蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第8話：小心者の踊り子

「何のつもりかと聞いている！」

　怒声が聞こえたのは、誰か通り過ぎて間もなく。丸パンを食う暇くらいはあったろう。

　おそらく見回りの兵士の声だ。平和ボケした王の下でも、一応は警戒の機能があるらしい。

「退屈させてくれねえなあ」

　夜中に騒ぐのが、眠る者には迷惑というくらい知っているはず。それでも大声を出させたのはどんな相手か。

　野次馬と言われれば否定できないが、己の周囲をよく知っておくことは重要だ。のそりとベッドを出て、扉を開け放した。

　床も壁も天井も石造りの廊下が、左右に長く伸びる。灯りと人影が見えるのは右手。ザハークも使った、城外へ続く階段がある辺りだ。

「あなたが巫女殿の代理で、重要な役目を負うのは知っている。だからとこんな夜更けに、どこへ行くかも言えぬとは。見過ごすわけにいかん！」

　こそこそとする必要はなかったが、染み付いた癖が足音を殺してしまう。槍でも剣でも一挙動で首を刎ねられる位置まで近づいても、兵士は気づかない。

「おいおい、何があったってんだ」

「何がって――ひっ！」

　軽そうな革鎧の兵士は二人居た。一人が振り向き、目が合った途端に息を詰まらせる。

「人の顔見て、悲鳴たあ随分だな。一応は客のはずなんだが？」

「あ、ああ。ザハーク殿か、すまない」

　どんな街へ行っても、人間は蛇人を嫌う。種族同士の争いがあったでもなく、見た目を嫌悪して。

　その反応に慣れたザハークには少し驚かれるくらいを、どうとも思わない。しかしこう言って多少なりと、引け目を感じてくれれば話がしやすい。

「サリハ殿が一人で歩いていてな。どこへ行くのか問うても、答えてくれんのだ」

「サリハ？」

　何があったか重ねて聞くと、兵士は渋々の様子で答えた。提示された名は初耳だが、この場に該当者は一人しか居ない。兵士たちの詰問する相手だ。

　昼間に見た三人のうち最後まで口を聞かなかった若い女が、壁に退路を塞がれた格好で居た。

　二十歳前後だろう。袖が短く、臍の見えそうな胴衣（ベスト）。ゆったりとした腿回りに、裾だけが絞られた下衣。巫女が云々と言うより、踊り子に思える。

「彼女をここで？」

「そうだ。部屋はそこだし、歩くことは構わん。しかし目的を教えてくれんのではな」

　怪しむのも当然だろう、と。兵士は言外に同意を求める。その指がさすのは、ザハークの部屋とは反対に伸びる廊下。

　サリハを見ると両腕に頭を抱え、強面の男たちがもたらす怒気に怯えている――ように見えた。いかに経験を積んでも、人間の本心だけは判別できない。

「何ごとです？」

　眼を向けた廊下の奥から、誰かがやってくる。体温の配置は女。声にも聞き覚えがあった。トゥリヤだ。

「おお、トゥリヤ殿。サリハ殿はこの夜更けにどこへ行こうと言うのだ」

　剣の柄から手を離したトゥリヤに、兵士は事情を話す。

　見回りの途中サリハを認め、挨拶がてらにどこへ行くのか問うた。けれども彼女は首を横に振るばかりで、答えないと。

「サリハさま。今ここに、イブレスさまは居ないのです。あなたが話して、何の問題もありません。兵士の方々もお役目です、正直に答えればいいでしょう。どこへ行くのです、用便ですか？」

　兵士の持つランタンの灯りには見えまい。サリハの頬と眼の周囲が、一瞬に火照った。男の前で用便と言われたのが、恥ずかしかったらしい。

「ち、違います！」

　そうだと言えば済んだものを、サリハはぶんと頭を振って否定した。両手に拳を握り、力いっぱい。

　彼女の全力近い声だろうが、それでもか細かった。朝、地面を突く小鳥たちの囀りのほうがよほどうるさい。

「であれば、何を？」

　トゥリヤの声が、一つ音階を下げた。同じく丁寧な言葉を使っても、どうもイブレスに対してより冷たく感じる。もちろん役目を第一に考えれば、おかしくはないが。

「イブレスさまが――」

「イブレスさまが？」

「お出かけになったようなので、心配したのです。でも見失ってしまって」

　なるほど先にザハークの部屋の前を過ぎたのは、イブレスらしい。扉越しの人物よりサリハは背が低く、体温の配置も違う。

「またおかしなことを。イブレスさまは、お部屋にお出でです。同室の私が言うのだから間違いありません」

「お部屋を出ていない？」

「ええ、一歩も」

「そんな――」

　サリハは口を押さえ、困惑に眉根を寄せた。その様子から、彼女が一つ嘘を吐いていると分かる。

　イブレスを見失った。と言ったが、サリハは巫女が部屋を出たところを見ていない。でなければトゥリヤの否定を、すぐに反論したはずだ。

　おそらく扉が開く音とか、気配で察したに違いない。

　――目的を聞かれて答えなかったのは、追った理由が心配じゃないから。か？

「ちょうど先ほど、私が小用から戻りました。その出入りと誤ったのでは？」

「そうかもしれません……」

　誰も、サリハの嘘に気づいていない。兵士は「何だ、そんなことか」という風に、階段を下りる方向へ身体が向いた。

「サリハ殿。あまり怪しげな態度をされては、盗っ人かと疑わねばならない。お気をつけを」

「気をつけます」

　項垂れたサリハを置いて、兵士は階段を下り始めた。

　トゥリヤも腹立たしげな息を鼻から吐いて、元来た方向へ戻る。だがその口許に一瞬、嘲笑が浮いたのをザハークは見逃さない。

「すまねえな、俺は口べたなんだ」

「ん、ザハーク殿。どうした」

　兵士もトゥリヤも足を止め、振り返る。サリハは少し疲れた顔を、ぼんやり上げた。

「俺も彼女に頼まれて、巫女さんを探してた。と言ったって、この廊下をあっちまで見ただけだがな」

　女たちの部屋とは反対。ザハークの部屋のある廊下を指して、サリハを庇うでまかせを言った。

　トゥリヤの視線が、訝しげに舐め回してくる。当のサリハは、驚きに目を真ん丸にした。稀代の正直者のようだ。

「何だ、事情を知ってるなら早く言ってくれ」

「すまんな。あんたらが何を疑ってるのか考えてるうちに、そっちの姐さんが来ちまった」

　苦情を言う兵士に、「ハッ」と一つ笑ってごまかす。

　その流れでトゥリヤにも、昼間向けたのと同じ笑みをニヤと。何気なく短刀にも触れて。

　トゥリヤがサリハに、何か思うところがあるなら。ついでに分別の足りぬ慌て者ならだが、迂闊な反応を見せるかもしれない。

　しかし長身の女は表情を消し、自然な動作で視線を外す。

「ともあれ事情は知れたのだ。兵士の方々、サリハさまにはイブレスさまからお言葉があると思う。今宵はこれまでということで」

「そうしよう」

「いや、そいつは待ってくれ。サリハはともかく、俺が納得いかん」

　再び終結しかけた議題を、ザハークは保留させた。

「納得？」

「ああ、いや。中途半端で気持ちが悪いと言い換えよう。捜した物の姿を見ないで、あったとだけ言われてもな」

「なるほど？」

　本当にサリハの勘違いならば構わない。何かありそうだと、こんな余計なことをするザハークの勘は、やはり狂っている。

　はっきりさせる方法は、至って単純だ。

「サリハ。イブレスが部屋に居るのか、あんたが見てきてくれよ」

「は、はあ。今さらこの上にでしょうか」

　これほど簡単に、真偽の分かる事態もあまりない。サリハも戸惑いながら、部屋のあるほうへ足を踏み出しかけた。

「その必要はありません、護衛剣士の私が保証します。だいいちイブレスさまは、とうにお休みです」

「それでは起こしてしまいますね」

　トゥリヤが強く言うと、サリハはあっさり引き下がる。だけでなく、そういうことらしいのでとザハークにも謝罪の言葉を向けた。

「ちょっと覗いてみるくらい大丈夫だろ」

「必要ない。兵士の方々もサリハさまだけで、イブレスさまのお姿は見ていない。そうでしょう？」

「ええと、まあ。うん、そうだな」

　もう一度食い下がったが、やはり叶わなかった。兵士は階段下のテーブルを指し、そこに居たと言う。

　椅子にもテーブルにも人の体温など欠片も残っていないのが、ザハークの眼には明らかというのに。