蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第48話：是非もなく

　手短に計画を話す。作戦と呼ぶには頼りない、場当たり的もいいところの案だ。しかし騎士団長は「ふむ」とひと言、老練な頭脳に落とし込む表情を見せた。

「それはもしや本当に、いいことかもしれんな。いや、それ以外の道はないと言っても良い」

「いいのか？　こんな流れ者の、しかも蛇人の口車に乗ったって言われりゃ、弁解のしようがないぜ」

「何を言い出しっぺが」

　もう意見を翻すかと口では言うけれど、団長にも分かっているはずだ。出来ること、動ける道が残されているのに、躊躇している時ではないと。

　そろそろ引退を考えても良いはずの陽に焼けた顔が、城壁に向けられる。宙を踊る飛盗たちではなく。

「どうせこのまま行けば、盗っ人ごときに嬲られるが落ちよ。それに比べれば、貴公のほうがましだ」

「そいつはどうも。ありがたい褒め言葉だ」

「褒めたつもりもないのだがな。分隊は誰に任せる？」

　馬鹿話に興じてもいられぬ。騎士団長は軽口を戒め、具体的な動きを問う。神殿に撤退する主力と、西側へ回り込む別働隊に分かれるのが、最初の手順だ。

「隊長って意味なら、あんたが好きに決めりゃいい。だが奴隷を動かす役は、ラエトだ」

「ラエトか」

　近くの者に、会話は全て聞こえている。名を出したラエトにも。

　当人は酷く驚いたのだろう。微笑みながら目を丸くし、続いて出た声は明らかに笑いながらだった。

「あははは、ザハーク殿。冗談が過ぎる。策は理解したつもりだが、奴隷にそんなことをさせるなどと無理に決まっている」

「そうでもねえ。俺からの頼みだって言やあ、いくらか違うはずだ。もちろん最後には、お前の口の巧さにかかってるがな」

　それほど長い期間ではなかった。水汲みを始めとして、重労働を手伝ってやったよしみ。

　恩を売れるようなことでないし、そのつもりもない。ただ自分たちの命運が左右されるとき、誰の言葉を信用するのか。

　卑怯かもしれないが、利用させてもらうしかなかった。

「たしかに私も、ザハーク殿と同行していたが。奴らは奴隷で――はっはっ、無理に決まっている！」

　若い騎士は、また笑った。

　状況の悪さゆえか、奴隷という最下層の身分に対してか、無理と決めつけているのは彼自身だ。

「ああ、俺もそう思うぜ」

「ザハーク殿」

「でもまあ他にやりようはねえんだ、正直に言ってやる。お前の旗は俺が代わりに持つ。だから邪魔なんだよ」

　今度はすぐに返答がなかった。いくらかの間があって、ようやく出たのも「なっ」という言葉にならない声だ。

「何を？　コーダミトラの騎士団旗を、奪うと？　そんなこと。ははは、出来るわけがないだろうに」

　何度も声を詰まらせながら、旗持ち役を譲らぬ理由がでっちあげられる。

　多くの国で、戦旗を持つのは名誉あることだ。狙われやすくもあり、武勇を示すことにもなる。

「ふ、ふふふっ。そうだ、私はザハーク殿とは比べ物にならない。しかし今日まで曲がりなりにも、勤め上げてきた。何を馬鹿なことを」

「馬鹿は貴様だ！」

　問うてもいない理屈を並べ立てるラエトに、ザハークも苛立っていた。しかしよく動く顎に鉄拳を喰らわせたのは、騎士団長だ。

「お、叔父上!?」

「貴様には分からんのか。事情など知らずとも、今日この時。たった今が、コーダミトラの命運を決める瞬間ということが」

　ラエトは地面に、二回転もした。決して地に付けてはならぬ旗も、あっさりと手から離れる。

「ラエト、お前には分からんのか。悪しざまに言ってくれるザハーク殿の思い遣りが。こんなときにだらしなく笑っている、情けない甥には分からんのか」

　握られたままの拳が震えるのは、怒りだけではあるまい。周囲の騎士たちも苦笑で見守るばかりだ。

「私が、笑っている？　私は笑っているのですか」

「己の面がどんなものかも見えておらんか。自分で責任を負えんというなら、この場で剥ぎ取ってくれようか」

　倒れたまま、自身の顔を撫で回すラエト。感触で分かるものでもなかろうが、引き攣ったように頬を動かす。

「お前の気持ちを考えてやってる暇がないんでな。貰ってくぜ」

　ダージの背から舞い降り、旗を拾う。ついでにラエトの兜も取ってかぶった。これで遠目には、蛇人だと分からぬはずだ。

「さあ団長さん、行くとしようか」

「応よ」

　改めて、役割りが指示された。神殿へ撤退する主力は、残存人数の五割。現状のまま、騎士団長が指揮を執る。

　別働隊の指揮は、ザハークと同年くらいの騎士。その隊も、街の西を遠回りで神殿に向かう。中途でラエトは、単身で城へ戻る。

　騎士たちはすぐに動き、分断された他の部隊へも伝令に走った。

「ラエト、お前のタイミングが鍵だ。頼むぜ」

　煽てでなく、事実だ。が、ラエトはまだ顔が気になるらしい。甲斐あって、いわゆる真顔にはなった。

「理屈は分かるが――」

　ようやく立ち上がり、既に西へ向かい始めた隊の尻へ着いていく。

　納得はしていないが、やらなければいけないようだからやる。そんな気持ちが透けて見えた。

「ラエト！」

　後ろ向きでいては、可能も不可能になる。生きられるものも生きられない。戦うことが仕事とはいえ、出来れば死なずに済むほうがいい。

　そう思ってザハークは、去る背中に叫ぶ。

「何をやったか、じゃねえんだよ。戦って勝つってのは、何を残せたかだ！」

　若き騎士は振り向かない。けれどもきっと、届いたはずだ。