蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第9話：黒と白の海

　たかが一人の所在について、これ以上を揉めても益はない。それぞれが納得したふりで、それぞれの居場所へと帰る。ザハークも与えられた部屋の前まで戻り、真っ直ぐな廊下の先を見つめた。

　――何だか夜這いを狙ってる気分だ。

　倫理的な良し悪しを置いても、人間にそういう感情を抱いたことはない。たった今も。

　階段から五部屋先にサリハ。その向こうの部屋にトゥリヤが入っていくのを見届け、ザハークは廊下を外壁に向かって歩く。

　同じ大きさの部屋が五つ並び、どれにも眠る者の気配はなかった。扉の脇へ張り付いてでもいれば分からないが。

「いい窓だ」

　ほとんどの人間は、ザハークよりも背が低い。その身長をして、床に足を着けてでは外が見えなかった。頭頂の高さから、上に口が開いているせいだ。

　縦横がちょうど、大人を一人通せる広さ。三階という位置が、鎧戸を開けたままにしている。ザハークは軽く指をかけると、窓の縁へ飛び乗った。

「さて、どこまで行ったかな」

　首に下げた紐を手繰り、ペンダントにも見える小指の先ほどの白い塊を摘む。それを唇に当てると、ザハークは優しく送り出すように息を吹き込んだ。

　目を凝らせば見える微細な穴が、無数に空いている。しかし通り抜けたはずの空気さえ、出てきたように感じられない。音が聞こえるわけでもなく、そういう物だと聞いている。

「――お、近かったな」

　やがて、と言っても一杯の茶を飲むくらいの時間。窓へ腰掛けたザハークの眼に、ダージの姿が映った。

　白い塊は彼女が幼いころ、最初に生え変わった角だ。竜の親はそれを飲み込み、どれほど遠くに居ても子を呼べると聞く。

　これを世に、竜笛と言う。

「キュエェ」

「そうか、楽しかったか。そこらじゅう、飛び回ったんだな」

「キュッ」

　差し出した手に、ダージは鼻先を擦りつける。ザハークはおそらく、親と友との間なのだろう。時に甘え、時に励ましてくれる。

「こっちは、ちょっとばかり妙な具合いだ。気晴らしに連れてってくれよ」

「キュゥ？」

「ああ、もう一人居る」

　そこまで話すと、ダージは鞍に手が届くよう動いた。先からずっと、絶妙な羽さばきで同じ場所に飛んでいる。

　取っ手を掴み、ぐいと引き寄せる要領で飛び乗る。不安定なはずのダージは、そのくらいで微動だにしない。

「そっちだ」

　言葉と手綱とで、行く方向を伝える。ほんの数メルテ先と分かるらしく、ダージは犬かきをするように宙を泳いだ。

　建物の角を折れ、目的の位置へ。思った通り、こちらの窓はきちんと開け閉めの出来る物だ。閉じた鎧戸を、おもむろに叩く。

「隣に聞こえちまうと面白くねえからな」

　深夜。足場のない窓から音がする。人間の婦女子はそれを、どう解釈するのだろうか。

　おとぎ話に、窓へ石をぶつけて姫を呼び出す話があった。そういう気持ちで気軽に出てきてくれればいいのだが。

　――怪しまれたかな。

　もう何度目か、数えるのは忘れていた。夜の散歩へ招待しようと思ったのに、残念なことだ。

　諦めようと思ったとき、鎧戸の向こうへ人の体温が見えた。その人物は僅かに隙間を作り、こちらを覗く。動作に合わせ、ちょうどのタイミングで手を上げて見せる。

「……お見通しなのですね」

　頬の温度を上げたサリハが、観念して戸を開けた。

　怪しげな蛇人の誘いなど、応じるものでない。こそこそと様子を窺って、無視しているほうが当たり前だ。

「ここの空は、星が多すぎる。拾う手が足りんのだが、来てくれるか」

「はあ、星をですか」

　誘う口実を考えていなかった。とにかく来いなどと、誘拐めいた言葉はさすがに憚られる。だから目についた星々を言いわけにした。

　サリハはきょとんと首を傾げたが、緩やかな風に靡くダージの羽毛へ手を伸ばした。数本が絡まっては解け、くすぐったそうに微笑む。

「来い。俺の後ろに乗れば、触り放題だ」

「良いのですか」

　答えたときにはもう、サリハの手が伸ばされていた。手首を掴み、ぐっと引く。

　勢い余ったのを、抱きとめようと思った。なまじゆっくりと移動するほうが、体力を使って危険だ。

　だが真っ黒な衣装の踊り子は、自分で窓の縁を蹴った。ザハークの腕に自らの腕を滑らせ、ひと息で鞍を跨ぐ。

「これでよろしいですか」

「大変よろしい。後はつま先を、鞍の端に引っ掛けておけ」

　乗り手と鞍とを繋ぐ綱などはない。もちろん振り落とすような飛び方をする気はないが、万が一には備えねばならない。

「はい、しっかり乗れました」

「じゃあ星拾いに出かけるとするぜ」

　手綱を揺らし、膝を締める。ダージはその合図で、ゆっくりと前進を始める。サリハは初めて乗る竜の背を、懸命に手を伸ばし撫でた。

　ゆっくりと、しかし馬など問題にならぬまで速度を増していく。ザハークも飛空帽を被っていないので、それでも限界の半分以下だが。

「速い！　速いです！」

「怖いか！」

「いえ、気持ちがいいのです！」

　耳にゴウゴウと風が鳴る。素肌に少し、寒い気がしなくもない。薄着のサリハに長くは無理だろう。そう思い短い時間で、何も邪魔する物のない空を翔け巡った。

　大きくくるりと輪を描き、巻いた風を錐揉みで切り裂く。急上昇から急降下し、地面のすれすれを舐めた後に真っ直ぐ頭上を目指す。

「ああ、本当に星が多いな」

「コーダミトラの夜は、他のどこよりも黒いのです」

　目の前に広がる星の海が、眩かった。それは合間の黒に、光が映っていないから。星と空の境界が、誰か描き分けたようにくっきりとしている。

　――妙な街に妙な空だ。

　睨みつけたが、誰のせいでもあるまい。苦笑して、サリハを振り返る。

　歳相応にまだ幼さの残る笑顔が、手の平一つの距離にあった。