蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第12話：サリハの願い

「サリハは？」

　幕の外に、ダージは寝そべっていた。首を少し持ち上げ、方向を示してくれる。声を発することはない。

　小さく顎を動かすのは、件の毒蟲でも見つけたのだろう。

「そうか。虫は潰して、集めといてくれ。後で別に、美味い物をやるから」

　鼻息を細かく、フンフンと浴びせられた。了解してくれたらしい。

　あまり期待されても、この街ではろくな物を用意できないかもしれない。苦笑しつつ歩み始めた後ろで、さっそく一匹見つけたようだ。

「水が出るのか？」

　ふと、ここが岩盤の上と思い出した。なかなか難しくはあるが、ちょうど裂け目でもあるのだろうと納得する。

　信じようが信じまいが、水の気配はすぐに漂い始めた。

「手伝うかい？」

　いくつかの茂みを隔てて、水場はすぐにあった。波のない、完全な平面。周囲の地面も平らで、単なる水たまりに見える。

　ただし広い。これが風呂なら、大人が二十人ほども入れる。ダージが水浴びするのに、十分な大きさだ。

　サリハはその水際に、しゃがみ込んでいた。脇に置かれた桶に、もう水は汲まれている。

　透き通っていても、泉の底は見えない。闇の底で、一段と深い黒。

「いえ……」

　しゃがんだまま、陰鬱な返事があった。背後から近寄ることになるが、位置関係の上で仕方がない。

「どうした急に。何かあったのか」

「どうか……」

　ひと言。何か願いごとを呟きかけて、サリハは黙る。思い詰めて、いや彼女も病を持つのか、息が荒い。

　何が何だか、察する糸口もなかった。村の有り様は酷いが、彼女には日常だろうに。

「どうか？」

　激しく上下する肩を、指先でつつく。

　ビクッ、と。これまでにない拒絶が、サリハの身体を固くした。

「どうか、お願いです。もう少しだけ、殺すのは待ってください」

　真っ黒な踊り子風の服が勢い良く立ち上がり、迫る。殺すなどと、どちらが暗殺者に見えるか問えば、彼女のほうだろうに。

　もちろん彼女を殺す理由も、殺される理由も覚えがない。だがサリハには、それがあるらしい。

「はあ？」

「無理なお願いとは分かっています。あなたに呼び出されて、覚悟をしたつもりでした。でも村のみんなのことを思うと、せめて真実を突き止めてからでなければ」

　泣きべそをかいて、唾が飛ぶのも意識していない。これで鼻水も垂らしていれば、手拭いで顔を押さえつけてやったのに。

「ちょっと待て！　何を言ってる？」

「知っています。私たちが闇の炎を売り渡していると疑っているんでしょう？　でも違うんです。その証拠を得る為に、イブレスさまは今夜も……」

　勢い余ったサリハは、ザハークの胸元に掴みかかる。泣き喚くと言ったほうが、もはや近い。

　柔らかな拳がいくら殴りつけても、こちらの胸に衝撃さえほとんど感じなかった。

　ただ、それは表面的なこと。素早くともか弱い腕に打たれる度、背中まで突き通すような強い想いが目にも見える。

「待て」

　両の手首を掴み、動けなくする。誰かに目撃されれば、凶悪な蛇人が若い女を襲う外に見えまい。

　サリハはまだ暴れようともがくが、地面から足が離れて諦めた。が、ひきつる呼吸も構わず、瞳だけは睨みつけてくる。

「分かった、俺はお前を殺さない。絶対にだ」

「ほ、本当ですか」

「本当だ。その代わり、答えろ。イブレスがどうした。闇の炎って何だ」

　ひゅうっと。喘息のような息が、小さな唇に吸い込まれる。ほんの少し前に見たよりもまだ大きく、瞳が丸く見開かれた。

「闇の炎を知らない？　まさか、私を殺す為に連れ出したんじゃないの!?」

「だから待てと何度も言ってるだろうが。俺はお前らが何で城に居るのか、聞こうとしたんだ。散歩に誘ったのも、辛気臭え城の中よりいいと思っただけだ」

　もう問題なかろう。そう思い、手を放す。すると浮いていた僅か数サンテを受け止めたサリハの膝は、へなへなと崩れ落ちる。水辺の湿った土に、へたり込んでしまった。

「無関係の人に――私は、ああっ！」

「あん？」

　顔を覆い、頭を抱え、サリハは悶える。関係のない疑いをかけたから、程度ではない。さっぱり呑み込めぬことに、少し苛とし始めた。

「都合の悪いことは言わんでいい。俺に分かるように、順序よく話せ。出来るな？」

　目の前にしゃがんだが、それでも見下ろす形になる。

　肩を掴んで軽く揺すると、大きく深呼吸をしてようやく、「はい」と弱々しい返事があった。

「それがどんな物か、私の口からは言えません。闇の炎を、外に出してはいけないのです。でも噂によると、隣国が手に入れたとか」

「どこの噂だ」

「神殿です。それに王城の騎士や、貴族の方々も」

　それほどまずい物ならば、噂もすぐに大きくなるだろう。だが街中で、そんな声は一つもなかった。

　しかも兵士でなく、騎士や下級貴族。ある程度以上の身分でなければ知らぬというところは、信憑性のある気がした。

「お隣さんに渡したのは、お前たちだって？」

「そう疑われています。まだ直接に問い質されてはいませんが、公爵閣下からもそれとなく聞かれました」

　噂が囁かれ始めたのは、もう随分と前らしい。横流しをするにしても、どこからどう動かしたのか、それさえ分からぬようだが。

「隣国の使者から、所持していることを暗に言われたのだそうです」

「で、俺が犯人の消去役だと思ったのか。証拠を集める手間を省いて、殺しちまえば手っ取り早いと？」

　コクリ。声を出して落ち着いたのだろう。サリハはゆっくりと首を上下させた。続ける声も、もう震えていない。

「だってそうでしょう。夜更けにうろつく私を捕まえて、あの兵士たちは遂に尻尾を掴んだと思ったはずです。きっとこれから、何かしでかすところだと。以前は私たちの部屋に、近づきもしなかったんですよ」

　黄昏の巫女は神聖な存在で、不用意に接してはならない。だというのに噂が出てから、部屋に居ても外から窺う気配が絶えなくなった。けれども怪しい素振りが見えないので痺れを切らし、ザハークが呼ばれた。そう考えたのだとサリハは言う。

「兵士に疑わせ、一旦は救う。そうすればあわよくば、真実を話すかもしれない。でなくとも殺す、という筋書きと思いました」

「……あんた、吟遊詩人になれそうだな」

　想像力の豊かなことだ。食うことも遊ぶことも出来ず、空想くらいしかないのだろうが。

　その妄想力が、独自に動き始めたイブレスの危機をも予測させたらしい。居ても立ってもいられなくなり、部屋を出た途端に見つかったのが今夜の顛末だとサリハは言った。

「だいたい分かった。それで巫女さんは、誰を疑ってるんだ」

「誰、とは分かりません。ですが数をごまかせるような人は、高級貴族の方々しか居ないと」

「なるほどなあ。調べるのは一人でやるから、あんたは大人しくしてろってか」

　あえて言わなかった部分を言うとサリハは、ばつの悪そうに顔を伏せる。

　嘘の吐けない踊り子と、人たらしな雰囲気のある巫女。後者は全く想像だが、少なくとも前者より調査に向いていそうに思う。

　このことを踏まえれば、トゥリヤの冷たい態度も分からぬでない。巫女の言いつけに従わぬのは、サリハなのだから。

「幕の連中が言ってたよ。自分らなんかに構わず、サリハさまには好きに生きてほしいって」

「そんなことを？」

「聞き違いかもな」

　セリフの後半は創作だ。しかしおそらく、間違っていない。サリハには「何ですかそれは」と拗ねられた。

「それを言うなら私のほうです。私なんてあくまでも、何かあったときの予備。イブレスさまさえ居れば、問題はありません。後は村のみんなが、苦しまずに生きてほしい。それ以外に、望むことはありません」

　村の現状について、正直なところ仕方がないと思う。火山の近くに住んでいて、噴火で全てを失った人々を見たこともある。

　かわいそうとは思うが、火山にそこを退けとは言えない。浮遊島にしても、まさか撃ち落とすわけにいくまい。

　ただし、もう一方は面白いと思った。

「俺の商売を知ってるか？」

「特等、でしたか。賞金稼ぎですよね。悪人や魔物を狩る」

「儲かるのはそうだ。でも俺はそれほど、銭を貯め込もうって気はなくてね。美味い物、珍しい景色、面白い話があればどこへでも行くし何でもやる。釣り合いさえすればな」

　今度はサリハが、何を言っているのか分からないと首を傾げた。しかし思案顔の後、ぱちぱちと目を瞬かせる。

「助けてくれようと言うんですか」

「報酬があれば、やってもいい」

「そんな。特等などという方に支払える物なんて」

　死に瀕した村を顧みて、痩せた女は呻く。他に何か持ち物はなかったか、探す視線が己の身体で止まった。

「わ、私などでよろしければ……」

　じっと動かさぬ視線。引き結んだ唇。覚悟のほどが伝わってくる。この村でイブレスとサリハだけは、子作りの責務を負っていないようだ。

「馬鹿か。蛇人の俺が、何で人間なんぞに欲情せにゃならんのだ」

「あ、ああ。そうなんですね」

　詰めていた息が「ほうっ」と声として漏れた。彼女は恥ずかしそうに、顔を背ける。

「余裕のあるときでいい。この村のいつもの食事を食わせてくれ」

「えっ」

「聞こえなかったか？」

「いえ、そんな。あんな物を？」

　城や神殿で出される食事を食わぬわけにもいかない。その知識が、普段の食事をあんな物と呼ばせる。

　悲しいことだ。それがどんなものか、どんな気持ちか、知ってみたい。未知のものに、ザハークは弱い。

「食ってみたいんだよ」

「分かりました。どうにかご用意します」

　大陸西方諸国の認めた賞金稼ぎの実力が、この国でも通じるや否や。試すのもまた面白いと、ザハークは笑った。