第3話：神殿に向かう女たち
走り出した荷車へ、三人の女と同乗することとなった。御者の隣に座る騎士が、どうしてもと乞うて。
「適当に遊んでこい」
律儀に真上を飛んでいたダージに告げる。すると翼の先まで白い竜は、「キュウッ」と啼いて上昇していく。あっと言う間に雲と紛れ、見えなくなった。
「あらあら。ちょうど日陰を作ってくれて、優しい子と思っていたのに。遊ぶのが楽しいのね、まだ幼いのかしら」
三人の女のうち、すっぽりとかぶる黒いローブで足先までを覆う者が言った。口元を布で隠した上から手で押さえ、フフッと控えめに笑う。
騎士が巫女と紹介した女だ。お近づきの世間話代わりということらしい。
「そいつは悪かった、呼び戻そうか？」
「いいえ、よく躾けられていると感心したの。ねえトゥリヤ」
「そう思います。あの竜は素晴らしい」
答えたのは剣を持つ女。本心らしく、眩しそうにダージの辿った軌跡を眼で追う。
こちらは厚手の布を前後に縫い合わせた、黒い
ザハークに視線を向けることはなく、嫌われたようだ。
対して巫女、イブレスは興味を隠さない。初対面として些か不躾だが、それを言うならザハークのほうが余程だろう。
「ここへは何をしに？
「それは縁があればな。噂に名高い、
「そう、気に入ってもらえるといいのだけど。この前はどこに？」
ここへやって来る前は、隣の国の首都に居た。その前は、北にある氷の国へ。当たり障りのないエピソードを交えて話してやった。
答えるごと。それこそ語句の一つひとつに、「それは何？」「何が起こったの？」とイブレスは食いつく。ザハークが吟遊詩人ならば、意欲に燃えたかもしれない。
「すまねえな。おとぎ話を聞かせるのは、それほど得意じゃない」
「あら、ごめんなさい。つい調子に乗ってしまったわ。この街は平和だから、目新しいことがなくて」
「へえ、そいつは何よりだ」
目に見えての争いが少ないのは本当だろう。相手が飛んでいるのを差し引いても、先の兵士たちはお粗末な動きだった。
よくも今まで、街じゅうを奪い尽くされなかったものだ。
「そんな街で騎士の命より大切とは、よほどの物らしい」
この荷車で運ばれるのは三人の女と、たくさんの瓶。白く釉薬のかかった焼き物で、一本ずつ区切られた木箱に入った。
「ごめんなさい。中身が何か、教えてはいけないことになっているの」
「ああ、そりゃあ俺が迂闊だった。好奇心は身を滅ぼすってな、分かってるんだがどうもいけねえ」
「大丈夫。それは私も同じだから」
布越しにもはっきり分かるほど、イブレスは相好を崩した。こうも親しく接されては、この女を嫌うのは中々に難しかろう。
その後も「そういえば隣国では――」と、よその国の話をねだる。ザハークの体験の他に、この国で流れているらしい噂の真偽も。
「この国が狙われていると聞いたのだけど」
「さあて。領地を増やしたくねえ、なんて国はないからな。実現する気のあるなしなんざ、俺みたいな根無し草には分からん」
どんな問いにどう返しても、「そう、よく分かったわ」と満足げに答える。波風を立てぬよう、培われた話法と感じた。
イブレスが二十代半ば。トゥリヤはザハークと同じく、三十前だろうか。立場や土地柄で仕方のないことであっても、不憫に思う。
「あれがお城よ。私たちはその向こうの神殿に行くから、ここでお別れね」
やがて荷車は、白く塗られた壁に迫る。城と言われて、「これが？」と疑った。
たしかに丈夫そうな壁だが、高さは大人の二倍ほどしかない。その先に見えた建物も、ざっと部屋数で二十かそこら。大きな屋敷だなとしか感じなかった。
ここでは飛盗と呼ぶらしい、あの巨鳥に乗った盗賊ならば、ものともすまい。
「では、ごきげんよう」
「気をつけてな」
格子の上げられた門をくぐり、荷車を降りた。騎士も降りて、動き始めた荷車を見送る。道すじの緩やかな斜面は石畳が敷かれ、さほど高くない山頂の建物に向かう。
石造りの神殿と言われれば頷くが、監視用の塔とも見えた。
「もう一人は口が聞けないのか？」
「いや彼女は巫女の代理役でな。みだりに話してはならない、となっている」
三人のうち、最も若い女はついぞ声を発しなかった。何度か同意を求めて視線を送ったが、微笑みさえもしない。
やはり黒尽くめの動きやすそうな服装をしていたが、格闘をする身体でもなかった。巫女やその代理と言うなら、面倒な決まりごともあるのだろう。
「では案内しよう、王の御前に」
「あん？ 王って、この国の王にか。よそ者をいきなり？」
「そうだ。もちろんご所望であらせられるか、問うてからにはなるが」
王や皇帝という身分に会ったことはある。だがいずれも、こちらが会いたいと言ってすぐ会えるものでなかった。逆にあちらが好意を持っていても、部下などがおいそれと会わせてくれない。
それをこの国では本人から名を聞いただけの、しかも功労があったわけでもない賞金稼ぎを。若い騎士の一存で会わせると言う。
――まさかな。そんな不用心な国があってたまるか。
これは例えば、ザハークが良からぬ目的を持っていないか。何かそういうものを確かめる為、そう考えた。
だが。
「我こそが、神聖王国コーダミトラの国王である」
通されたのは、庶民の家なら一軒分ほどの大きな部屋。
腰掛けた人物は、酷く肥えている。おそらく長身のザハークより、二倍以上の目方を持つ。
額には略式ながら、親指ほどの石が嵌まる王冠。触れる度に水分の溢れそうな、あの膨れた額にぴったりのサイズだ。
――こいつは恐れ入った。
どうやら本物らしい。呆れる思いはおくびにも出さず、ザハークは石の床に跪いた。
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