蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第74話：男の価値

「いけない！」

　誰かが叫んだ。

　巫女の叩きつける槍を避ける術は、ザハークにない。多少の距離を取ったところで同じことだ。

　だから負傷を覚悟の上で、イブレスに肉迫しようとした。その瞬間だった。

　ドン、と。重い振動が足元を揺らす。落雷を間近に聞いたときに似ていた。

　眩い光と朦々たる影が、互いを喰い合う景色も。世界を包む夜を、稲光が切り裂くようだった。ザハークの目前で、力と力がぶつかり合い、弾ける。

「ああっ！」

　悲鳴は後ろで聞こえた。元へ戻った視界を、背中に向ける。隣に居たはずのサリハが、五歩も先へ転げていた。

「サリハ！」

「だ、大丈夫です。ザハークこそ、怪我はありませんか」

　前に伸ばした両腕が、酷く震えている。

　何が起きたのか、眼に映らなかった。しかし瞭然だ。漆黒の槍は、ザハークの身を穿ってはいない。

「サリハ。貴女、掟を忘れたの」

　闇色の壁が失われていた。だがイブレスは気にした様子もなく、巫女を前に口を聞く踊り手を責めた。

　サリハは息を乱し、なかなか返事を出来ないでいる。それでも。きっ、と睨み返すのは、常にない。彼女にも猛々しさが内在したことに、ザハークは驚く。

「わ、忘れてなど――でも。していいことと、良くないことが」

「その蛇人を殺すのが、いけないことと？」

「そうです」

　サリハはやっと上体を起こし、四つん這いになる。立てた膝が滑って、なかなか立ち上がれない。

　ザハークが動いては、イブレスを刺激するだろうか。考えなくもなかったが、迷いはしない。堂々と背を向け、命の恩人に手を貸す。

「ザハークは、当て所ない私を大空へ導いてくれました。村のみんなの願いを、叶えてくれると言いました」

　忙しく上下する胸を、サリハは自らの手で押さえつける。初めて見る憤りは静かで、沸き立つ溶岩のように熱い。

「それだけ？　そんなもの、貴女の欲求に過ぎないじゃない。初めて行き当たった男を、特別に思い込もうとしているだけよ」

　平然とした態度で、イブレスは答える。けれども平気そうなのは態度だけで、明らかに尋常でない様相もあった。

　巫女の背から、煙が立ち始めた。炎による白煙でなく、闇色の障壁が溶けて漏れ出すように。

「そうかもしれません。そうだとしても、構いません。村のことも、イブレスさまのことも。私にはもう、どうしようもなかった。ザハークを信じ、今この瞬間まで裏切られていない。それだけで十分です」

　サリハが何に怒っているのか。あれこれ想像は出来ても、真実は分からない。それに輪をかけ、今度は笑った。

　聞いたイブレスも、一拍遅れて笑う。「そんなの――」と言いかけたのは、何だったのか。

「私も貴女も、愚かなのは同じのようね」

「どういうことでしょう」

「言った通りよ、同じ。何の力もない、逃げる勇気もない。閣下はそんな私を必要と言ってくれた」

　鉄球を引き摺るように、重くイブレスは足を動かす。実際に言うことを聞かぬのだろう、三歩前に出るだけで息を切らした。

「だから、公爵閣下を信じると言うのですか。自分の居場所を作る為に、多くの人を犠牲にして厭わない。イブレスさまも同類だと、ご自分を卑下するのですか」

　間違っている、とは言わなかった。やはりサリハには、イブレスが優先らしい。彼女に出来る最大の口撃は、公爵の悪事を一つ指摘することだった。

「……いいえ」

　熱に浮かされたごとき表情で、イブレスは首を横へ振った。概ねサリハに向く視線も、焦点を結んでないように見える。

　とは、おそらく正しい。憎しみを顕す瞳が、瞼の向こうへしまわれた。闇の炎の影響か、呼び寄せた女神とやらのせいか。

　きっとイブレスの眼は、もう見えていない。

「嬉しかったのよ。私にも、巫女以外の道があると教えてもらえたから。その為に利用されると分かったから、私も心置きなく利用させていただいた」

　当の公爵は何を思うのか。イブレスを見つめている事実のほか、察せることがない。視線にも表情にも、手や足の動きにも、意思や感情が見出だせなかった。

「私は利用なんてしていません」

「そうかしら。同じだと思うけど」

　黄昏の巫女。巫女の踊り手。二人の女神に仕える二人の女は、それぞれ意思を曲げない。

　ザハークは、話させてやりたいと思った。この場から逃げ延びられるや否や。結果はともかくとして、彼女らの話す機会は二度とないだろう。

　イブレスはともかく。サリハが敬う相手の想いを知る時間は、大切なものだと考えた。

　――盗っ人に、察しろとは言えねえがな。

　好機であるのも否定はしない。

　公爵の眼はイブレスに、イブレスの意識はサリハに。ザハークは素より、セルギンたちを注視する者はなかった。

　飛盗の頭と弟分の二人は、足音を潜めて公爵の背後へ回り込む。