ラプソディ・イン・ザ・バス ～銭湯狂想曲～

エピローグ

よし判った！ 京子ちゃん！

　あたしゃぁもう、疲れたわよ。銭湯の番台が、こんなにも神経をすり減らす仕事だなんて、きっと世の中の人々は知らないでしょうよ。泣いたり笑ったりして、ホント大変なんだから。普通の人が普通に来てくれればいいのだけれども、実際は一癖も二癖もある輩が、それこそ大挙して押し寄せるって感じよね。コレが人生経験になるって感じもしないし、私の様な可憐な乙女には荷が重いってもんよ。

　そこのアナタ、もし家にお風呂が有るなら、決して銭湯なんかに来ちゃいけないわよ。酷い目に遭っても知らないから。

　あぁ～、でも私は、もう少しココで頑張るつもり。だってまだ高校生なんですもの。でも、卒業して大学生になったら、綺麗さっぱり足を洗ってやるわ。どこか遠くの大学に行って一人暮らしよ、一人暮らし。冗談じゃないわよ。私の女子としてのキャラ形成に、重大な悪影響を及ぼしているに違い無いのだから。だって、そう思わない、世の男子諸君。彼女が男の裸を見続けた女だなんて知ったら、引くでしょ？　えっ、引かない？　嘘よ。嘘に決まっているわ。

　だって、私の彼氏が女の裸を見続ける人生を歩んで来たとしたなら、私は決して許さないもの。当たり前じゃない。そんな男が、私の裸を見ようなんて百万年早いってぇの。

　そんな妄想に浸っていると、左下の方から何やら視線を感じた。ふと見下ろすと、５００円玉を番台に置いた手をそのままにして、信之が固まっていた。

　「あっ、いらっしゃい、信之さん」

　固着した表情を無理やり崩して、ぎこちない笑顔で信之は話し始めた。

　「あのさぁ、京子ちゃん・・・」

　「？？？。　あっ、この前の話ね！？　ごめんなさい、何の話だったかしら？　」

　それでも信之の表情に変化は無かった。

　「俺たちって幼馴染みじゃん？」

　「そうだよ。それがどうかしたの？」

　お釣りの４０円を手渡しながら京子は答えた。

　「もちろん京子ちゃんは、まだ高校生で未成年だし、俺は成人だってことは判ってるんだけど・・・」

　なんだか、いつもの信之とは違う。

　「何、何？　どうしたの信之さん？　何か変だよ」

　「だからさぁ、京子ちゃんももう直ぐ高校も卒業じゃん？　そうなったら大学生なわけだし・・・」

　「えっ？」

　「そうなったら京子ちゃんをデートに誘っちゃったりしてもいいのかなぁ・・・　なんて・・・」

　京子は信之の目を正面からまともに見つめた。信之はその視線に耐え切れず、目を逸らした。次に京子が「ふぅ」と溜息を洩らし、肩を落とすと、その様子を見た信之が慌てて付け加えた。

　「い、いや。別にそんな深い意味じゃなくて・・・　やっぱりダメかな？　やっぱり俺って、幼馴染みのお兄ちゃんかな？」

　京子がため息をついた理由は、それではなかった。高校を卒業したら何処か遠くの大学に行って、この『華の湯』とはおさらばするという、夢というか希望に向けた行動を開始する前に、早々に計画が頓挫しそうな予感がしたからだ。それで、つい溜息が漏れてしまったのだ。やっぱり自分は、『華の湯』と縁を切ることなど出来ないのかもしれない。祖父の代から続く家業の看板娘として、いつまでも番台に座り続けるのが自分の運命なのだろう。

　でも、それも悪くはないと今なら思える様な気がした。自分は、ここで産湯に浸かり、この番台で育ったのだから。この『華の湯』に育てられたのだから。

　モジモジする信之に京子は言った。

　「じゃぁ卒業するまで、もう少しだけ待ってくれる？」

　それを聞いた信之は、はち切れそうな笑顔で京子を見上げた。

　「よし判った！　京子ちゃん！」

　京子も微笑み返した。