蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第30話：死は目の前に

　乗り手の長衣には、遠目にも黒染みが目立つ。酸化した銀を拭いたとき独特の、緑がかった汚れ。顔は飛空帽で見えない。手には突撃槍。

「手加減はしなくていいんだろうな？」

「キュッ」

　呟き、突く姿勢に槍を抱える。騎士道を気取る気はない、相手の得意を圧し折ることが劣勢を覆す最良の方法だ。

　相手の穂先を下から弾き、把持する肩か腕を突く。それを可能にするだけの筋力がザハークにはある。

「覚悟しろよセルギン！」

「来い！」

　彼我の距離が、みるみる縮まっていく。飛空帽の増幅した声ならば、優に届く。視界が狭まり、他の巨鳥は見えなくなった。どうせこの一撃が終わるまでは、他の何も考えるべきでない。

　透明だった風に、色がつく。白と言えば白だが、その背景と溶け合い、どうとも表現し難い色となる。相棒だけが見せてくれるこの世界が、ザハークは好きだ。

　残り十メルテ。一拍の後には、どちらかが鞍から落ちる。予想通りなら、それはザハークでない。

　しかし予想にない動きが、セルギンにあった。

「失速（ハーリフ）！」

　暗い影の見えた気がする。咄嗟に相棒の首すじを叩き、身体一つ分を落下させた。頭上と真下をすれ違い、距離を取る。

　――今、何をしようとした？

　突撃槍の極意は、人馬一体となることだ。実際は巨鳥だが、乗り手と騎獣とが一つの塊のように突進する。

　ときどき威力を増そうとして身体を捻る者も居るが、それでは逆に武器を殺してしまう。

　セルギンは槍を持つ右手を引いた。溜めを作ったのとも違う。引いてまた突き出すには遅すぎるし、それほど稚拙なこともすまい。

　――左手に何か持ってるのか。

　思いつくのは、それしかなかった。槍で突き合うと見せかけて、すれ違いざま何かを投げつける。

　一歩間違えば、自分がただ突き殺されるだけの奸計だ。見合うと言えば、その一瞬でこちらを死なす何か。

「毒、か？」

　刃先から体内に送り込むならともかく、投げつけるだけで死に至らしめる。そんな毒は聞いたことがない。

　何であれ、それだけ本気ということだ。確実に勝てる相手だけを狙う、追い剥ぎのやり口ではない。

「チッ。接近戦が出来ないとなると、ダージの炎しか武器がねえな」

　裏切り者が誰か。ここまでやる真意は何か。問うにはセルギンを生け捕る必要があった。

　だがグズグズしていては、荷車を守る兵士たちも持たない。

「仕方ねえ。短い付き合いだったな、セルギン」

　顔を見合わせて飯を食った男を殺すのには、少し抵抗がある。

　――ほんの少し、な。

　大きく旋回し、正面にグレーの巨鳥を迎える。地面から五十メルテは、かなり低い。

　セルギンは後ろに、赤と緑の巨鳥を従える。得物は弓らしい、高度を変えても追撃する構えだ。

　余計な被害を出さぬ為には、距離を詰めたかった。だが囲む十二羽が三羽ずつ、次々に襲い掛かる。

「くそ、よく躾けられてやがるぜ！」

　最高速で舞い降り、槍を振って翔け抜ける。どこを狙うでもなく、ザハークの近くを刃が通れば良いという格好で。

　あちらとすれば、当たれば目っけものというところだろうが。こちらは当たる軌道を見極めて避けねばならない。

　それが延々、いつまでともなく繰り返される。この国の兵士千人を相手取るより、この十二羽のほうがよほど難敵と思えた。

「くっ、やべえ――！」

　接近し過ぎた一人を切り捨てたとき、グレーの巨鳥が太陽を背にした。ザハークからは見上げる位置で、波状攻撃の最中ではじっと注視していられない。

　青と緑の巨鳥を引き連れ、真っ直ぐに突っ込んでくる。間違いなくこの状況が、セルギンの立てた作戦の佳境だろう。

「ダージ。構わねえ、焼き尽くせ！」

「キュウッ！」

　これを凌げば何とかなる。目前の十一羽はザハークの槍で応じ、セルギンと後続はダージに任せることにした。

「てめえらあの世に、美味い物なんか無いんだぜ！」

　なぜ死に急ぐのか。どんな理由があると言うのか。視線の向きは違っても、同じ堅気でない者同士。わけも分からずに命を奪いたくはなかった。

　一人、また一人。既に三人を切った。当然に地面へ落下し、まだまだこの高さなら即死は免れない。

「炎を（ラハブ）！」

　声と共に手綱を引く。グレーの巨鳥の嘴が、槍の届くぎりぎりにある。

「何っ!?」

　セルギンは手綱をいっぱいに引き、上昇へ転じた。視界の全てが巨鳥の腹で覆われ、通り過ぎた尻尾をダージの炎が焼く。

　空いた空間に、また巨鳥があった。乗り手の弓には、既に矢がない。放たれた矢は、おそらくザハークへ突き進んでいただろう。

　矢の存在した空間ごと。赤い巨鳥と乗り手、その後ろの緑の巨鳥と乗り手。たくさんの色が、ダージの口腔から迸る白に食い尽くされる。

　肉を焼く香ばしささえ残さず、二羽と二人は消滅した。

「セルギン！」

　炎が止むと同時に突っ込んだ巨鳥を切り、上空へ逃げた男を睨みつける。仲間を置き去りに、どうしたかったのか。悪党には悪党の正義があるだろうに。

　と。

　世界が夜に沈んだ。

　暗い。何も見えない。

　いや、おかしい。闇はともかく、飛盗や巨鳥たちの体温さえ見えなくなった。

　――目潰しか？

　痛みはないが、視覚そのものを奪われたと考えるのが合理的だ。

　その上、落ちている。風が下から上へ、加速していく。ダージが羽ばたくのをやめ、いつも力強く張る肉体が、糸の切れたようにだらんとした。

　怖い。久しく得たことのない感情がザハークを襲う。

　――何でだ？　何で俺は、ここに居るんだ？　怖い。死なせてくれ、早く！

　死を恐れてではなかった。では何にと自問しても、理由が見つからない。むしろ死にたいと願い、自分の存在を許せないと思った。

　この感情もおかしいと思いながら、湧き立つのを抑えられない。

　――あの矢だ。

　ダージの焼いた矢に、何か括り付けられていた。その何かが竜の炎にも負けず、ザハークに害を及ぼした。そうでもなければ、こんな不可思議な気持ちになる理由が分からない。

　異変を察する正気と、理由のない恐怖と。交互に訪れる波に揉まれ、ザハークの意識は閉じた。