蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第7話：夜のコーダミトラ

　たかが焼き菓子。貴族の婦女子が食べるのと変わらぬ大きさ。甘味など、足されていない。

　それが貧民街の全員に一枚ずつも渡ったろうか。怪我や病で動けぬ者にも、必ず食わせると言っていたが。

「しょせん俺に出来ることなんざ、これくらいだ」

「いやいや。気休めにはなりやす」

「正直が美徳とでも思ってるのか？」

　またセルギンの案内で、城の方向へ。戻るに連れ、気休めよりはましに建物がきちんとした作りとなる。

　それは同時に、通りも広がるということだ。横歩きをしなくて済み、頭上を覆う崩れかけた壁も消える。

「おい、ありゃ何だ」

「へえ？」

　集会用か、広場に差しかかった。開けた視界の先に、白い塔が見える。

　神殿も大きそうだったが、問題にならない。細く天に突き刺さり、どこまでも果てまで達していそうだ。

「ああ、光の泉でさ。明るいうちも光ってるそうですがね、夜の頃合いにはああやって、あたしらにも見えるって寸法で」

「泉が光るのか」

「ええ、見ての通り。大昔はあれが街の全部を覆ってたそうでさ。全くの出鱈目じゃあないんですよ」

　たしかに光は王城の方向だ。越えた向こうに神殿があって、根元はそこなのだろうと見える。

　だがあの強さはどうだ。いかに火を焚いても、磨いた銀板に太陽を撥ねさせても、あれほどの光にはならない。

　最初に見た一瞬、誰かが夜空へ白い絵の具を引いたのかと思ったほどだ。

　――どうせなら、もっと太い刷毛で塗りゃあ景気がいいんだが。

　遠目なせいもあって、使われた刷毛は人形の顔を描くくらいと思う。それが逆に、鋼の糸のような硬さを感じさせたが。

「珍しい景色じゃあるな。しかしよそで話してやるには心細い」

「ですねえ。目の前で見られりゃ違うんでしょうが、あたしらは神殿に入れないんでね」

　広場を抜けると、城はもう目の前だった。時間はそろそろ宵の口を終え、誰もが眠りに就くというころ。

　門限を過ぎているから、城には入れられぬとなれば願ってもない。そこでこの街から出ていくつもりだった。だが門番を務める兵士は、愛想良く迎えた。

「街がお気に召したようですね。嬉しいことです」

「お、おう」

　門扉こそ閉まっていたが、閂はかけられていなかった。両脇の門番が二人して、すぐに開けてくれる。

　中には最初に出会った騎士が待ち構えた。不気味に思ったが、これは偶然だと騎士は言う。今日はたまたま、この門の監督役なのだと。

「部屋まで案内しよう」

「仕事中だろ？　道順くらい分かる」

「これも仕事のうちだよ。一人で歩かせては、むしろ叱られる」

　持ち場を離れると簡単に言ってのける騎士に、こちらが気を遣ってしまう。しかし一人では歩かせられないという言葉で理解した。

　ザハークが賓客と言うのでない。勝手をされては困ると言っているのだ。

　――いや、こいつは違うのかな。

　にこやかな表情に嘘は感じなかった。この騎士はそうしろと命じられているだけで、真意を教えられていないのかもしれない。

「国王陛下は、いつ頃から執務を始めるんだ？」

「特に決められてはいない。その日の用に従って、公爵閣下が采配される」

「公爵ってのは、側近の？」

　国王に付き従っていた弟のことか聞くと、騎士は「その通り」と首肯した。翻訳するに、特別な用でもなければ弟が起こすまで寝ているのだろう。

　すると明日、いつ呼び出しがあるか予想がつかない。心待ちにしているなら日が昇ってすぐかもしれないし、または夕食の余興にされるかもだ。

「じゃあまあ、とっとと寝ちまうか」

「それがいい」

　騎士は灯りに、長い蝋燭の燭台を置いていった。扉が閉められてすぐ、ザハークは火を消してしまったが。

　蛇人に暗闇など、あってないようなものだ。黒一色の世界なのは人間と同じだが、物の形や生き物の存在は判別がつく。

「夜が明けたら出かけるか」

　いつ呼ぶとは聞いていない。それまで必ず城へ留まれとも言われていない。屁理屈と言われようが、事実としてそうだ。あの国王の暇潰しに付き合うのは面倒だった。

　作り付けのベッド。四本の脚に天板を載せただけという、簡素なテーブルが一つ。矢狭間のような小さな窓しかない、狭苦しい部屋。

　加えて扉の錠は、鍵がなければかけられない。こんな場所で寝るくらいならば、密林の只中のほうがよほど安心できる。

　まるで独房。というより、実際にそうなのだろう。きっと入れる者によって、呼び名が変わるのだ。

「ああ、こいつは背すじを伸ばすのにちょうどいい」

　板張りに薄い布を巻いたベッドだが、毛布は一枚与えられた。目を閉じて、疲労を蓄積させぬだけなら十分だ。

　ザハークが長い手足をいっぱいに伸ばすと、膝から下がはみ出した。

「……何だか落ち着かんな」

　どれくらいが経ったろう。傭兵の経験もあるザハークに、この程度の軟禁状態は緊張を呼ぶものでない。直接の監視役さえ居ないのだから。

　だのに、胸騒ぎがした。正体は知れない。もしかすると、酒場で食った料理の油が悪かっただけかもしれない。

　そんなちょっとした違和感。

「誰だ――」

　部屋の前に誰かが居る。城の分厚い壁は無理だが、木製の扉ならば、向こうの様子を知ることが可能だ。具体的には、そこに居る生き物の体温を知れる目をザハークは持つ。

　人の形。体表の温度が低く、皮膚の下は広く温度が一定に保たれる。

　――女？

　歩き方が、明らかに周囲を気にしていた。ただし絶対に見つかってはならぬ、という風でない。即ち盗っ人などではない。

　もう随分と遅い時間だ。大方、恋人のところへでも忍んで行くのだろう。女のほうからとは、羨ましい。

　その人物は立ち止まることなく、右から左へ通り過ぎた。この部屋に用でないなら、構うことはない。

　ザハークはまた、休息に眼を閉じた。妙な街へ来て、勘が鈍ったらしいことを悔やみながら。