蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第40話：三つ目の契約

　四階へ上ってすぐ。門はないが、通行を制限する騎士が待機した。取り回しの良い短剣を抜き身のまま、二人だ。

「ひっ！　ザ、ザハーク殿か。上がって来られるなら事前に知らせてほしい」

「無茶を言うな」

「無茶であるものか。ここは限られた者しか通行を許されない」

　前に誰かが言ったのと同じことを言う、と思えば違った。王と公爵の階層へ入るには、許可が必要という話だ。

「そいつは悪かった。だがな、あっちは俺が来ると分かってるはずだぜ？」

「あっち、とは誰のことだ。客分と言えど、礼を失すれば相応の対応となる」

　門番役として正しい態度。だらしなく笑っていなければ、だが。

「相応ってのは、どんな対応だ？　俺はもう、かなり堪えてやってる。そっちがその気なら、城ごとぶち壊してもいいんだぜ」

「――如何に特等と言えど、出来もしないことを」

　二人の騎士の上がった口角が、揃って引き攣る。言葉とは裏腹、短剣は一リミも動かない。

「何なら今から、お前たちが許可を取ってくれてもいい。その間、俺は勝手に進ませてもらうがな」

　言い終える前に、ザハークは足を踏み出した。依頼人を攫われた怒りも、多少あるだろう。しかしそれ以前に、無法を仕掛けた相手に遠慮をする意味が見い出せない。

　――お前らがその気なら、俺もそのまま返すだけだ。

「まっ、待て！　確認はしてやる！　止まれ！」

　腕を掴まれ、革鎧の肩を持たれた。が、止まることはない。力任せに、二人を引き摺って歩く。

　四階へは一度入っただけだが、概ねの位置関係は分かる。迷うことなく、目的の部屋の前へ立った。

「近衛騎士も腑抜け揃いか？」

「その扉を開けるんじゃない！」

　天空騎士団の詰め所も、この階にあるはずだ。二人の騎士の静止の声くらい聞こえているだろうに。廊下の左右を悠々と見通したが、誰も出てくる気配がなかった。

　待ってやる義理もなく、手の込んだ彫刻の扉を蹴り開ける。

「賑やかなお出ましだな」

　歓迎の声に、引き摺られていた騎士は慌てて立ち上がる。門番役を果たせなかったばかりか、続けて醜態を晒すわけにいかぬだろう。

「そっちこそだ。失望したとか言う割りに、念入りなご招待じゃねえか、レミル公爵閣下？」

　緋色の絨毯に、藍の模様は花のようだ。たおやかに咲くそれを踏みつけ、金属の胸当てを着けた騎士。

　左右に二人ずつ。背後の壁は一面に棚が作り付けられる。分厚い書物、玉、透き通った香炉や壺。どれ一つを取っても、一家が数年を暮らせるだけの高価な品だ。

　見通した奥。引き出し付きの重厚なテーブルの向こう。同じ部屋なのに、ザハークの居る入り口と公爵の立つそことでは、随分と遠い。

「念入りとは？　何のことか分からぬな。貴公を呼び戻したのは、王陛下がどうしてもと仰せだからだ。それにしてもこの態度はいただけぬがな」

「気に入らねえならどうする？」

　一国の最高階位を持つ貴族を前に、ザハークは短刀の柄を掴む。先の戦闘から、血を拭っただけで、切れ味はかなり落ちているはずだ。

　四人の近衛騎士も、同じく長剣の柄に触れる。門番役の二人は、どうしたものか様子を窺う。

　――さすがにこの部屋へ隠すほど、馬鹿じゃねえか。

　啖呵を切りつつも、観察の目を忙しく働かせた。一方の壁には扉のない出入り口が、隣室へ続いている。

　天空騎士団の二人が、その道を塞いでいるようにも見えた。しかし誰かが居るにしては、奥の部屋の温度が低い。

　おそらくそこにサリハが居ると、錯覚させる魂胆だ。

「どうもしない。貴公には役目を与えたはずだ、死に急ぐならそこで死ね。断る理由もなかろう」

「なぜそんなことが言える。俺の大切な物、か？　生憎そんなもんに心当たりはねえがな」

「そうかな？」

　ザハークは大切な物を守る為に、公爵の言い分を聞く。騎士団長の創作でない印として、当人が皮肉めいて笑った。

「案外と、自分では気づかぬものかもしれぬな。私もそうだ。不要な物を処分してから、後悔することはよくある」

「それならすぐに捨てずに、一年くらい取っておくんだな。これだけ広いんだ、いくらでも置いとけるだろ」

　サリハのことを、はっきり認めはしない。けれども言葉の端々に、脅しとしか取れない表現が織り交ぜられる。

「そうもいかん。私はお節介でな、自分の物でなくとも片付けたくなってしまう。兄上の部屋がそうだし、例えば貴公の物でもな」

「そいつは、ありがた迷惑ってもんだぜ」

「性分だ。今さら直らんよ」

　落ち着かぬ様子の騎士。いつでも抜剣出来る体勢で、彫像のごとく動かぬ天空騎士。緊張の中、井戸端会議でもする風の公爵は尻尾を掴ませない。

「そうかい、余計な口出しだったな。ところで二つ、頼みがあるんだが」

「ほう、何かな」

「相棒が俺を乗せたくて、うずうずしてる。空を飛ぶ分には、外出を許してもらえるか」

　それこそ城に炎を浴びせかねない。半分は本気で言うと、公爵は愉快そうに吹き出した。

「ふははっ。もう何度も破っておいて、それも今さらだ。まあいい構わんよ、警戒する素振りでもしておけ」

「オーライ、助かる」

　公爵も承知しているはずだ。

　ダージに乗ってすぐに見つけられるような場所へ、サリハを隠しているか。反応を見たのだが、答えは否のようだ。

「で、もう一つの頼みとは？」

「飛盗との戦いには、きっちり参加してやる。何なら俺が一人でやってもいい。その代わり、もしもあんたが俺の物を拾ったら。勝手に捨てるんじゃねえ」

　明らかな嘲笑。弱みを握ったことを、勝ち誇っている。しかしやはり、そうとは言わない。

「あれだけ無様に負けを晒した貴公に、全てを任せはしない。だが私も、よくよく甘い。約束しよう、何かそれらしき物を処分するときは、必ず貴公に知らせる」

「よし、俺は敵を倒す。賞金稼ぎとしての契約だ。あんたも忘れるな」

　柄から放した指を向けた。痩せた頬をニイッと歪ませ、公爵は笑みを作る。

　どこかで見たと思う。少し記憶を辿って、行き当たった。奴隷商たちが商品に手を出す直前、品定めをしているとき。もちろん別人だが、同じように厭らしく不気味な顔だった。