蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第28話：大軍の襲撃

　浮遊島を庇代わりに、警備隊のキャンプがあった。

　中心に柱を立て、厚手の布を円錐に巻いた物が二十ほども群れている。下手に高さのある建築物を置けぬのだろう。

「ではザハークさん、また三日後にお会いしましょう」

　イブレスたちは先に到着していた。キャンプで合流し、一夜を過ごした早朝には村へ出発。それにはもちろん、ザハークも同道すると思っていた。

　しかしやってきた迎えは、僅か二人の村人。三人の女と積み荷が託され、兵士は誰も出発の準備さえしていない。

「あん？」

「ここからは、ゲノシス族に任すこととなっている」

　仕儀の分からぬザハークに、ラエトが答えた。往復に一日ずつ、村での作業に一日。その時間をこの場で待つ、と。

　去っていく荷車の後ろから、トゥリヤが意味深に笑う。心細げに、サリハはじっと見つめる。

「何だ、俺の役目はここまでか」

「無論、帰りもあるさ。それまではここで、のんびりしていてくれ」

「のんびり？」

　女たちの荷車は、あっという間に闇へ溶けた。にこやかに見送っていた兵士は、あっさりと背を向ける。

　急ぎの用でもあるのかと思えば、火種から火を大きくし始めた。朝食の準備をするらしい。

「この先は盗っ人が居ない保証でもあんのか？」

「うーん、それはないな」

「なら、付いたほうがいいんじゃねえか？」

「言い分は分かるが、昔からそうと決まっている。私が勝手に変えることも出来ない」

　人ごとのように言って、ラエトも朝食の準備に加わった。宣言に違わず、のんびりと待つ姿勢だ。

　口うるさい叔父も居らず、羽を伸ばすにはうってつけだろう。重要な任務の割りに楽しそうだったのは、このせいかもしれない。

「こいつら本当に、正規兵なのかよ――」

　普通でないとは、もう十分に分かっている。けれどもここまでとは思わなかった。

　例えば傭兵なら、戦の最中でも余裕を見せる者は多い。どちらが勝とうと報酬さえもらえれば関係ないし、最悪は雲隠れすればいいのだから気楽なものだ。

　だからこそ傭兵隊は危険な場面に多用されるのであって、ある意味で利害が一致している。

　この場に居る騎士と兵士は、そういう無責任さしか見えない。

「ちょっとそこまで見てくる」

　一旦は見送ったのだ、白々しくはある。だが何だか、同類で居たくないと思った。待つと言う者を置いて、一人が追ったところで問題はあるまい。ラエトの返事を待たず、駆ける。

「まだ、いくらも進んじゃいねえだろ」

　ザハークの脚は、まあまあ人並みの速さであろう。長距離を進むのであれば、人間に負ける気はしない。

　それはともかく、歩く速度で進む荷車などはすぐに追いつけるはずだった。

「な、何だこいつは!?」

　二十歩も進んだろうか。ザハークはぴたりと足を止めた。いやそれどころか、後退りせねばならない。

　暗闇を見通す眼に、地面以外の障害物はなかった。少なくとも、百メルテやそこらは。

　だというのに、小さな黒い物体が無数に押し寄せる。地面からは百足や蚰蜒（ゲジ）、蠍の類。宙を一気に詰め寄るのは、蛾と蜂の混成部隊。

　毒蟲の大軍が、ザハークを取り巻いた。

「このっ！　離れろ！　ぐぅっ！」

　刺す、咬む、だけでない。鼻や口から、体内へ入ろうとしてくる。毟り取って叩きつけても、増える速度には全く敵わなかった。

「くそっ！」

　堪らず、逃げ出すしかない。兵士たちの熾した火で炙れば、危機と感じて離れるだろう。

　そう決めて戻ると、蟲の数が増えなくなった。炙るどころか焚き火の熱を感じ始めたところで、ほとんどが闇の中へ戻っていく。

「ザハーク殿、大丈夫か」

　こうなると知っていたなら、言ってくれれば良かろうに。一応という域を出ない兵士たちの気遣いは無視して、残った蟲を火の中へ叩き落とす。

「チッ、少し腫れたか」

　蛇人の特性と多少の訓練によって、自然に存在する毒くらいならばザハークには効かない。

　しかしこうも一度に注入されることは想定していなかった。首すじや腕の裏、腹などの比較的に柔らかい部分が熱を持つ。

「消毒薬を持ってこい」

「ただいま」

　ラエトの指示で、警備隊の一人が幕の中へ入る。必要ないが、念の為に受け取ることにした。

「着いていかないんじゃなく、着いていけないんだな」

「どうして決まったか知らないが、きっとそうだろうな」

　あまり清潔そうではない布に消毒薬を含ませ、兵士が傷を撫でる。その様子を焚き火の傍で、ラエトは眺めた。

「よく分かった。この分なら盗っ人どころか、どこの軍隊も入っていけねえよ」

　兵士と違い、気兼ねなく待つとはいかない。けれどどうしようもないのも、はっきりとした。ザハークは幕の一つを借り、三日後までを寝て過ごす。

「戻ってきたぞ！」

　夕刻。兵士の誰かが知らせたときには、もう腫れはなかった。静かにしていたおかげで、熱を持ってもいない。

　見てくれはどうでも良いが、ヘマをした証拠を見られては少し恥ずかしかった。

「これはイブレス殿、無事に戻られて何よりだ」

　嬉しそうに迎えるラエトと、もう一人の騎士が荷車を検める。と言っても瓶を開けたりはしない。数をかぞえ、しっかりと固定されているか見たくらいだ。

　街へ戻るのは当然に、朝を待ってから。イブレス以下、三人の女は荷車で夜を明かす。それも巫女の役目であるらしい。

「さあ、戻るぞ！　往路が無事であったからと、復路を油断するな！」

　二人の騎士のうち、ラエトでないもう一人が上位に当たるようだ。指示に対し、ラエトも兵士の先頭で答える。

　下りたのと逆の手順でスロープを上り、再び浮遊島に上陸した。やはり来たときと同じに、二両の荷車は東と西へ進路を分ける。

　イブレスの荷車が見えなくなり、そろそろサリハに話しかけよう。そう思ったときだ。行く手の空に何やら飛ぶ物が見えた。

「おい、出迎えだ」

「えっ？　そんな予定は――」

「飛盗の襲撃だ、戦う準備をさせろ！」

　寝ぼけた返事のラエトに喝を入れ、荷車を止めさせる。飛んでいるのは巨鳥。もちろん天空騎士団ではない。

「りょ、了解！」

　竜笛を吹く。飛盗たちはまだ遠く、きっとダージの戻るほうが早い。しかし数が、予想を大きく上回った。

「こんなに居るとは聞いてねえぞ」

「あ、ああ。私も初めて見た」

　前後に重なり、正確に数えられない。だが少なくとも巨鳥の姿は、十羽で利かぬ。おそらく二十を超える編隊が、東の空へ大きく広がりつつあった。