蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第15話：双子の女神

　◆　◆　◆

　昔。

　人間の一生を幾つ積み重ねれば辿れるのか、想像もつかぬほどの昔。そのころ神々は地上に在り、人間とも似た肉体を持っていた。

「ねえ、お母さま。この赤い花も、あの青い鳥も、お父さまがお創りになったのよね？」

「そうですよミトラ。あなたの踏む土、あなたの食べる肉や魚、あなたの嗅ぐ花の香、あなたの聴く鳥の声。目に映る景色の何もかもを、お父さまが創られたの」

　緑の豊かな山に、ある姉妹が母親と三人で暮らした。

　子の一人はミトラと言い、双子の姉。大きな布をすっぽりと、足先まで被ったような白い衣服をいつも羽織った。

　肌も髪も水で拵えたように柔らかく透き通り、その場にあるどんな色も映す。

「ゲノシス。今日は川で水浴びをしない？」

「水浴び」

「そう、今日は暑いでしょう？　きっとそうする為に、お父さまが創られたのよ」

　コクンと頷くのは、妹のゲノシス。活発な姉に対し妹は寡黙で、黒い衣服を羽織った。

　肌も髪も、全て姉と同じ造作。性格は違うものの、二人はこの上なく仲が良かった。

　父親はあらゆる神々を取り纏める主神で、この世界を創った主でもある。数え切れぬほど持つ妻の一人に人間を選び、この双子が生まれた。

　永遠の命を持つ神だが、このときの二人はまだ、生まれて十五年しか数えていない。

「ほら！　ほら！　ゲノシスも水を掬ってみなさい！」

「冷たい」

「ええ、冷たくて気持ちがいいわ！」

　他愛のない、変化に乏しい毎日。それでも双子は、互いと母が居れば楽しく過ごせた。ずっとこのまま、変わりなければいいと思っていた。

「お父さまは、次にいつ来てくださるかしら」

「いつ？」

「そうね、そろそろ二人にも神の仕事を任せたいと仰っていたから。神昇（かみのぼ）りの日じゃないかしら」

　姉妹はいつか、父の司る仕事の一つを引き継ぐと決まっていた。神の子から神へ昇華する日を、神昇りと呼ぶ。

「それはいつ？」

「いつ？」

「お父さまの決められることだから、お母さんには分からないわ」

　足下に大地があり、草木が生え、風が吹き、獣が駆け、陽と月が天を巡る。森羅万象は父の働きで、やるべき仕事は数限りない。

　おかげで自分たちも、人間も、毎日同じ景色を見ることが出来る。だから双子は、ほとんど会ったこともない父親を尊敬していた。

　その仕事のどれか、たった一つだけでも。受け継ぐことの出来る自分たちを、誇りに思った。

「その日にお父さまを失望させないよう、練習しておかなきゃね」

「練習する」

　二人は毎日、神殿の裏にある泉に通う。神力を高める為に。二人の預けられたものが、この世から溢れ、あるいは消えてしまわぬように。

「いい、ゲノシス。あなたは闇なの。何もかもが静かに、止まってしまう場所。生き物の感情や、光でさえもね」

「ミトラは光。何もかも動き出す。闇をも切り裂く」

　聖霊の泉と、父親から聞いている。姉妹がどんなことをしても、この泉に向けてなら問題ない。

「お父さまの回す陽。その熱さを、眩しさを私は真似る。暖かな風が、誰も安らげるように」

　ミトラは渾身の力を以て、煌めく光を放つ。ただ澄んだ水としか見えぬ泉が、どこまでも光を吸い取っていく。

　神昇りまでに、泉を光で満たせるようにせねばならなかった。

「お父さまの拵えた夜。鎮める空気、静かに覆う帳を、私は真似る。穏やかな眠りが、誰も安らげるように」

　ゲノシスは渾身の力を以て、己の神力を薄く拡げた。世界のこちらとあちらを一分の隙間もなく庇うには、泉を闇に沈めねばならなかった。

　二人は熱心に、真摯に、鍛錬を重ねた。合間に姉妹で遊び、母と触れ合い、幸福に過ごした。

「ねえゲノシス。やってみたいことがあるの」

「何」

　同じことの繰り返しを、飽きはしない。女神となった後は永遠に、途切れず続けねばならないのだ。

　だがそれでも、大好きな姉妹の互いがやることに興味があった。どちらが羨ましいと言うのでなく、愛する妹の、最も近い存在の姉がやることを体験したかった。

「今日の練習は、取り替えっこしない？」

「取り替え？」

「そう。ゲノシスが光を、私が闇を拵えるの。いつもと反対をやってみれば、何か発見があるかもしれないわ」

「うん、やる」

　二つ返事の妹は、姉に言われて黒い衣服を脱ぐ。代わりに姉の、白い衣服を着る。ふかふかと温かく、干し草に包まれた気分になった。

　姉は白い衣服を脱ぎ、妹の黒い衣服を着る。しっとりと涼やかで、そよ風に巻かれた気分になった。

　父親からの言いつけを、ほんの一時でも破ることに変わりはない。けれども好奇心には勝てず。もしも見つかったとき、言いわけの為の入れ替わりだった。

「じゃあ私からね。ゲノシスみたいに細やかな調整が出来ないから、上手くなりたいわ」

　ミトラは初めて、己の中に闇を創る。

　そもそも闇とは何か。ただ光の届かぬ場所でなく、疲れた心と体を安らげる空間だ。だから生きる物を励ます為の神力を、薄く広げて庇わねばならない。

　母と三人、パイを作る要領で。林檎の皮を長く繋げ、妹と競ったときの遊び心で。

「ミトラ、すごい。泉が闇に……」

　蚕が糸を吐くがごとく。絹よりも薄い、闇が織り上げられていった。

　とめどなく、澱みなく、愛しい妹の仕事を汚してはならぬ。その想いで、必死に紡ぎあげた。

　やがて泉は。覗いても底の見えない澄んだ水は、夜へと変わった。これが水浴び場だとすれば、二十人ほどでいっぱいになる僅かな範囲。たったそれだけだが、父の創った夜と寸分違わぬ。

　任された自分に成しえなかったことを、姉はやってのけた。ゲノシスはそれを、惜しみない賛辞で讃える。

「凄い。これならミトラが任されてもいいくらい」

「はあ、はあ。そんな、ことない。もうしばらく、まともに息も出来ないわ」

　神力の放出をやめ、ミトラは尻もちをついた。天を仰ぎ、息も絶え絶えに。

　そこまでやっても、神力の注がれなくなった泉は、あっという間に元の姿に戻ってしまった。

「今度は私。ミトラのように力強く、怖じ気づくことのないように」

　ゲノシスの神力は姉に劣るものでない。元は全く同じ存在として父が創ったのだ、変わるわけがない。しかし自分などが、父の偉業を引き継げるのか。根拠のない不安に、いつも囚われていた。

　それを今は、あくまでも戯れ。ちょっと試しにやってみるだけと、気持ちを緩く持てた。

　優しく明るい姉のように。命を守る、温かな神の手が光だ。それは妹の腹の奥にもあった。何者も育む慈しみを、ゲノシスは全力で解き放つ。

「ゲノシス、眩しい！　凄い、お父さまがそこに居るようよ！」

　その一瞬、景色が白の一色に染まった。膨大な神力の破裂を、ゲノシスも測りそこねていた。

　だがすぐに、岩をも溶かす竜を倣った。熱く、熱く、熱く。ただし竜の吐息と違って、破壊が目的でない。適度な量を見定め、常に神力を同じに保つ。

　父と同じくらい尊敬する姉の仕事を、貶めてはならぬ。その一心で、懸命に神力を振り絞る。

　やがて泉は、大地を貫く光の柱となった。きっとこの底に、父の創った陽が落ちている。そう言われても、誰も疑わなかったに違いない。

「素晴らしいわ、ゲノシス、私よりも凄い光だった。あなたのほうが向いているのかもしれない」

「もう無理……」

　神力の流出を閉じ、ゲノシスは四肢を地面に突いた。自分の身体が抜け殻になったかと思う。汗さえ引いて、寒気を感じた。

　ずっと続けてきたことを、妹はいとも簡単に成し遂げた。ミトラは才能に溢れるゲノシスを誇りに感じ、同時に嫉妬する。褒め言葉にも、多少の棘が混じった。

「娘たちよ、よくぞ神の域へ達した」

　その時だ。疲労に倒れたままの姉妹に、天上から雄大な声が注がれる。

「お父さま――」

　普段は主神を前に、立ち上がり目を背けない。けれども今は、そうする神力が残っていない。

「良い。お前たちはまだ、神の見習いなのだ。本物の神となれば、疲れを感じることなどなくなってしまう。その感触を、貴重な物として覚えておくがいい」

「お父さま、違う――」

　ミトラは懸命に訴えようとした。姉妹は役目を取り替え、戯れていただけだと。上手く出来たのは偶然で、評価に値しないと。

　ゲノシスは限界を超え、未だ口が聞けない。神力を尽きさせたのだとしたら、どうなってしまうのだろう。妹の存在が縮んでいくのを、ミトラは意識の表面に感じた。

「お父さま、神力が！」

　何はともあれ、ゲノシスの意識をしっかりさせるのが先決だ。神々の頂点に君臨する父親ならば、いとも簡単に違いない。

「うむ、問題ない」

　期待通り、父親は二つ返事に請け負った。しかし、その先が思惑と異なる。

「直ちに神昇りを執り行おう。我が娘たちよ、姉妹の女神として仲睦まじく、世界を見守り続けるのだ」

「お父さまっ！」

　訂正の機会は、永遠に失われた。父親の放つ神力が、空間そのものを揺らして伝わる。大気と大地とが同時に震え、それでもなお森の獣たちは騒がない。

「顕現せよ、光の女神ミトラ！」

　逞しい父の腕が、白い衣服の娘に向けられた。それは姉と入れ替わった、ゲノシスであるのに。

「顕現せよ、闇の女神ゲノシス！」

　反対の腕が、黒い衣服の娘に向けられた。それは妹と入れ替わった、ミトラであるのに。

　二人は雷に打たれたような衝撃を感じ、意識を失った。ただそれは、ほんの一瞬。神の子という仮初めの存在から、神へと肉体が入れ替わる反動。

　見た目に何ら変わりなくとも、姉妹はその刹那から女神となった。

「うむ、滞りない。では励めよ」

　父親はまた、己の次の仕事へと向かう。神の首長に、立ち止まる暇はないと自嘲して。

　だが、姉妹の運命はそれで収まらない。

「ゲノシス」

「ミトラ」

　どちらがどちらを呼んだのか、朦朧としていた。それぞれ自分が、今までどちらであったのかも曖昧なほど。

「どうであれ、お父さまのなさったこと」

「ええ、そうね」

　主神の決定に逆らうなど、思いもよらぬ。二人は新たに定められた道すじを受け入れようとした。

　しかし、姉妹も知らなかった。

　双子の身体は全く同じになるよう、父親の拵えたもの。ただしミトラの身体には、光の女神としての。ゲノシスの身体には、闇の女神としての。

　それぞれの定めに見合った色に、神力は染められていた。

「ミトラ、これは何？」

「ゲノシス、身体が！」

　相容れぬ力を発現させた女神は、肉体を弾けさせた。それでも神が滅びることはなく、神力だけとなっても、おそらく人の目に区別はつかない。

「神力の制御が！」

「暴走するわ！」

　水門のバルブが壊れたようだった。自分の身体が溶け、世界へ流れ出す感覚。

　生まれて初めて、恐怖を覚えた。姉を、妹を、互いを失う怖れ。自分たちのせいで、世界から光と闇が失われる怖れ。

「ミトラ、泉へ！」

「ゲノシス、泉へ！」

　二人は抱き合い、聖霊の泉へ飛び込む。どんなことをしても、この泉にならば問題ない。父親の保証した場所へ。

　それがおかげだったろう。二人はそれ以上、狂える存在にはならなかった。どうにか自我を保ち、泉に漂った。

「ごめんね。私が入れ替わろうなんて言わなければ良かった」

「私も楽しんだわ」

　姉だったゲノシスは、罪を憂う。妹だったミトラが慰めても、その意識は取り払われない。

「このまま二人で、泉に暮らしましょう」

「そんなこと許されないわ」

　抱き合う二人の心に、亀裂が生じる。妬みと罪に姉は沈み、文字通り上向く意気に妹は浮かんでいった。

　ミトラの繋ごうとする手を、ゲノシスは払う。妹は光の速さで昇り、姉は膨張する闇の勢いで下る。

　どこまでも、どこまでも。泉の上と下で、姉妹は離れ続けた。

　二つの神力の反発する衝撃に、音を上げたのは大地。雷轟にも似た地響きを伴い、硬い岩盤が引き剥がされる。

　緑豊かな山の部分は支えもなく宙へ浮かんでいく。地上に残った岩盤は、光の射さぬ凍えた土地に。

　最も近い二人。同時に女神となる為に生まれた姉妹は、こうして永遠に出逢うことがなくなった。

　◇　◇　◇