ラプソディ・イン・ザ・バス ～銭湯狂想曲～

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　後日、京子はサブを『華の湯』に呼び出した。大切な話が有るという理由で。まだ開店前の銭湯に、サブはキョロキョロしながら現れた。そして京子の姿を見つけると、その背中に声を掛けた。

　「どうしたんです姐さん。話って何ですか？　てか、セーラー服なんか着て、コスプレですかい？」

　その声に応じて京子が振り返ると、サブの表情が固まった。口をポカンと開けながら、目を見開いたまま動きが止まった。

　「リ、リン・・・」

　「サブちゃん・・・」

　サブはゆっくりとリンに近付いた。何が起こっているのか判らなかった。彼女に向けて伸ばされた手はブルブルと震えていた。そしてリンがその震える手をそっと掴み、自分の頬に添えると、二人はしかと抱き合った。誰も居ない『華の湯』の脱衣所で。リンの頬には涙がとめどなく流れた。サブもみっともないほどの声を上げて泣いた。一しきり、お互いを確かめ合ってからサブは聞いた。

　「なんでお前がここに？」

　リンは答えた。

　「京子ちゃんが呼んだ」

　「京子ちゃん？　あぁ姐さんか！？」

　リンは黙って頷いた。

　「で、でもなんでセーラー服なんか着てるんだ？」

　「それに関しては、俺が答えよう」

　番台の上から信之が顔を出した。そこに居たのかい！？　と思わなくも無いが、サブはそんなことには気づかずに言った。

　「兄貴っ！」

　「京子ちゃんのセーラー服を借りたのさ。さすがにこの辺では、何処に猪熊の組員が居るか判ったもんじゃねぇしな。それを着て眼鏡かけたら、そりゃもう普通の女子高生だ。組の奴らも気付かないって寸法さ」

　リンはポケットに仕舞ってあったメガネをかけると、ペロリと舌を出して悪戯っぽく笑った。

　「さすが兄貴！」

　「いやぁ、考えたのは京子ちゃんさ」

　本当は、ここから先が京子が考えた計画なのだが、信之はそんな様子は御くびにも出さず答えた。

　「姐さんが・・・　兄貴、姐さんは何処です？」

　「うん、俺も声を掛けたんだが・・・　湿っぽいのは苦手だって言ってきかねぇのさ・・・　だから、ここには来てねぇ。何処かで暇潰してるはずだ」

　「そ、そうですか・・・」

　「じゃぁ俺は席を外すよ。一時間ほどしたらまた顔出すから、そしたらリンさんを前橋まで送ってゆく」

　そう言って信之は『華の湯』を後にした。

　二人きりになったサブとリンは、再び抱き合って再会の喜びを噛み締めた。サブがリンの首筋に顔を埋めると、暫く嗅ぐことの無かったリンの匂いがした。甘い甘い匂いだ。サブはその愛しい匂いを、肺いっぱいに満たした。

　そしてリンは言った。

　「サブちゃん」

　「何だい？」

　リンの一世一代の芝居が始まった。京子が考えたアイデアだ。

　「私、赤ちゃん出来たかも」

　「？！」

　「まだ判らない。でも、もしかしたら」

　それを聞いたサブの顔は、みっともないくらいに崩れた。そしてワンワンと号泣しながら、また強くリンを抱き締めた。あまり強く抱きしめるものだから、リンが「痛いよ」と言うと、「すまねぇ、すまねぇ」と言いながら、今度は優しく抱きしめた。

　「リン・・・　本当かよ～・・・　俺たちの子供かよ～・・・　俺、絶対お前を守るよ～。お前と子供を幸せにするよ～・・・」

　そうやっていつまでも子供のように泣くのであった。

　リンは、そんなサブの頭を、優しく抱き寄せた。

　児童公園のブランコをキィキィいわせながら、京子はボンヤリと空を眺めていた。そこに信之がやって来た。

　「いいのかい、京子ちゃん？　あいつらに会わなくて」

　「うん、いいの。私、リンさんに会ったら泣いちゃってダメだと思うから」

　「それにしたって、一目会うくらい・・・」

　「ううん、いいの。二人が幸せになってくれれば」

　信之は隣のブランコに座った。

　「そっか。そうだな」

　信之のブランコもキィキィと軋んだ。二人は暫く黙ってブランコに揺られた。

　「それにしても『子供が出来たかも』なんて、ずいぶんベタな手を考えたもんだな？」

　「あははは。だってサブみたいな単純な奴には、そういうのが一番効くでしょ？」

　「違ぇ無ぇや。がははは」

　二人はまた暫く、沈黙を共有した。子供の頃からいつも一緒にいた仲である。お互いに無理して喋らなくとも、別に気まずい感じにはならないのだ。こんな時間の過ごし方が、かつての二人の間には、よく有ったような気がした。今度は京子が沈黙を破った。

　「昔よく、この公園で遊んだよね」

　「そうだな。つまらないことで大騒ぎして遊んだもんだよな」

　「ねぇ、二人で神楽坂に行っちゃったこと、覚えてる？」

　「当たり前じゃん！　京子ちゃんが『もう歩けない』とか言うから、俺が背負ったんだぞ！」

　「あははは。そんなことも有ったね」

　二人はその当時を思い出して笑った。かけがえの無い大切な思い出であった。暫く忘れていたけど、改めて思い出すと、心の中がほんのりと温かくなるような気がした。

　二つのブランコは、キィキィ、キィキィと輪唱のように下町の公園に木霊した。