蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第42話：開戦の時

　飛盗が来るという日。兵士たちは夜明けを待たず、城壁を出た東側へ陣形を作った。

　島の山頂。神殿から天を貫く光の柱が、待ち侘びる姿を浮き上がらせた。手に手に長槍を。両翼は弓を。油入れと篝火も、あちこちへ配置される。

　その後ろへ待機するのは、騎士団。誇りであるはずの剣を、最初から携えていない。兵が持つのと同じ長槍を持ち、強力な長弓も控えた。

「で、飛盗どもは何しに来るんだ」

　ザハークは城壁の上に立ち、隣の騎士団長へ声をかける。配下の軍勢を見下ろす男は、緊張しているようでも笑んでいるようでもあった。

　総数はおよそ、二千。王の住まう都市の備えとして、多いほうではない。相変わらずの腑抜けた表情ばかりで、精悍とも言えない。

　だがそれでも、壮観ではあった。大勢が一斉に一つの動きをするのは、美しいと思う。その中に加わりたいとは、蛇人のザハークに存在せぬ気持ちだったが。

「さあ。宣戦布告があるでなし、知らんよ」

「案外、戦うことそのものが目的だったりしてな」

　騎士団長は腕を広げ、分からないと示す。

　その眉間にゆっくりと、手刀を振った。すると素早く、両手で挟み取られる。

「はっはっ。そういう酔狂ならば、嫌いでないよ。盗っ人にあり得ぬし、叩き潰すのは変わらんが」

　ザハークは知った。案外でなく、本当に戦うことが目的なのだ。正確には公爵の要望に基づき、ザハークと騎士団と衝突することが。

　――何で従うんだろうな。

　とも思う。セルギンは闇の炎を手に入れて、何か目的があると言っていたはず。しかしもはや、聞く機会はないだろう

　これだけの規模の戦いに、敵同士となった。決して殺すまいと一人が願ったとして、どうにもなるものでない。

「ではな。貴公に限って万が一もなかろうが、無事にまた見（まみ）えようぞ」

「そりゃどうもご丁寧に。そっちもな」

　直接の指揮を執る為、騎士団長は階段を下っていった。

　戦旗を抱えたラエトが、慌ただしく後ろへ続く。へらへらしていながらも、上司である叔父から一瞬たりと視線を逸らさない。

「死ぬなよ」

　聞こえぬように、背中へ向けて呟いた。

「ダージ！」

　上空を、右へ左へ。何度も旋回を繰り返して遊ぶ、相棒を呼んだ。南からの向かい風が強い中を、危なげもなく下り立つ。

「相棒、調子はどうだ？　今日はちょっとばかり、苦労をかけるかもしれねえ」

「キュ」

　鋸壁へ鉤爪を引っ掛け、ダージは首を伸ばす。ザハークに巻きつけるようにして、撫でろと催促した。

　細い、と言っても人の脚ほどもある角から後ろへ。掻き毟られるのを相棒は好む。ガシガシと音がするほど引っ掻き回せば、気持ちよさそうに眼を瞑った。

　ダージが居なければ、自分は未熟もいいところだとザハークは考える。昨日も一日、サリハを探して飛び続けてくれた。

　――本当にどこにも居ねえ。

　馬で移動出来る範囲を虱潰しに捜した。人が隠れられる岩なども、尽くひっくり返しもした。

　結果は、城内にも城外にも居ないと確信が持てただけだ。

「敵襲！」

　やがて陽が上り、神殿の光が見分けられなくなった。

　東の空へ巨鳥の群れが見えたのは、そのころだ。城壁の四隅に備えられた物見塔から、警戒の声が響く。

　数は十八。前回無事だったのはもう少し居たはずだが、不調なのか、伏せているのか。

　逆光になって色が分からない。しかしグレーがどこかにあるはずだ。

「行くぜ相棒！」

「キュエェッ！」

　鞍へ飛び乗り、飛空帽をかぶる。ダージは静かに、右回りの旋回をしつつ昇っていく。

「さあ、困ったことになったぜ。どうするダージ」

　愛用の槍を鞍から外し、長く伸ばす。折り畳み部分の金具を念入りに確かめ、強く振ると風が鳴った。

　――セルギンを倒すのか倒さねえのか、どっちだ。

　公爵の策を潰すには、飛盗を滅ぼしてしまえばいい。だがそれでは、飯屋の夫婦との約束を違えてしまう。

　だいいち思い通りにさせるのは、面白くない。そうすればサリハを解放するとも約束をさせられなかった。

「まあ、もう決めてるんだけどな」

　何か状況が変わりはしないか、決定を保留していただけだ。そして何も、変わらなかった。

「なあダージ。俺たち（・・・）がどうして特等なんて呼ばれるのか、この国の奴らに見せてやろうじゃねえか。死んでも恨むなよ、セルギン！」

　密かに方針を定めたザハークとは無関係に、眼下の騎士と兵士たちも気勢を上げ始める。

「コーダミトラの戦士たちよ！　薄汚い盗っ人どもに、目にもの見せてくれようぞ！」

「オオォォォ！」

「あれを見よ！　国王陛下も間近にご覧あそばされる！　この栄誉を我が物とせよ！」

「オオォォォ！」

　騎士団長の鼓舞に、歓声が返る。見ればたしかに、つい先ほどまでザハークの居た監視台へ国王が居た。

　簡易の玉座を運ばせ、横に公爵も立つ。

「天空騎士団さまは、温存かい？　いい身分だな」

　城壁の内側。城前の広場に、防具を着けた九羽の巨鳥が控えている。公爵の合図で、いつでも飛べる態勢だ。

「いざ、前へ！」

　騎士団長の号令が轟く。兵士たちは槍をやや前に、整った足並みで進み始めた。