蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第10話：彼女の村

「美人じゃねえか。どうしてそんな布で顔を隠す？」

「えっ、あっ！」

　天を翔けるダージの背で、顔の下半分を隠す布は役に立っていない。サリハは慌てて押さえつけ、鞍から落ちそうになる。それをザハークの手が、しっかりと握りしめた。

「おいおい、手を離すんじゃねえよ。心配するな、俺には見てくれの良し悪しなんぞ分からん」

　細い。身軽さを目に見えて示す、細い手首。少し力を増すだけで、簡単に折れてしまいそうだ。

　若木の若枝のような指を、ザハークは自身のベルトに誘導する。隙間に挿し込んでさえいれば、落ちることはない。

「ありがとうございます。でもそういう問題では」

「神殿の決まりごとか？　それにしては街の連中に一人もそんな格好は居なかったが」

　浮遊する島の端に、ダージの鼻先を向けた。海のある方角だが、遠すぎて見えない。

　白い岩肌の山地が続き、ザハークの眼を以てしても見渡せぬ、遠い夜闇の先に隣の都市がある。

「いえ私は。イブレスさまは光の神殿に椅子を持ちません、黄昏（たそがれ）の巫女ですから。私はその予備です」

「じゃあ普段はどこに居る？」

　巫女とその連れが、神殿でなく城に寝泊まりするとはおかしな話だ。だから聞いたのだが、そもそもの居場所が違うとサリハは答えた。

「ゲノシスの村です」

「近いのか？」

「この子の翼なら、すぐでしょうね」

　空いている左手で、サリハはダージを撫でる。滑空していた翼が一度、バサッと羽ばたく。驚いて息を呑む気配の後、クスと笑いが溢れた。

「どっちだ」

「私たちの村へ？　どの方向からでも行けますが」

「どの方向でも？」

　よく分からない案内だが、来訪を拒むわけでないらしい。それからすぐに島の端へ到達し、意味が知れた。

「下です」

　下と言いつつサリハの指は、後方に向けられた。つまり彼女らの家は、浮遊島の下にある。

　緩やかに、二百メルテも行き過ぎつつ旋回していく。眼下に広がるのは、茨の棘を隙間なく並べたような岩の起伏。

　それが島の端と重なるところから、鑿（ノミ）で刮げたかのごとく滑らかな傾斜に変わった。

「なるほどなあ。女神さまが地べたを嫌って浮かせたかな」

「よくお分かりですね、神話ではそう伝えられています」

　元々は地表にあった山の下を、誰かが切り取った。島の下面と地面の傾斜は、そうとしか思えぬくらい角度を同じくする。

　低いところでも二十メルテほど。大人が十人で肩車をしたとて、まだまだ届かぬ高さに島は浮いた。景色として、巨大な岩穴という感がある。当然に横の壁は、どこまで行っても存在しない。

　ダージの故郷も岩穴だった。思い出したのか、白い竜は機嫌良さげにすいすいと奥へ進んだ。

「見えますか。あそこに門があります」

　地面はいつまでも岩盤でなく、少なくとも表面は土になった。植物は島の上と違い、シダや苔の類がほとんどを占める。

　人の背よりも高く茂ったシダの林。その只中に、丸太で組んだ門が場違いに出迎えた。感覚を信じるなら、ちょうど神殿のある真下だ。

「あんた、夜目が利くんだな」

「それはこの土地に住めば自然と」

「そりゃそうか」

　考えればすぐに分かることだった。この土地が暗いのは、今が夜であるのと関係がない。頭上を塞ぐ浮遊島があって、その限り陽の光が注ぐことはないのだ。

「入っても？」

「どうぞ。おとなしい人たちばかりです」

「へえ？」

　門の直前にダージを着地させ、背から降りた。手を差し出そうと思ったときには、既にサリハも滑り下りている。

　おとなしいと聞いて、トゥリヤの顔が浮かぶ。そんな風に見えなかったと考えるのは、失礼に当たるだろうか。

「ダージ、静かにな」

「キュキュ」

「分かってるのは分かってるさ」

　二人が門をくぐると、ダージも着いてくる。柵がないので、どんな巨体でも通行に不都合ない。

　いつもは長い首を颯爽と掲げて歩く相棒だが、腰を――頭を屈めてそろそろと四本の脚を動かした。

「言葉が通じるんですね」

「どうだろうな。おとぎ話の竜みたいな、叡智なんてのはねえよ」

「そうなんですか。でもあなたも、この子の言いたいことが分かるように見えます。私はそういうの、全然ダメで」

　門から数十歩を行くと、林が途切れた。すると彼女らの住居が目に入る。

　中央に柱を立て、円錐に布を巻いただけの物。一つや二つでなく、十数個。寄り添うように密集して建てられた。

「いや、さっぱり分からねえ」

「えっ」

　足を止め、言い切る。これは本心だ。きっとダージは意味を持った声を発しているのだろうが、聞き分けられない。だから何を言いたいのか、理解も出来ない。

　サリハは意外そうに、驚きの声を上げた。こうまできっぱり否定されるとは思わなかったろう。

「ダージの言い分どころか人間も、同じ蛇人の気持ちも俺には分からん」

「それは――」

　サリハは自分の両手を、胸に強く抱いた。楽しげだった目にも、哀れみの情が浮く。

「いや、そう悲しそうにするな。そういう意味じゃねえ」

「と言うと？」

「何て言うかな、分からねえほうがいいんだよ。分からねえから、俺のツラを見て悲鳴を上げた奴とも酒が飲める。そいつが『悪かった』と、ひとつ言ってくれさえすればな」

　並んで立ったまま、ザハークは目を背けた。人間を嫌いたいわけでない。悪かったと言ってくれる人間に、出会うことがないだけだ。

　そんな想いを、うっかり口にしたことが恥ずかしい。

「ああ――そういうことなら分かります。表面を取り繕って、行動にも示してくれるならそれでいい。本心なんて、誰も証明出来ませんよね」

「まあ、な」

　ザハーク自身、どう答えるのか正解を設けていなかった。それでもサリハの声は、ダージの背で聞く風音に似た感覚がある。

「あんた、トゥリヤと話が合わねえだろ」

　護衛剣士と名乗ったあの女は、決まりごとに忠実と見えた。その対象が黄昏の巫女とやらの規則なのか、イブレスの言いつけなのか不明だが。

「光と闇の女神。この地に伝わる神話に通じるお話でした」

「そうかい」

　サリハは関係のなさそうなことを言って、答えなかった。代わりにわざとらしい苦笑を見せつつ、踊り子は住居の一つに向かう。