蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第32話：温かき黒猫

　――光、か。

　ザハークの閉じた瞼に、僅かながらも光が感じられた。どこか平らな所へ寝そべっている。

　どうやら死に損なったらしいと理解して、胸に溜まった重い空気を吐き出す。

「ふうぅぅ、重いな――」

　死に至る毒や病から立ち直った後のように、もやもやとはっきりしない。身体が重いとは誰しも感じるだろうが、それとは別の感覚があった。

　縛られているかとも思ったが、どうも違う。重いと言っても苦になるほどでない。大きな猫でも抱いているような、そういう温かさが押し付けられている。

「あの……」

「ん？」

　猫が喋った。

　やはり感覚が麻痺していたのは、間違いないようだ。急速に戻りつつあるが、これほど密着した相手にも気づかないとは。

　どうやら踊り子の服を好む黒猫らしい。

「サリハか」

「あの、重くて申しわけありません」

「ああ、いや。ロープにしては重いと思っただけだ。猫とは思わなかった」

「猫？」

　勘違いの元は、未だ眼を開けていないことだ。異変のある様子はなく、至って普通に、いつもやっている通りに、瞼を上げればいい。

　それがどうにも、怖いと感じた。

　――馬鹿馬鹿しい、何も見えねえほうが怖いに決まってる。

　気を失う直前の、わけの分からない恐怖を覚えている。きっとその欠片が、まだ影響を残しているのだ。

「ふうっ！」

　荒々しく息を吐いて、眼を見開いた。

　やはり景色は、どうというもことない。城に充てがわれた、牢獄めいた部屋の中だ。

「あの。やはり重いのでしたら、すぐに降りますが」

「いや、問題な……」

　そういえばサリハは、どうして上に乗っているのだろう。彼女に眼を向けて、驚いた。

「あんた、何で裸なんだ」

　サリハだけでない。ザハークも衣服を纏っていないようだ。ほとんどは毛布に隠れて見えないが、意識すれば素肌の触れ合っているのがよく分かる。

「申しわけありません」

　顎の下から見上げるサリハが、視線を伏せた。何を謝られているのか、見当もつかない。

　まさかあの恐怖を演出したのが、彼女でもあるまいに。

「よく分からんが、俺はどうなった」

「ザハークさまは、竜もろとも地面に落ちました。でもあの子が懸命に羽ばたいたので、怪我はないようです」

「ダージは？」

　ザハークと同じく恐怖に支配され、飛べなくなったのだろう。それでもダージは相棒を守ってくれた。ならば今、傍に居ない理由が気になった。

　サリハは指を上に向けて答える。

「元気に飛んでいます。最初は騒いでいましたが、私に任せてくれるよう頼みました」

「ダージがあんたを信用したのか」

「信じてもらえたようですね」

　ザハークに何ごともなければ、竜笛の届く範囲で好きに遊んでいるはずだ。それが城から離れないとなると、相当に心配をしている。

　そんなダージからザハークを引き離すなど、それだけで何人も死んでいておかしくない。竜にとって家族や友は、自身の命よりも大切なものなのだから。

「それだけ危なかったんだろうが、あんたの格好の説明にはなってないな」

「それは、申しわけありません――」

「謝られてもさっぱり分からん。責めるなら事情を聞いて、きっちり責めてやる。安心しろ」

　サリハがザハークに害を為した形跡はない。だから何を言われても責める気もない。きちんと物を考えられると証明したつもりだったが、妙な言い回しになってしまった。

「実はザハークさまは」

「俺は？」

「闇の炎を受けました」

　闇の炎と声を発するとき、サリハは俯けていた視線をこちらに合わせた。うるうると揺れる瞳に、何か決意めいたものが見える。

「あれが、か。どうも柄にもねえ気持ちになったが」

「そうです。私は受けたことがないので分かりませんが、この世のものでない恐怖と凍えを感じるのだとか」

「凍え、ね」

　だから裸で温めたらしい。つまりサリハは恩人で、責める理由は何もない。

「吹雪の魔法のような、冷気によるものではありません。心を凍えさせ、結果として身体も震え始めると聞いています」

「そいつは恐ろしい物があるもんだ、使われたら為す術がねえ」

　正直な感想を言っただけだったが、サリハはまた謝罪を口にする。繰り返し、ザハークの胸へ額を押し付けるようにして。

「責めやしねえ。そんな怖え物を、何で運んでるのか。それさえ教えてくれたらな」

「どうしてそれを」

　飛盗の頭に聞いたとは、さすがに察せまい。サリハは心底驚いた声を発し、目を見開いた。意外にくるくると表情の変わる女だ。

「鼠に聞いたのさ」

「そんなことが出来るのですね」

　ごまかしにもなっていない冗談を、感心して頷く。どうも真面目が過ぎて、からかうほうが疲れるタイプらしい。

「あれは、私が作った物です。黄昏の巫女と、巫女の踊り手。その役目は闇の炎を作り、光の泉へ注ぐこと。直接に闇の炎を浴びた者は、心に夜を迎えるのだとか」

「恐怖と寒さが夜か」

　そんな物があってたまるか、とは思わない。これまで歩んできた道に、そう言いたくなる物はいくらでもあった。

　今回だけがあり得ないなどと、どうして言えよう。もちろんサリハの嘘かもしれないが、それは終いまで聞いてみねば分からない。

「運んでいたのは私の作った物です。それがザハークさまを、あわや死ぬ羽目に」

「ザハークだ」

「ザハークさま？」

　敬称など付けてもらえる身分でない。いや仮にそうであったとして、自分には似合わない。

　似合いたくない。のが正確な心情だが、そうはっきり定義するのもおこがましい。

「ザハーク」

「……ザハーク」

「そうだ、言えるじゃねえか」

　見つめる瞳の下に、火照りが広がっていく。また、さっと顔を伏せたのは先と理由が同じだろうか。

「あわやと言ったって、死んでねえ。飛盗どもは俺の命になんか興味がなかったらしいな」

「ええ、闇の炎を残らず奪って去りました。兵の皆さんにも、死人は居ません」

　毛布を顔に巻き、もごもごと喋る。幼子のようで可愛らしく、頭を撫でてやった。

「なら、いいじゃねえか。だいいちそれであんたのせいなら、武器作りの鍛冶屋はみんな殺人鬼だ」

「それは」

「それはそうなんだよ」

　どんな危険な物も、必要があるから作られるのだ。それが良くない結果をもたらしたとて、その物が考えたのではない。

　いつも悪さをするのは、獣人も含めた人という種だ。

「ですが」

「まだ何かあんのか」

「公爵さまが」

「あのおっさんが？　暇の潰し方なら、兄貴に聞けと言っとけ」

　笑わせようとしたが、やはり通じない。笑いのセンスに自信はないが、同情の笑みくらい買えると思ったのに。

　サリハは顔を上げ、苦い薬を飲む様相で話す。

「ザハークさま。いえザハークが目を覚ましたら、城から追い出せと。失望したと」

「サリハに言付けたのか。あのおっさんの節約も、いよいよ害悪だな」

　小さな用事でも、違えれば反乱の意図ありと難癖は付けられる。ここは逆らわず、静かに退出せねばなるまい。

「分かった、俺は出ていく」

「ザハーク……」

　そっと、黒猫を下ろしてベッドから出る。すぐにサリハも起き上がったが、自身の格好を思い出したらしい。毛布に包まって腕だけを伸ばした。

　テーブルに畳まれていた衣服を着込み、短刀と飛空帽を携える。竜笛は首にかかったままだ。

「毒蟲のメニュー、考えたんだろうな」

　部屋を出る際になって、振り返りに問う。サリハは一瞬、何のことかと表情を見失った。

　が、すぐに気づいて笑む。無理に作った、苦しそうなものであったが。

「まだです。忘れていなかったんですね」

「当たり前だ」

　部屋を出て、扉を閉める。するとそこに、見張りの兵士が立っていた。ザハークの肩越しに部屋を覗く素振りを見せたが、もちろん見通せはしない。

「おい、公爵に言っとけ。ザハークは間違いなく城を出ていく」

「は、はあ」

　闇の炎のことは知らぬのだろう。敗者が何を強気にするのか、そういう思いが透けて見える。

「サリハに何かあったら、お前と公爵を殺す。覚えとけ」

「えっ、いや。それは」

　歩き去る蛇人と、閉じられた扉と。兵士は両者を見比べ、戸惑った。ザハークが聞いてやることは、当然にない。