蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第77話：意思を尊ぶ女

　ゲノシスはイブレスの背に負われたまま、少しずつ下りてくる。

「行くぜ相棒！」

「キュエッ！」

　その間にも、岩盤の崩壊が進む。浮遊島を巨人の帽子にするのかというほど、下方と横へ空間が拡がっていく。

　ゲノシスを止めねばならない。この島の誰の為でもなく、サリハとの約束を守る為に。

　紅蓮の槍を平らに構え、斜め下から翔け上がる。

「公爵！」

　コーダミトラを売り渡した男は、イブレスの脇に居た。足場なども見えない宙に、なぜかへたり込めて（・・・・・・）いる。

　ゲノシスを切ることは、イブレスを切るのとほぼ同義だ。そうと察したらしい尊大な男は、巫女の両脚にしがみつく。

「遠慮するとでも思ったかよ！」

　公爵と巫女を生かしておくことは諦めた。既に判断を下したザハークに迷いはない。

　勢いまま引き寄せた槍先を、前方へ振り抜く。実体のない魔力の刃が、ゲノシスを含む三人を真っ二つに切り裂く――はずだった。

「チッ、これでも駄目なのか！」

　天頂方向へ行き過ぎ、岩盤に衝突する寸前で方向を変える。

　狙いを外しはしなかった。ザハークの眼に見えぬだけで、ゲノシスを中心とした障壁があるらしい。

「まあ女神さまだからな、足りねえか。だが俺に負けはねえ」

「キュッ」

「そうだダージ。全開だ（マフトゥハート）！」

　ダージの柔らかな羽毛が、自身の魔力にしなやかさを失う。靡いた格好のまま、針金のように硬く。

　毛先と毛先を、溢れる魔力が迸る。雷を落とす前の黒雲にも似て。

「今度こそだ」

　高度をゲノシスに合わせ、上段に構える。槍に集まる魔力が濃さを増し、大樹のごとく太さを増す。

「覚悟しろよ！」

　それはもちろん、イブレスと公爵への言葉だ。聞こえているかは別にして。

　だというのに、意外なところから返事があった。サリハの頷きが、背に伝わる。敬愛する巫女を失うことの、覚悟が出来たと。

「ダージ、突撃（アタスリヤ）！」

　しかし迷わない。この土壇場で判断を変えては、サリハに危険が及ぶ。もしも彼女が「やめて」と言ったとして、もう止めることはない。

「錐揉み（ダーレン）！」

　むしろ思いつく最大の威力を槍に与える。ちくちくと痛み続けるより、一瞬の激痛のほうが堪えるに易い。

　手綱を緩め、前傾姿勢を取る。ダージにも最速を求めた。

「お待ちなさい」

　誰かが言った。低い天井のほうからだった気がする。

　――待てと言われて待つ馬鹿が居るかよ。

　などと思う間に、ダージの進む速度が落ちていく。

「おいダージ、どうした！」

「キュキュッ？」

　遂に止まった。ぴたりと、一リミも動かない。相棒の声も戸惑うもので、ダージの意思によらないらしい。

　輝く赤い魔力も、しおしおと引いていく。不審に槍を振るおうとして気づいた。身体が動かない。

「勇敢なる蛇人よ。あなたの覚悟は分かります。だからこそ、どうか私に預けてください。踊り手の声は、私に届いたのだから」

　視線を動かすことは出来た。イブレスと公爵も動かない。下降もしていない。

　それどころか、落ちていく岩さえだ。大きなものから砂粒まで、動かず宙へ留まっている。

「まさか……」

「私はミトラ。この地に光をもたらす女神」

　振り返りたかった。だがどんなに、全力を振り絞っても、腰が動かない。首も回らない。

　気づいたのだ。声は上からでない、背中から聞こえてくると。

「今さら何しに出てきやがった！　あんたの足元はガタガタだぜ。何百年もあんたらを信じてきた奴らなのによ！」

「言いたいことは分かります。けれども良いのですか？　私たちが理想とするように、人々を動かしても。豊かな生を与えたとして、人間は幸福なのですか？」

　土地の者たちがどう感じるのか、知ったことではない。が、ザハーク自身がどうかと言うなら、答えは即座に出る。

「分かりきったことを聞くんじゃねえ、おととい来やがれ。俺はあんたを呼んだ覚えはねえんだ」

「フッ、フフフ」

　遠慮がちに、ミトラは笑う。それもどこか、誰かに似ていた。

「何がおかしい」

「いいえ、粗野だけれど温かいと思っただけです。だからこの踊り手は、命をも賭けられたと納得しました」

「やかましい。用がないなら、とっとと消えろ。サリハに何かしやがったら、あんたの国へ攻め込むからな」

　どう受け取ったのか、ミトラは黙った。幾ばくかの沈黙があって、流れる水の音だけが耳に届く。

「――用はありますとも。踊り手の願った通り、ゲノシスを迎えに来ました。私の大切な、愛する姉を」

「へえ、じゃあ早くそうしてくれ。あんたらの姉妹喧嘩のせいで、この国は歪んじまった」

　光の泉。今や滝だが、輝く水がまた明るさを増す。

「分かりました。姉もそろそろ自分を許してくれるでしょう。私は最初から、姉を咎めてなどいないのです」

「だから知らねえってんだよ」

「まあ。この踊り手には優しいのに、冷たいものですね」

　もう一度「やかましい」と言いたかったが、向きになるのを避けた。

　滝の輝きが増していく。もうイブレスと公爵の姿は見えない。浮遊島の底も、遥か下の地面も。

「あなたには言いわけとしか聞こえないでしょうが、踊り手に伝えてください」

「何だよ」

「貴女のおかげで物質世界へ干渉出来ました、ありがとうと。それから、長らく迷惑をかけましたと」

　――本当に言いわけじゃねえか。

　毒づこうにも、視界が真っ白で何も見えなくなった。ダージに乗ったままかさえ、感覚も危うい。

「蛇人よ、ありがとう」

　最後にそう聞こえて、光が縮む。元へ戻ったとき、浮遊島の崩壊は止まっていた。

　ゲノシスの姿はなく、イブレスと公爵は宙へそのままだ。

「あのクソ女神、やっぱりろくでもねえ！」

　降ってくる二人を受け止める為、ザハークはダージを奔らせる。