蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第75話：自由を求める女

「サリハ。前に貴女の声を聞いたのは、いつだったかしら。自分が何をするべきか、いつも問うていたわね。誰かにしてあげたいことを、いつも唱えていたわね」

　イブレスの穏やかな声。眼を閉じたせいか、顔面に表情は失われた。

「貴女自身がしたいことはないのか、聞いたことがあるわ。まだ巫女や踊り手を継ぐ前よ」

「ええ、覚えています。踊り手になれば、村のみんなの為になる。早くそうなりたいと答えました」

「そうね。義務でも役目でもなく、心からそう思っていたのよね。そんな貴女だから、私は――」

　次の言葉を吐く為に、すうっと息が吸われる。どんな評価を下されるのか、サリハも唾を飲んで待つ。

　けれども叶わない。欲しい物は奪い取る、飛盗たちが襲いかかった。

「捕まえたぜ旦那！」

　セルギンがイブレスを。弟分の二人が公爵を。背中の側から、羽交いに取り押さえる。

　巫女も宰相も、石床に胸を打ち付けた。「ぐふっ」と上がったのは、男の声だけ。女は顔が床へ着くのも厭わず、ぶつぶつと何ごとか呟いた。

「捕まえたことになんのか――？」

　サリハとの対話が妨害されたのは、よろしくない。しかしこうなった以上は、次の行動を考えるべきだ。

　腰に結わえていたロープを投げ、拘束するよう促す。イブレスの尋常でない力を案じながら。

「イブレスさま。どうかそのまま、お静かに」

　沈痛な面持ちながら、サリハも乱暴を咎めない。このまま抵抗なく居てくれれば、また話す時間は作れると考えたのだろう。

　しかし公爵は黙らなかった。咳き込むのも収まらぬまま、引き攣らせた頬で喚く。

「貴様ら離せ、離さんか！」

「そう言われて離す奴が居るのかい？」

　セルギンの弟分が、小馬鹿に笑う。一人でも十分なところを、二人がかりだ。抗う力も弱々しく、侮っているようだ。

「そうではない。すぐにイブレス殿を離さねば、この島ごと滅ぶぞ！」

「島ごと？　馬鹿なことを言うんじゃねえよ」

　どうにか逃れようと、でまかせを言っている。弟分たちがそう受け取るのも、無理はない。

　だが公爵は鬼気迫っていた。証拠にと言うべきか、弟分でなくセルギンに眼を向けている。

「あ、兄貴？」

「あたしに聞かれてもね……」

　不安に駆られた様子で、セルギンに判断が求められる。が、答えられるはずもない。ザハークが聞かれたとして「俺が知るか」と答えたろう。

「イブレス殿は言った。女神の力を借りるのも途中まで。一線を越えれば、戻らなくなる。仮初めでも肉体を得て、直接に行使する女神の力は強すぎるとな」

「あんた、神を信じないんじゃ？」

　威圧的なのは変わらずとも、公爵は必死に訴える。セルギンが聞く耳を持ったのも無理からぬ。

「ああ、信じない。しかし現実に起こるこの地響きを無視するほど、意固地でもない！」

　根拠など何でもいい。イブレスの言った通りの現象が起きている。公爵の言い分に、疑うべき要素はなかった。

　先に起きた、大きな揺れとは違う。ごく、小刻みに。石壁や天井から、埃を落とす程度。けれども間違いなく、この後に何かが起きると予見させる揺れがやまない。

　遂に判断を諦めたセルギンは、ザハークに助けを求める。

「旦那、逃がしてやりますかい？」

「それがいいらしい。けど、遅かったみたいだぜ」

　巫女の背を踏みつける格好で、女が立っている。寸前まで沸き立っていた煙と同じに、闇の色をした。

　背格好はイブレスを形どったようだが、顔が違う。優しさや朗らかさなど欠片も感じさせない、憎しみだけを滾らせた表情。

　整った目鼻立ちも手伝って、氷の彫像に思える。

「え？」

　セルギンはちょうど、女の股から顔を覗かせた格好だ。だから女が後ろ襟を掴むまで、気づけなかった。

　闇色の女は、布クズでも放るようにセルギンを壁へ投げつける。

「ぐえっ……！」

「兄貴！」

　弟分たちが駆け寄る。硬い床にずり落ちてすぐ、吐瀉物をぶち撒けたからだ。

「お前ら、セルギンを連れて逃げろ。今すぐにだ」

「いや、でも。兄貴はあんたを――」

「うだうだ言ってる暇はねえんだ！　死なせてえのか」

　彼には彼の意思があるのは分かる。思う通り、やらせてやりたくもある。

　しかしどんなことにも、限界は存在するのだ。引き返すべき分岐点。そこを越えたというイブレスを前に、議論の余地はない。

　ザハークの気迫に押され、弟分たちはセルギンを担ぎ上げた。意気消沈した一人を連れ、部屋を出て行く。

「お前、ら。戻、れ――！」

　うまく呼吸もままならぬらしい喉を酷使して、セルギンは叫んだ。

　ザハークを連れよと言うのか、自身をこの場へ繋ぎ止めようとしたのか、伸ばした手が虚しく宙を掻く。

「さて。悪いことは言わん、貴様も逃げろ」

　その間に公爵は立ち上がっていた。イブレスもだが、背に闇色の女を負った姿は、どうにも操り人形としか見えない。

「サリハ。何か手はあるか」

「あれは、紛れもなく女神ゲノシスでしょう。どうにかするなんて私には……」

　出来るか出来ないか、サリハは声の終いを消え入らせる。そうでなくとも部屋のあちこちが軋み始め、騒音が激しいというのに。

「私は自由な世界へ行くの」

　イブレスの唇が動き、声が漏れた。うわ言の様相だったが、不思議としっかりと聞こえる。

　それに従うように、石床へ大きな亀裂が走る。振動もより激しく、上に建つ城や家も無事では済むまい。

　降り落ちる石塊から守る為に、ザハークはサリハをきつく抱きしめた。