蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第38話：違和感は何処へ

「あれは不運というものだ。闇の――あんな不可思議な事態に対処出来るほうがおかしい。そうだろう？」

　飛盗の集団に敗北したことを、ラエトは気遣ってくれた。闇の炎が使われたのにも気づいている。

「理由がどうだろうと、負けは負けだ。気を失っちまっちゃあ、何をされても分からねえからな」

「そうか。さすが見事な覚悟だ」

「そんなんじゃねえ、諦めてるだけだ。こんな稼業で、長生きしようってのがおこがましい」

　一階の石造りから、二階の木造部分へ。また三階へ至るには、別の階段を使う。目的の場所へ真っ直ぐ向かえないのは、やはりこの建物が城である証左だろう。

　勝手知ったラエトは、ろくに方向も確かめず進む。

「それはまあ、分かるが。そうはっきり覚悟を口にしては、ザハーク殿を大切に想う人が寂しがるだろう」

「だから覚悟じゃねえ。目を瞑って歩けば、必ず何かにぶつかるって話なんだよ。幸い俺を、宝物庫へ入れとこうなんて奴は居ないしな」

　何を根拠にか、「そんなことはないと思う」などとラエトは言った。

　――まあ感想だけなら、どう考えようが勝手さ。

　そう思い、「ありがたいね」と聞き流す。若い騎士は満足げに、繰り返し頷く。

「ああ、そうだ。ちょっと寄り道させてくれ」

「構わんが、どこへ？」

「サリハだ。恥ずかしながら出戻ったくらいは言ってやらなきゃな」

「へえ？」

　何某かの感情を含ませたひと言だけを、ラエトは返した。意味のありげな流し目に、「何だ？」と問うても明確な返事はない。

「変な奴だな」

　本当に意味の分からない態度をする。非難しつつ角を折れ、サリハの部屋の前に立った。扉越しに人の体温は見えない。どうやら居ないようだが、念の為にノックだけはしてみる。

「居ないらしい」

「だな」

　まだ昼間だ。昨日はザハークに付きっきりで居たのだから、今日は神殿へ行ったのかもしれない。

　――勤めをすっぽかさせちまったか？

　真面目な彼女に、悪いことをした。

　何にせよ、また戻ったころに声をかければいいだろう。至極当たり前に受け止め、自分の部屋へ向かおうとした。すると向き直りかけた背中で、隣の部屋の扉が開く。

「あら、ザハークさん。お加減は良いのかしら」

「おかげさんでな」

　出てきたのはイブレス。それに護衛のトゥリヤも。二人とも、少しばかりの笑みを浮かべる。こめられた意味は全く違うだろうが。

「サリハが居ないんで、神殿へ行ってるのかと思ったぜ」

「いいえ、見ての通りです。飛盗の動きが激しいからと、神殿へ行くのも見合わせるよう言われております」

「そうか。するとどこへ行ったんだろうな」

　見回したところで、通路のあちらとこちらしか見える物はない。迷子にもなるまいし、単に小用ということもある。探す理由はなかった。

「もしも見かけたら、ザハークさんが探していたと伝えておきます」

「そこまでじゃないが、まあ言っといてくれ」

「分かりました。もしかすると、私と同じく花摘みかもしれませんしね」

「皆まで言うなよ」

　巫女なりの砕けた冗談ではあったのだろう。クスクス笑いながら、「では」と去っていく。空けてやった道を、トゥリヤも着いていった。こちらに一瞥をくれることもなく。

　ただ、ぽつりと。ひと言を置き去りに。

「無事に見つかるといいな」

　おかしなことは言っていない。訪ねた者が居ないのだから。それでも何か気に掛かったが、いつも突っかかってくる相手だからだろう。去っていく背中に、小さく息を吹いた。

　それよりも、ふと。視界の端に、ラエトの表情が気になる。イブレスを見送る視線が、懸想の色なのは相変わらず。けれどもどこか、苦々しいものを感じた。

「どうした」

「ん、何がだろうか」

「いや、好きな女を見る目じゃねえと思ってな」

　違和感が好悪のどちらか、告げなかった。するとラエトは「やはり分かるか」と、苦笑の声を漏らす。

「ザハーク殿は知っているのだろう？　良からぬ噂があるのを」

「まあな。俺が負けたのも、あの巫女さんのせいだと？」

「そうではないが――いや、そうなのかな」

　半信半疑。騎士として疑っているが、男としては庇いたい。そんなところか。

「巫女さんは関係ないと言ってんだろ？」

「そうだ。でもせめてザハーク殿に、何かひと言くらい」

「関係ないなら、何も言う必要はないさ」

　悪かったとは言わずとも、機嫌を窺うくらいはしろ。とでも言いたいらしい。しかしそれがお門違いなのは、ラエト自身も分かっているようだ。

「うん、いや。そうだな、その通りだ。非のないことを気に病む必要はない。イブレス殿は美しいのだから、なおさらだ」

「よく分からんが、そう思うぜ」

　他に用もなく、ラエトはザハークの部屋の錠を開けた。出てからどれほども経っていないのに、もう掃除が施してある。

「清掃係は奴隷か？」

「そうだ。四階と五階は侍女だがな」

「誰かの片付けた部屋で横になれるとは、贅沢の極みだな。次に会ったら礼を言っとこう」

「奴隷にそんな気遣いは無用だ」

　それだけ言うと、ラエトは去った。やはり錠は開けたまま。

　さて、どうして時を過ごすか。考えるまでもなく、まずやるべきは相棒のご機嫌取りだ。すぐさま部屋を出て、廊下の突き当たりに向かう。

　――やべえ。美味い物って約束も、あれっきりだ。

「ダージ！」

　窓枠へ立ち、頭上に向けて声を張った。姿は見えなかったが、バサッと巨大な羽音がする。

「キュエェェッ！」

　何と言っているか、分かりはしない。けれども「元気になったならすぐ知らせろ」と、そんなことを考えている気はした。

　それから「貸しが先行しているぞ」とも。

「悪い悪い、この通りピンピンしてる。よそへなんか行ってねえって」

「ギュエッ！」

　目の前で文句を言っていたダージだが、手を伸ばすと鼻先でじゃれてくる。長い羽毛を絡ませて、縛り付けようとでもするように。

「じゃあ気晴らしに行くか」

「キュウ？」

「厳戒令なんか構うもんか」

　コーダミトラの存亡と、ダージとの友好。

　比べるようなものでない。だがどうしてもどちらか選べと言われるとしたら。どちらなのか、結論は決まりきっている。

「さあダージ、お前の城の見回りと行こうか！」

　飛空帽もなしに、鞍へ飛び乗る。喜んだ相棒が、鋭い爪で宙を掴んだ。

　一つ羽ばたくと、何者も追いつけぬ速さで天頂へ向かう。息が苦しくとも、このほうがダージと一体になった気がする。

　雲を眼下に、コーダミトラの端から端へ飛び回った。互いに気が済んだのは、すっかり日が暮れてからだ。

「サリハ。戻ってないのか、サリハ！」

　夕食を取ってしばらく。時間を挟みつつ、何度か部屋を訪ねる。しかし小心者の踊り子は帰ってこない。その夜、いつまで待っても。