蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第60話：騎士長の誇り

「おいおい、何だこりゃあ」

　想定外だった。

　通路から錠も備えられぬ扉を開け、いざ公爵と対面。と、思っていたのに。

「柱だらけですね」

　広大な空間があった。背から下ろしたサリハの言う通り、数えきれぬほどの柱が等間隔に並んでいる。

　床は整然と正方形の石畳で、背後の左右へは石壁が延々と続く。どういう造りか、ほんのりと明るい。それでも地下には違いなく、果てはあるはずだけれど。

「労力を減らすのにとか、言わなくて良かったぜ――」

「労力を、何です？」

「何でもねえ、独り言だ」

　見上げるサリハは放って、歩き始める。怪訝な表情に答えてやる暇はない。

　敵は、すぐそこだ。

「えぇぇいやぁぁっ！」

　攻撃による隙など構わぬ。渾身の一撃が決まれば、相手は死ぬのだから。そういう気迫と力のこめられた一撃が、左手の側から振り下ろされた。

「ザハーク！」

　足音はほぼないに等しかったが、踏み切りと気合いに驚いたのだろう。サリハの悲鳴が暗がりを貫いた。

「ぬぅん！」

　無事を答えてやる余裕はなかった。十分な高さを跳び、手にあるのは長大な両手剣。受けた短刀が軋み、折れる。

　甲高い断末魔の後、破片が遠く飛んでいった。残ったのは柄から先、十サンテ余り。

「立ち直りの早い野郎だ！」

　強引に受け流し、がら空きとなった腹へ蹴りつける。防御をかなぐり捨てていた敵は、まともに受けて跳ね飛んだ。

「ぐげっ――」

「サリハ、動くなよ。危なけりゃ、通路に戻ってろ」

「は、はい」

　床を滑った敵が、自らの吐瀉物をかぶる。しかし構わず跳ね起き、息も荒く両手剣を構えた。

　サリハの声は、安堵の色をしている。敵の存在そのものより、ザハークに被害のないことが優先されるようだ。

「思った通り、この隠し部屋をも見つけたか。だが残念ながら、閣下はもういらっしゃらぬ」

「ああ、やっぱり居たのか。親切に教えてくれてありがとうよ、騎士長殿」

　天空騎士団の騎士長は、己が余計なことを言ったと気づいていなかったらしい。ザハークの返答に舌打ちをして、滴の垂れる顔をさっと拭う。

「知ったとて、意味のないことよ。貴様の特等たる所以は、竜にある。生身であれば、ただの薄汚い蛇人に過ぎぬ！」

「ん？　ああ、その通りだな」

　訂正すべき点はなかった。だから素直に認めたのだが、騎士長は気に入らぬ風で唾を吐き捨てる。

「貴様、どこまで私を馬鹿にすれば気が済むのだ！」

「何でだよ。合ってんだから、いいじゃねえか」

　片や、手入れの良さそうな両手剣。片や、徒手空拳に近い。次の攻防の機会は、騎士長に委ねられている。

　いかなザハークにも、あの重い刃を受ける奇術の仕込みはない。

「誇りはないのかと言っている。貴様は曲がりなりにも、我が隊を一撃の下に砕いた。私はそんな貴様の弱みを突いたのだ！」

「だから焦って悔やめってのか？　むしろお前の言い分に困るくらいだぜ」

　きっと、負けたことがないのだ。騎士長は歯軋りまでもして、忌々しさを表情に示す。

「俺にものを教えた人間も、随分と勝手な男だった。教わったのは、手段を選ぶ贅沢なんて弱い奴にはない、ってくらいだがな」

　自身の一生という強敵に勝つ方法を教えてくれた。そんな師匠も、戦う相手に拘って帰らなかった。

　だから目的の達成に必要ならば、ザハークはどんな手段も選択出来る。

　どれだけ馬鹿にされようと生き残ったほうが得、と考えるのは容易いことだ。

「やかましい、どこまでも我慢のならん奴だ。金輪際、会わぬようにしてくれる」

「ああ、そうしようか」

　じり、じり、と。互いに僅かずつ間合いを変える。ザハークは遠く、騎士長は近くへ。

　今の時点で、両手剣は届く。ただし致命傷を狙うには足りない。あと半歩離れれば、騎士長が攻撃を仕掛けるのに二動作が必要となる。

　それは両手剣よりも素早く動かせる、拳という武器に有利な間合いだ。

「はあっ！」

　突如。騎士長は間合いの調整を諦めた。手足の長いザハークに有利と、見切りを付けたのだろう。

　一撃必殺を狙って大振りの構えだったのも改まっている。素早い横薙ぎを避けると、勢い殺さぬ斜めからの斬撃が降ってくる。

　その次には両手剣の重量を乗せた回し蹴りが側頭を狙い、また横薙ぎが襲った。

「くっ、あんた、槍より上手いな！」

「やかましいと言っている！」

　同じパターンが繰り返されはしない。横薙ぎに次ぐ横薙ぎ。かと思えば突きが入り、切り下ろしのフェイントも加わる。

　間合いに劣る腕を使うことと、流れの止まる縦方向の攻撃はない。動き続けることで反撃を許さぬ作戦に、ザハークはその通りされるがままだ。

「騎士とは、主の盾。主の剣なのだ！」

「ああん？」

　騎士長は鎧を外し、綿入れ姿となっていた。おかげで長く体力が続くだろうが、両手剣はサリハの体重よりも重かろう。やはりいつまでもは持たぬはずだ。

「主を捨てることは、己を捨てること。私は生まれながらに、そう決められていた」

「気に入らなきゃ、道を外れることも出来たろうよ」

　段々と、斬撃の勢いが落ちていく。軌道も安定せず、石の柱をかすめる数が増えた。

「まあ分別付くころには、そうも言えなくなっただろうがな。でもそう言う割りに、王さまは見捨てたんだろ？」

　大きく振りかぶった一撃が、柱を穿つ。食い込ませたまま、騎士長は肩で息をした。

「身分ある者の良識とは、ひと筋縄でいかぬのだ」

「庶民で良かったぜ」

　ザハークを仕留めずして、再び公爵と見えることは出来ぬ。その覚悟が、苦しげな視線に炎を宿し続けた。

　戦士として、十分な鍛錬は積んでいる。だが如何せん、実戦の場数が足りない。技術でなく、攻めどき、攻めどころの勘が鍛えられていない。

　ザハークに勝てないことを、騎士長も理解しているようだ。

「待ってやる。ここから動きもしねえ。好きに打ち込んできな」

「……戯れ言を。後悔するな」

　息を整える時間を、ザハークは悠然と待った。半身に構え、どんな動きも見逃さぬ用意だけはして。

　三十ほども数えたころ。騎士長は剣を正面に構える。すうっと大上段へ持ち上げ、大胆に間合いを詰めた。

　最初の奇襲からは見る影もない、弱々しい斬撃が振り下ろされた。