蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第43話：飛盗の戦略

　風が強い。長い羽毛に覆われたダージの首が、潮を巻く荒海に見える。ただ宙に居るだけで、囲んだ数人に小突かれ続けているようにも思えた。

　強風が雲を千切り、晴れているのに全天が白く霞む。

「長弓、放てぇっ！」

　長弓隊の一部が、渾身の力で引き絞る。

　まだ遠い。届くはずのない矢が飛び、向かい風に煽られて落ちた。最も威力の強い長弓で、風向きと強さを測ったようだ。

　得られたのは、飛盗の高度まで矢は届かないという結果。

「ま。奴らの爪も、下りなきゃ届かねえんだ。問題ないさ」

　優位の一つが消えただけ、と。評論する余裕がザハークにはあった。より正確に、正直に言えば暇だった。

　突出することなく、危機に陥りそうな部隊の救援に入る。というのが、騎士団長に与えられた役目だから。

「どうせ引き付けねば意味はないのだ。臆するな！」

　先頭を駆け、鼓舞の声を発し続ける騎士団長。その遥か頭上に、巨鳥の群れが差し掛かる。

「あ――」

　中の四羽が、共同して何かを吊り下げている。巾着状に口を絞った、大きな革袋。綺麗な球に張り詰め、中身が液体であると示す。

「ありゃあまずい」

　手綱を弾き、急行を促す。城壁の直上から先頭付近まで、およそ五百メルテ。ダージの翼でも、十を数えるほどの時間は必要だ。

「団長！」

　飛空帽が声を増幅する。しかし大勢の動き回る渦中の、騎士団長には届くまい。それでも繰り返し、ザハークは叫ぶ。いくら何でも、初手で指揮官を失うのは良くない。

「逃げろ、そいつは油だ！」

　意図をザハークが察したと、飛盗の側も察した。革袋を抱えた四羽が、ザハークの正面を避けて斜めに走る。残りが一列に、進路の壁として立ちはだかった。

　相手を選ぶ猶予はない。手近な一羽に、「突っ込め（アタスリヤ）！」と槍を突き出す。と、その飛盗は急旋回で躱す。

「チッ！」

　列を突き抜けられればいい。それだけの攻撃だった。相手も刃を交える気のないのが、あからさまだ。

　ゆえに目的を達したが、新たな壁が目の前にあった。

「こいつら、俺と遊ぶ気はねえな」

　革袋の四羽が、壁の向こうを遠ざかる。睨みつけた視界が、前後に重なった巨鳥で塞がれていく。これではいくら壁を破っても、永遠に追いつけない。

　天空騎士団が飛ばなければ、上空で飛盗に迫れるのは一人だけ。だから彼らはザハークをいなし続け、高度を保ったまま攻撃をするつもりらしい。

「クソったれ。こっちがおとなしくしてりゃあ――」

　巨鳥たちはザハークの進路を妨害しつつ、等間隔で滑空する。地面で兵士たちの見せた隊列も見事だったが、こちらはその上を行く。

「祭りで見せてやりゃあ、見物料が取れるぜ。炎を（ラハブ）！」

　巨鳥たちは、一条の列を成している。ザハークはその目の前に、ダージの炎を並走させた。巨鳥にもその乗り手にも、決して当てぬように。

「旦那、大ハズレでさあ！」

　いつの間に迫っていたのか、セルギンの声が響く。だが、列の中には居ない。

「上か！」

　セルギンの駆るグレーの巨鳥は、雲の色によく馴染む。最初から、高く飛ぶ群れのさらに上を飛んでいたと見える。

　ほぼ垂直に落ちる勢いが、突撃槍の先端に集中する。いかにザハークの膂力を以てしても、あれを逸らすのは難儀だ。

「うわっ、落ちる！」

「どうした、もっと羽ばたけ！」

　その脇で、俄に飛盗たちが騒ぐ。美しい滑空の姿勢を保てず、十メルテほども高度を落とした。中にはすぐさま上昇を指示して、巨鳥を疲弊させる者も居る。

「ダージ、旋回（タハヮル）！」

　セルギンの向ける突撃槍が、先を震わせた。仲間たちの混乱に、気を取られている。

　すかさずザハークは、急降下の側面に回り込む。そして続けざま、グレーの巨鳥の尻を追いかけた。

「行け（ムスターク）、ダージ！」

　高度は既に、三十メルテ。追う尻までは、五メルテ。その状況にあって、セルギンは加速する。

「どんな曲芸を見せようってんだ！」

「こんなのはどうでしょうや！」

　二十メルテ。

　十メルテ。

　あとどれくらいと勘定をする間に、見える物の全てが地面に差し替えられていく。このときザハークとセルギンは、もうほとんど横並びになっていた。

　激突まで、残り五メルテ。

「くうぅっ！」

　ザハークは右への旋回と、急上昇を合図した。ダージは首を仰け反らすように、身体全体も捻って要望に答える。腹の羽毛が、地面から砂塵を巻き上げた。

「上がれ！」

　セルギンの動作は、ほんの一瞬遅れた。左への旋回と、急上昇を同時に行う。

　ダージよりも巨鳥のほうが、僅かに太い体躯を持つ。比例して翼も大きく、渦となった風で地面を引き剥がす。

　少し欠けた長い尾羽の先が、土の表面に波模様を描いた。

「さっきのは旦那、どういう魔法ですかい？」

　一気に五十メルテほども上昇し、向かい合う。空中停止（ホバリング）の出来る巨鳥など、初めて見た。

「大したことじゃねえ、春風を作ってやったのさ」

　水平に動かした手を、向きを変えず垂直に落とす。セルギンが問うたのは、飛盗たちが失速した原因だ。

　ダージの炎で、彼らの前に広範囲の暖かい空気を作った。するとそこは、風の谷間のようになる。薄くなった空気を、翼が掴めなくなってしまう。

「――ああ、言われてみりゃあ。やってくれやすね」

　さすが巨鳥に慣れているだけあって、すぐに理解したようだ。分かったところで、普通はそんな現象を自分で起こそうとしないけれども。

「何、お互い様だ」

　ドン、と。少し先の地面で爆音が轟いた。親しげに話しはしても、笑ってはやれない。

　騎士団の長弓隊の居た辺り。人の背丈の二倍も炎が上がり、引いた後には焼け焦げた人間が累々と倒れる。

　例の革袋には、煮えた油が入っていたはずだ。それを篝火に落としたのだろう。少し離れた者も、炎を背中に負って逃げ惑う。

「どうしても戦う（やる）んだな」

　戦闘が始まって、まだいかほども経っていない。だというのに、騎士団は一つの小隊を失った。飛盗の側に、まだ損害はない。

　問うて、自然体に槍を構える。

「旦那が隠れててくれりゃあ、そうなりやせんがね」

　対するセルギンは、突撃姿勢に抱え込んだ。