蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

幕間

第46話：蛇人の餌

　ザハークに追放を伝え、見送ったサリハ。残されたベッドには、蛇人の体温が残っている。

　身体の輪郭をなぞるように這わせた指先を、唇へ当てた。

　自分のいつもの体温より暖かな気がするのは、きっと気のせいだ。それでもとても貴重な物に思えて、反対の手で包み込む。

　いつの間にか俯けていた視線を、ザハークの出て行った扉に向ける。両手を胸に強く抱いて。

「ご無事で……」

　独りでに落ちた言葉。誰が言ったか、見回してしまうほど。

　あの蛇人には、村の人々の運命がかかっている。だから無事を願うのは当然だ。

　けれども、なぜ。

　一糸も纏わぬ姿を晒してまで、温めてやったのだろう。あの男の身を案じ、想いが通じたとか通じぬとか、気を揉んでしまうのだろう。

「お勤めをしなくては」

　考えても解決の糸口が見えず、目の前の現実に逃げた。ずっとザハークに付きっきりで、イブレスに断りも言っていない。

　踊り手の黒い服を着て、部屋を出る。するとなぜか、兵士が待ち受けていた。

「あの、何か」

「いや。ザハーク殿が出て行くまで、見張りに立てと言われていただけです」

　この国の人々は、妙に笑いっぱなしだ。日に日にとまででないが、ゆっくりと酷くなっているように思う。

　ただこの兵士は、それとは違う感情も含んでいるように見えた。

「左様ですか、ご苦労さまです」

　しかし続けて何を言われるでもなく、サリハに当てがわれた部屋の前へ戻った。

　扉を開け、入る寸前に振り返る。先ほどの兵士は動かぬまま、まだこちらを見ていた。

「ザハークさまに何か――」

　卑しいとされる、ゲノシスの住人。城には限られた、使用人でない女。偏見や劣情は、これまでも常に感じてきた。

　どうもそれが増したように思う。最近で言えば闇の炎を横流ししていると、噂の流れ始めたときと同じ視線に感じた。

　身に覚えがなく、あるとすればザハークに関してだろうか。だとしても、確かめようがないけれど。

「ザハークは二度も約束してくれたんだもの。私が心配なんか、失礼だわ」

　自身に言い聞かせる為に言って、後ろ手に閉めた扉へ寄りかかる。

「聡明なるミトラ。思慮深きゲノシス。我が同胞と、ザハークを守り給え」

　両手を祈りの形に組み、呟く。と同時に、背中から衝撃を感じた。

　荒々しく、扉が開かれる。撥ね飛ばされたサリハは、石の床に転げた。開いた向こうには、騎士と兵士が複数。

　あまり馴染みのない顔だったが、知っている。天空騎士団と近衛の兵士たちだ。扉を開けるのに使った足を、そのまま部屋に踏み入れる。

「来てもらおう。理由は分かるな」

「理由？　こんなことをされる理由なんて――」

　口答えをしようとしたわけでない。「分かるな」と聞かれたから「分からない」と答えようとした。

　しかし言い終えるのも待たず「やかましい」と、口に布が噛まされた。

「ほう。素顔は初めてお目にかかるが、なかなか美人だ。それに声も可愛らしい」

　天空騎士団の一人が目の前にしゃがみ込み、元々顔を覆っていた布を剥ぎ取った。非道を働く割りに、冷めた顔で見下ろす。

「そう騒ぐな。隣まで痛い目に遭わせたくはないだろう」

　何のつもりか問おうとしたが、やはり言葉にならない。その上、イブレスに危害を及ぼすと脅されては、もう声が出せなかった。

　◆　◆　◆

　布で眼を覆われ、移動させられた。しかし目隠しには、あまり意味がない。城を出たことは周囲の音で分かったし、またどこかの建物へ入ったのも同様だ。

　極めつけに、光の泉が傍へあった。巫女の踊り手であるサリハは、泉の持つ独特の波動が感じられる。

　自身の一部のように。胸が鼓動を一つ打つ度、返事をするかのごとく泉も鳴く。実際の音や振動があるわけでないが、サリハにはしっかりと感じられた。

「おとなしくしていれば、あなたをどうこうとは考えていない。あくまでも餌だ、獰猛な蛇を操る為のな」

　目隠しも背中で縛った両手の縄も、外されなかった。天空騎士団はどこかの部屋へサリハを投げ入れ、錠をかけた。

　それからどれだけ待っても、誰もやって来ない。神官たちは気づいていないのか、気づいた上で知らぬふりなのか。

　動けぬサリハには、時間の経過も定かでない。じっと耐えるしか、出来ることはなかった。