蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第45話：作られた事実

　ひと思いに殺してしまえば、すっきりするだろう。そんな下策中の下策を選択しないけれど。

「面倒だな。一緒に王さんも捕まえとくか」

　間近となった監視台に、この国の上位二人が見える。一人は赤い織物で飾った椅子に肘をつき、大きなあくびをする小太りの男。

　あの王は何も知るまい。ザハークが悪事を働くとして、あれだけは仲間に置きたくない。

　鞍の後ろへ括ってあるロープの束を外し、腰に結わえた。王と公爵は、もう真下だ。

「あいつ、何を――？」

　レミル公爵は手持ち無沙汰に、両手を後ろへ組んだ。褒められた格好ではないが、平和ボケのコーダミトラでは珍しくないのだろう。

　ただ、その姿勢のまま王との距離を狭める。二人ともが戦場を眺め、一段低いところに居る護衛の兵士も背を向ける中。床から足を離さず、滑らせる。

　するっ、するっと。指一本分ずつを、這い寄る毒蟲のように。

「まずい！」

　腰を折り、兄王に耳うちする素振りをした。上空のザハークからは、背中がよく見える。後ろ手に、光る物があった。

　兄とは言え、一国の王の傍で。弟とは言え、一国の宰相が。抜き身のナイフを握っている。

「ダージ、行け（ムスターク）！」

　たしかに誰の注意も集めていない。だからと、なぜ今なのだ。王を弑するなら、他にいくらでも機会はあったろうに。

　ゴウッ。急降下に、たちまち風が硬い壁となる。押し退け、最後の五メルテほどを飛び下りた。

「ザハーク殿！」

　急迫した竜には、さすがの兵士たちも気づいた。味方であっても、王の頭上を脅かす不埒者には違いない。近かった六本の槍先が、残らずザハークへ向けられる。

「ひぃぃ！　あ、兄上！」

　何ごとか問い質される前に、悲鳴が上がった。それは痩せた公爵の口から。

　王の座る椅子から、撥ね飛ばされたように後ろへ飛び、尻もちをついた。恐怖に慄いた表情と、手で押さえた左の肩口から覗く赤い汚れ。

「公爵閣下！」

「何ごと!?」

　遅かった。

　凶行を止められなかったザハークは、駆け出そうとした足を戻す。

「チッ！」

　してやられた。

　これほど明け透けな場所で、何をすることも出来まいと思い込んでいた。仮に王を殺しても、それは単なる弑逆なのだから。

「いったい何が！」

「閣下、お怪我は！」

「い、いや。だだ、大事ない。私より兄、兄上を！」

　酷く怯えたような口調で、公爵の指が王を指し示す。痛みのせいか、ぶるぶると大きく震えさせて。

「へ、陛下！」

　囲むうちの二人が、国王に駆け寄る。王は唖然と感情を失った顔で、椅子に掛けたままだ。

「これはどうなさったのです！」

　先ほどまで肘をついていた右腕に、血が滴った。垂れた筋を辿れば、腕から手首、手首から指。最後に、握られたナイフの刃へと至る。

　兵の一人が、無礼を詫びながら手を開かせる。抵抗するでないが、離そうとするわけでもないようだ。

「陛下、お怪我をなされます。お手の物をこちらに――陛下！」

　終いは強引に奪い取った。行為の瞬間を見ていなくとも、いや見ていないからこそ、王が公爵を刺したとしか思えまい。

「陛下、お気持ちをたしかに。いったい何があったと言うのです！」

　反応の鈍い王の腕を、兵は揺する。その反動でこぼれ落ちたかのごとく、抑揚のない声がひと言だけ聞こえた。

　錆びついた鉄細工のように、国王はぎこちなく首を回す。

　朱に染まった自らの腕を、矯（た）めつ眇（すが）めつ。初めて会った珍獣さながらに眺め、目を剥いた。

「我は……」

　何か言ったろう。声が小さく、ボソボソと聞き取れなかった。

　当然だ。自身の負うべき政治を丸ごと肩代わりしてくれる弟が、突如としてナイフを押し付けてきたのだ。

　あまつさえ、その切っ先は愚鈍な王には向けられなかった。勤勉な公爵は、兄王の手を使って自傷を行ったのだ。

「兄上は。畏れながら国王陛下は、お心を乱し遊ばされた！　誰か、直ちに奥へ！　静かな場所へお運び申し上げるのだ！」

　ようやく公爵が対処を叫ぶころ、城壁の離れた位置に配置された兵も駆け寄って来た。

　それで気づく。最初から監視台を取り巻いていた兵は、笑っていない。王や公爵、天空騎士団と同じに。

「お前らも近衛か」

「左様です。ザハーク殿は、この異変を止めようとされたのですな。おかげで公爵閣下の命には別状ないようです」

　手近な近衛兵に尋ねると、慇懃な礼の言葉が返った。

　ザハークが言葉を継ぐ前に「陛下をお連れせねば」と立ち去る。王の手から奪ったナイフは、一般兵に手渡された。「絶対に失くすな」と、脅しめいて念が押される。

　そうして国王、レミトラス二世は連れられて行った。

「閣下も手当てをせねば」

「いや、ここで良い。気づいておらぬ兵たちに、無用の懸念をさす必要はないだろう」

「おお、素晴らしきお覚悟です」

　近衛兵の肩を借りて立ち上がった公爵は、毅然と居残る。近衛兵のわざとらしい説明に、一般兵も感嘆の息を漏らした。

「閣下、せめて私どもの応急措置をお受けください」

「そうか。その気持ちは、ありがたく受けるとしよう」

　当て布や清潔な手拭いを取りに、一般兵の一人が走った。

　これで弟を殺そうとした王と、乱心した兄をも気遣う弟。その立場が固定される。

「ザハーク殿、貴公にも心配をかけたな。見ての通り大事ない。戦場へ戻り、存分に戦われよ」

　ニヤリ。勝ち誇った笑みさえ、一般兵には畏敬を抱かせるに違いない。

　この場で事実を語りたいなら、やってみればいい。信じる者が居なければ、真実も騙りとなる。

　公爵の表情が、雄弁に示した。