蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第19話：人には表と裏が

　倉庫には多くの食料が詰め込まれていた。この島でまだ見ていない羊の燻製や、この辺りでは採れない香草類もふんだんに。

　酒はまた、別の倉庫があるに違いない。厨房には十本ほどしかなかった。ただその半分は、北の隣国で作られる野苺酒。近辺で流通する中では、最も値の張る酒だ。

「物は相談だが」

「ひっ。あ、ああザハーク殿。何だろうか」

「そこにあるのは野苺酒だろ？　一本譲ってくれよ」

　先ほどの料理人に声をかけると、また声を詰まらせた。しかし構わず、要望を伝える。

「いやいや、そいつは無理だ。目をつけたからには、高いのも知ってるんだろうに」

「詳しくはない。一遍、飲んでみたかったんだよ」

　実は過去に、何度も飲んだことがある。美味いので、譲ってくれるなら嬉しいのは本当だ。だが真意は別にあった。この酒を、いくらくらいで仕入れているか聞き出したい。

「あんたの稼ぎなら、すぐに買えるだろうよ」

「そもそも伝手がなけりゃ、どこにでも売ってるもんか。あ、そうだ。いいことを思いついた」

　食い下がるザハークの思いついた「いいこと」に、料理人は苦笑を浮かべる。いいかげんにしろと怒りたくとも、憤りがそこまで蓄積しないらしい。

「俺にも何か仕事をさせてくれ。食器洗いでも粉挽きでも、何でもやるぜ。料理は焚き火でしか、やったことがないけどな」

「そんな奴隷の真似事をしたって無理だよ。一本を買うのに、金貨二枚でも足りない。俺の三十日分の給金と同じくらいだ。そんな物を譲るなんて、首が飛んでしまう」

　一本の単価が金貨二枚で足りない。それはおそらく、かなり足元を見られている。産地である北の隣国から、この国を飛び越えた南の隣国でも、金貨一枚を出せば多少の釣りがあった。

　北の国は軍事力がさほどでなく、無用な揉め事を嫌う。きっと行商に来ている商人が、勝手に値を吊り上げているのだ。

「へえ、そんなに高いのか！　そりゃあ無理を言った。それほどとは思わなかったんだ、悪いな」

「分かってくれたなら、問題ないさ」

　我がままを言われたことも、調理の手を止めさせられたことも。何もなかったように、料理人は笑う。

　おかげでこちらも「手間を取らせた」と、ひと言だけで退散出来るのは楽でいい。

　次はどこへと考えて、中庭を見ていないのに気づいた。外へ出るなと言われたのだから構うまい、と屁理屈を言いわけに早速向かう。

　――他人の財布の緩み具合いは知ったこっちゃないが、相当に暖かいらしいや。

　作業をする兵士や奴隷も多く通る一階の廊下に、絵画が飾られていた。野苺酒の件に然り。改めて驚くことではなかろう。街の困窮するさまを見れば、限界を超えて搾り取っているのは自明だ。

　国を富ませる為でなく、ただ国王が贅沢をする目的に使うとは愚かとしか言えないけれど。

　――ってことは、あの公爵も馬鹿野郎どもの一員てことか？　そうは見えなかったんだがな。

　これに関しては実績を知らず、印象でしか考えられなかった。ともかくこの国の方針は、国王のやりたいようにやる。その資金は住民たちからだが、限界は近い。

　すると当然に、国は滅ぶ。そうなっても知らぬ、なるようになれと自棄になっている。などと、さすがにそれはあり得ない。

　もしもそんな自暴自棄に陥っているのであれば、無駄に金のかかる厳戒令など出しはしない。

「やあやあ、諸君。見せてもらえるか？」

「何者だ！　っと――ザハーク殿、急に声をかけないでもらいたい」

　馬も通れる、両開きの扉の向こう。四方を建物に囲まれた中庭に、三十人の騎士が集まっていた。誰もが胸当てに兜。腰へ剣を吊るし、その上で槍を手にした。

　一人だけ壁際の椅子に座り、頭頂へ赤い房を付けた男。きっと隊長だと当たりを付けて話しかけたのだが、なかなか難しい要求をされた。

「あん？　するってえと俺は五十メルテほども手前から、『今から声をかけるぞ』とか叫んで近づくのか」

「はっはっはっ！　そういうことになるな」

「そんなの喉が嗄れちまうから、今後は原っぱへ出ないことにするぜ」

　相手の騎士は豪快な笑いだけでなく、いちいち声が大きかった。身分を聞くと、隊長には違いない。けれども予想を超え、この国の騎士団長と名乗った。

「じゃあ天空騎士団も、あんたの部下か」

「いや彼らは別だ。我が軍団は、神聖騎士団なのでな。貴公のことは、いくらか聞かせてもらっている」

「んん、俺のことを？」

　特等の賞金稼ぎザハークと言えば、国を隔てても知る者はいくらも居る。しかし騎士団長の言いざまは、そういう風でない。

「団長、指示書をいただいてきました！」

　と。ザハークのくぐった扉を、絶叫と呼んでいい声が駆け抜けた。見れば、いくらかぶりの顔があった。最初に出会った、若い騎士だ。

「ラエト、遅いぞ！」

「申しわけありません！」

　面頬を上げている騎士団長の表情が、朗らかな笑みから憤怒の形相に一変する。若い騎士、ラエトの手にある羊皮紙を待ちかねていたようだ。

　――怒った。こいつ、怒りやがった。

　ただしそれは、若い騎士への教育方針であるらしい。ラエトが大声で謝ると、すぐに元の笑みに戻った。

　そうして見ると、好々爺という感じの優しげな男なのだが。いや、雰囲気がそうというだけで、実際には五十回りであろう。

「儂の甥が世話になった」

「甥。ああ、そうなのか」

「そ、そうなんだ」

「ラエト。貴様、歴戦の戦士に向かって何たる口の聞き方か！」

　また、盛大な雷が落ちた。緩急の差が凄まじく、振り返って同意を求めたことに罪悪感を覚える。

「申しわけありません！」

　それでもラエトは、へらへらと笑う。騎士団長はどう感じているのか、「分かれば良い」と矛を収めた。

　そしてまたザハークに向かい、握手を求める。断る理由もなく、応じた。

「貴公には未熟な甥を助けてもらった恩がある。大きな声では言えぬが、あれは公爵閣下の指図でな。無謀と分かっていても実行せんわけにいかなんだ」

「あれ、ってのは荷車の護衛をわざと少なくっていう？」

「そうだ。無駄死にをさせるのに、有望な若いのを使うわけにいかん。この馬鹿者で十分よ」

　気まずげに笑うラエトを横目に、騎士団長は握った手に力をこめる。

　嫌がらせなどではない。立場上、言葉に出せぬ想いを察してくれと目が語っていた。

「騎士になれたんだ。そう馬鹿にしたもんじゃないさ」

「そう言ってくれるか」

　親馬鹿ならぬ叔父馬鹿の騎士団長は、また声を上げて笑う。