蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第22話：力比べの段取り

「ああ、そうだ。いいことを考えた」

　真似をしたわけでない。力比べと聞いて、本当に思いついたことがある。

「何だ、貴様のようなのがイブレスさまを真似るな。気色が悪い」

「そんなつもりはねえよ。力比べをしてやると言ってるんだ」

　この女剣士は、いつもしかめ面だ。笑うという感情を忘れたように、吊り上がった眼をしている。

　その角度が少し緩み、「ほう？」と訝しむ。挑んでおいて、受けられると思っていなかったのか。

「ただし、あんたには得があると言ったな。こっちにはない。だから一つ、条件を付けさせてもらう」

「良かろう、何だ」

「これで負けたら、二度と俺に勝負を挑まないでくれ」

　今度は「はあ？」と呆れられた。意外と忙しく表情が動くものだ。

「ハッ！　実力は置いても、相当の臆病者だな。この世は弱肉強食だ。男は女を喰らい、女は男を食い物にする。手段の是非など、くだらん寝言に過ぎん」

　トゥリヤは下衣の裾を捲り、隆々と盛り上がる脚を見せた。どうしてこれを要求しないのか、問うているらしい。

　全く興味をそそられぬザハークとしては、調理前の肉塊と何ら変わらない。感慨なくぼんやりと見つめるしかなかった。

　さすがにそれが続くと、女剣士も恥じらいに裾を戻す。

「あんたがどんな常識を抱えても自由だがな。死ぬほどの空腹に肉を食いたい奴が居れば、粥を啜りたい奴も居るんだよ」

「ならば貴様は、今のうちから粥だけ啜っていればいい」

　闘技場の剣闘士も、戦う前に相手を鼓舞すると聞く。きっとトゥリヤは、それに倣っているのだ。そう思えば腹も立たない。

「ともかく条件は受諾したってことだ。ちょっと待ってろ」

「あ、いや。まあ、そうだ」

　まだ難癖を付けたい風のトゥリヤを置き去りに、中庭へ戻った。扉をくぐったところで、騎士団長の傍に控えるラエトに手を振る。

「ザハーク殿、まだ何か用か――用ですか」

「畏まらんでいい。一つ頼まれてくれ」

　頼みとは、王城から外出することだ。厳戒令を発したのは王だが、実際に行動させているのは騎士。

　だから彼から叔父に言ってもらえば、どうにかなるのではと。

「城から出るって、そんな無茶な」

「タダでとは言わん。代わりにお前の頼みを聞いてやる」

「いやそんな、頼みなんて――」

　騎士の尊厳が遠慮をさせるようだ。しかし身体は正直なもので、若い騎士の視線はちらちらとよそ見をする。

　それは離れた階段下で待つ、トゥリヤに向けてだ。

「何だ、あの女と仲良くなりたいのか」

「いや、違う！」

　やはり笑っているので、照れ隠しなのか分かりづらい。が、どうもきっぱりとした言い方が違うらしい。

「じゃあ何だ、サリハか」

「いやサリハ殿はたしかに可愛らしいが、ああまで無口ではな」

「てことは、イブレスか」

　微笑みに「えへっ」と、込み上げる感情が音として追加される。頬も少し赤らんだ。

「巫女にそういう感情を持ってはいけないんだ」

「いけないったって、そう思っちまうのはどうしようもないんだろ？」

「そうなんだ。いつも朗らかで、柔らかそうな肌が美しくて。でもさっきの、申しわけなさそうな顔。滅多に見られないものを見させてもらった」

「あ、ああ……」

　ラエトの笑声は辺りを気遣うあまり、「ぐふふ」と気色悪さを増した。女の困った顔を見て喜ぶとは理解出来なかったが、他人の嗜好にとやかく言うこともない。

「分かった。お前のことをよく言っとく」

「ほ、本当か!?　あ、いや、それは駄目だ。私はこの国の公正に仕える騎士だからな」

「それも問題ない。この国の為になればいいんだろ？」

　どういうことか分からない。首を捻るラエトだったが、ザハークの提案を聞いて頷く。

「なるほどなあ。それは実際、助かるよ。でも叔父上、じゃなくて団長に聞いてみないと」

「そうしてくれ。お前なら出来ると思って頼むんだ」

　叔父に可愛がられているから、と注釈は声にしなかった。若き騎士はただでさえ笑みの絶えない顔を一層輝かせ、跳ねるように去った。

　それからさほど待つこともなく、説明をするのに必要十分の間だけが空いてラエトが戻ってくる。

「ぜひやってくれ、だそうだ！」

「そいつは良かった」

　やり取りを遠目に眺めたトゥリヤも、「どうなったのだ」と近づく。

「力比べの準備が整ったんだよ」

　内容には触れず、現場への案内をラエトに任せる。とは言え城内であるから、さほどの距離もない。

「ここは？」

　到着した部屋に、トゥリヤも初めて訪れたようだ。一階の東端で、外壁の側にも両開きの扉がある。

　石畳の室内は広い。ザハークに充てがわれた部屋と比べれば、八倍もあろう。代わりにと言おうか、壁紙などの飾りめいた物の一切が省かれる。

　不要と思われる物は何もなく、あるのは箱状に掘られた貯水槽（プール）だけだ。

「搬入口だ。大口の荷を入れる商人も、ここへ回る」

「何だ、荷運びでも競争しようと言うのか」

　搬入口と聞いただけで意図を察したトゥリヤは、存外に頭が回る。などと言えば、また無用の恨みを買ってしまうけれど。

「惜しいな。見ての通り、今は荷物がない。それに同じ物が幾つもないと、公平な競争にならんだろ」

「ふん？」

　ではどういう勝負か、探ろうとするトゥリヤ。そこのところを察せずとも損得はないはずだが、生粋の負けず嫌いのようだ。

　と、外へ通じる扉が開く。入ってくるのは、天秤棒に桶を二つ掛けた奴隷。街外れにあるという川から、水を汲んできたのだ。

「なるほど？　水汲みを競うのか」

「そうだ。そこの貯水槽をいっぱいにするまで、桶をいくつ運べたか。それでどうだ」

　貯水槽は、およそ五メルテ四方。深さは二メルテほど。今の時点で、水量は半分に達しない。

　覗きこんだトゥリヤは「ハッ」と、自信ありげに嘲笑う。

「良かろう」

　そう答える声も、勝つ気に満ちていた。