらえます」

　子供を見るような瞳でそう言ってくる橘。

　恐らく安心させようとしてくれていのだろう。

　こちらとしては非常にそういう気遣いは有難いが、僕がミスする前提なのね。

　そう思われていることに悔しく思いながらも、実際ミスする気しかないので言い返せない。

　僕は心の中でため息をつき、テーブルの上にあった白の少し分厚い紙で汗を拭く。

　すると、その瞬間、橘が「ふふっ」とおかしそうに笑った。

　何か僕がおかしいことをしたのだろうか？

　僕はこの紙で汗を拭いただけ。

　おしぼりがなかったから仕方なくだ。

　橘が笑っている理由が分からないので、一応理由を聞いてみる。

「ど、どうかしたか？」

「あ、いえ、その……ですね。その紙はナプキンと言いまして、このように二つ折りにして膝の上にかけるものなのです」

「そ、そうなのか」

　何だ、それは……。

　一体、何のために膝の上にかけるのだ。

　全く、利用する価値が分からない。

　正直、紙の無駄遣いでは？

　と思ったが、これも一種のマナーだと思うので、橘を真似てナプキンを膝の上にかけてみる。

　すると、橘が指で円を作り「バッチリです」と笑みを浮かべた。

「ふふっ、楠君はこういう場所には慣れていないのですね」

「まぁ縁もゆかりもない場所だったからな」

　まずこんな場所はドラマのプロポーズシーンでしか見たことがない。

　僕の中では夢のような世界。

　その夢の世界に今僕がいると思うとゾッとする。

「なら私がしっかり教えないとですね」

「ああ、頼むよ」

「では早速」

　橘は「ゴホン」と咳払いをして言葉を続ける。

「絶対に手ではなく、フォークとナイフで食べてくださいね！」

「僕、そんなに常識無い人に見える？」

「はい、見えますね！」

　満面の笑みで肯定しないでよ～！

　普通に僕も傷付くよ？

　橘の中で僕はサルなのかな？

　まぁ頑張ってチンパンジーにグレードアップしますね。

　そんなことを考えながら、橘の笑みに苦笑いを返す僕であった。