河越夜戦 〜相模の獅子・北条新九郎氏康は、今川・武田連合軍と関東諸侯同盟軍八万に、いかに立ち向かったのか〜

19 城塞 下

　同じ頃。

　武蔵。

　江戸。

　北条五色備え、青備えの長である富永直勝は、真田幸綱と原虎胤を引見していた。

「……して、当家の綱成が、そなたらにこの書状を託した、というわけか」

　大柄で、まるで熊のような外見の直勝は、書状をのぞき込むような感じで、読んだ。

「ふうむ。下総千葉家への手当を……か。委細は分かったが、具体的にはどうする？　江戸としては、下総へはうかつに兵を向けられぬぞ」

　河越とならんで、武蔵野の要である江戸には、北条家は青備えを常駐させていた。最前線である河越に何かあれば、第二陣として、駆け付けるためである。むろん、房総方面への抑えとして、主に里見家ににらみを利かせるためでもある。

　そして今、河越を八万の軍が囲んでおり、直勝率いる青備えとしては救援に向かうべきであるが、里見家の蠢動と、石浜城の武蔵千葉家の存在が、それをさえぎっていた。

「割り切って、房総へと兵を進めても良いが……その時は、河越の八万の軍が、綱成に牙をむくやもしれん」

　江戸の青備えが、河越の関東諸侯同盟軍に対する抑止力となり、その総攻撃の可能性を目減りさせていた。

　河越を実際に攻撃すれば、江戸の青備えが速攻で北上し、背後を衝いてくるのではないか。

　その懸念が河越八万の軍の脳裏にあった。

　富永直勝の大きな体からは想像できないが、青備えは早い行軍、進撃を知られていて、五色備え中、最速と噂されていた。

「……で、その房総に向かうにしても、石浜城が邪魔だ。あれさえなければ」

　そこまで言いかけたところで、江戸の城将である遠山綱景が、無言で入って来た。綱景は、北条家の先代・氏綱の腹心である遠山直景の息子であり、どちらかというと文官として江戸の城将を務めていた。

「なんだ、ご同輩。話の途中だぞ」

「……急報だ。槍大膳が寄せてきた。下総の千葉から救援の依頼だ」

「何」

　これは虎胤の発言である。彼の旧主である千葉家が攻められていると聞き、虚心ではいられない。

「しかし今さら、ちゃんと北条につくから、助けてくれと言われてもなぁ」

　直勝は頭をごしごしと掻きながら、愚痴めいた独り言をいう。

「仕方なかろう。藁（わら）にもすがる、ということだ」

　綱景は、藁よりも頼りないかもしれぬがな、と自嘲した。

「……あの」

　それまで遠慮して黙っていた幸綱であるが、ここで発言を求めた。

「何か」

　綱景は冷たく言い放つ。虎胤は大丈夫かと思って、幸綱の方を見たが、彼は至って平然としていた。

「その槍大膳とは、何者でしょうか」

「ああ」

　綱景は指二本を額にくっつけて、考える姿勢に入る。

「……里見義堯（よしたか）が、前当主・義豊を斃（たお）すために立ち上がった時から、彼を支えてきた男だ。名は正木大膳時茂。槍が巧みなことから、槍大膳」

「いいですなあ、二つ名。拙者も欲しいものでござる」

「…………」

　幸綱の能天気な言葉に、綱景はまた冷然とした態度でこたえた。

「……で、二つ名があるということは、それなりの武将ということでござるな」

「……左様」

　幸綱は綱景の態度を意に介していなかった。彼にしてみれば、山内上杉陣営の方が、もっと酷く、へたをすると個人攻撃までしてくる有り様であった。それに比べれば、野武士に等しい幸綱に対して、特に無視もせず相手をしてくれるだけ、綱景はできた人物だと、幸綱には思えた。

　直勝は、ふうっとため息をつく。

「致し方ないから、石浜城を攻めるか。下総の千葉には、間に合わなければ、諦めてもらって」

　最悪、石浜城は奪（と）れる。そうすれば、小癪な邪魔を気にせず、河越へ征けるのではないか。

　下総佐倉は里見に奪られるかもしれない。しかし、占領に手間をかける必要があるため、その間を利用して、河越へ遠征できるのではないか。

　一理あると虎胤は思ったが、別の観点もあると異議を申し立てた。

「下総の千葉は関東管領側の里見に攻められ、北条に助けを求めている。それを見捨てたら、今後、北条に味方するものは誰もいなくなるぞ。それでも良いのか」

「…………」

　直勝と綱景が沈黙し、場が飽和する。

　そのとき、幸綱がちらりと外を眺めると、猿飛が発声せずに口を動かしていた。その動きを読み取った幸綱は、発言を求めた。

「直勝どの」

「なんだ」

「お手前の青備えの神速は、さきほど、入城したときに見えた、荷駄隊に秘密がござろうな」

「……おい、どうしてそれを」

　熊のごとき魁偉な直勝が凄む。だが幸綱は恐れることなく、話をつづける。

「……荷駄の中身は青の甲冑。そして、甲冑をつける者は、別で、戦地にて落ち合うか。あるいは、通り一遍の甲冑をつけて行軍して、現地で着替えるか。そんなところでしょうな」

　敵からすると、突然、青備えが出現したことになり、神速かと驚くことになるのでしょうな、と幸綱は付け加えた。

「……それを知られた以上、ただでは済ませんな」

　直勝は立ち上がる。熊とたとえられるだけあって、迫力がある。

「話は最後までお聞きくだされ。その仕掛け、もし下総に征くとしたら、石浜城がなるほど邪魔です。荷駄隊を改められたりしたら、ことだ。ならば、まず石浜城から叩き潰してしまいたいというのが人情」

「貴様、それ以上……」

　綱景も怒りをあらわにして、立ち上がる。冷然としていたが、綱景は実は熱い男である。本音を言えば、千葉家を救いたいし、何より、河越へ向かって綱成を救いたい。で、あるが、下手に動いては、千葉家や綱成が救えなくなる。それゆえの冷静さであった。

　綱景は後年、直勝が同僚の裏切りを察知できず、その責を感じて、無謀ともいえる突撃を敢行したとき、共に征き、共に死ぬという友誼を示した男である。

「待て待て、待たれい」

　虎胤は、直勝と綱景の前に立つ。

「虎胤どのとて、容赦はせぬぞ」

「左様。新九郎さま考案の仕掛け。知られた以上……」

　幸綱は悠然と立ち上がり、笑顔で、言った。

「そうでござるな。責任を取って、石浜城は拙者が陥（お）として御覧に入れる」

「はあ？」

　虎胤は、どこか遠くで、武田軍の軍師がくしゃみをしているのを聞いたような気がした。

＊

「やあやあ、われこそは正木大膳時茂。こたび、関東管領の命を受け、わが主・里見義堯に代わり、叛賊・千葉家を討伐に参った。千葉介（ちばのすけ）、いざ尋常に勝負せい」

　里見家重臣・正木時茂は、佐倉の千葉家の居城の前にまで迫っていた。

　時茂は、自慢の十文字槍を振るって、わざとらしく鎌倉武士のように名乗りを上げ、千葉家に対する挑発をした。

　千葉家当主・昌胤と、嫡子・利胤が病にて戦場に出られないことを知った上での挑発である。

「どうした、出てこぬのか？　わが槍に恐れをなしたのか！」

「おのれ、言わせておけば」

　寝たきりになっている昌胤には聞こえなかったが、利胤には時茂の大音声が聞こえ、さすがに怒りと恥を覚えて、立ち上がった。が、甲冑を身につけるまでもなく、利胤は頭のふらつきを感じ、床に倒れ伏した。

「若！」

　こちらはすでに鎧兜を装着した原胤清が駆けつけ、利胤を抱きかかえ、寝所へと連れて行く。

「すまぬ……胤清」

「御無理をなさいますな。ここは原の千騎にお任せあれ」

　利胤はそのまま気を失った。胤清は、侍女に利胤を託し、城外へと向かう。

　槍大膳。

　恐るべき相手だ、自分に勝てるだろうか。

　今、自分が勝てなければ、千葉を支える者はいなくなる。

　そうなれば、戦をせずとも、千葉は終わりだ。

　だが、このまま城にこもって戦に応じなければ、佐倉を劫掠（ごうりゃく）するだろう。

　出るしかないか。

「胤清さま、原の千騎、出撃の準備、ととのいましてございます」

　若党の声が、胤清を逡巡から現実に立ち戻す。

「うむ。出よう」

「はっ」

　城外の時茂は、千葉昌胤と利胤が出てこないので、計画通り、胤清を挑発し出した。

「千葉の百騎が出ぬのなら、原の千騎を出してみろ。かかってこぬのなら……」

「時茂さま、城門が開きます！」

「おう、やっとか」

　時茂は槍をしごいて、城門へ向かう。

　このまま、胤清と勝負となるのなら、それでよし。

　槍で自分に勝てる者はいない。

　胤清が勝負に応じないのなら、佐倉にて略奪の限りを尽くす。

　その略奪にしびれを切らした時、そこが胤清の、そして千葉家の最期だ。

「どうしたどうした、やっとお出ましか、原どのは！　拙者と槍勝負を所望！」

「ぐっ……」

　胤清とて武士。勝負を求められたら、応じたくなるのが人情。しかし、床に伏している利胤を、千葉家を考えると、うかつはできない。

　戦端を開くか。

　そう考えた胤清が、手綱を握ったのを見て、時茂はほくそ笑んだ。

「馬鹿め、かかりおったわ」

　時茂がさんざんに挑発してきたのには、理由があった。彼は、自身を囮として、伏兵のいるところまで、千葉軍を誘い出すつもりだった。

　とどめだ、とばかりに時茂は叫んだ。

「どうした原どの！　腰が抜けたか！　原どのがおれに勝ったら、退いてやっても良いぞ！」

　突如。

　正木大膳時茂の横合いから、一騎の騎馬武者があらわれ、無言でその槍を振りかぶり、振り下ろした。

「ぬっ」

　槍大膳と謳（うた）われるだけあって、時茂は、その突然の槍撃を食い止め、かろうじてその騎馬武者の槍を押し返した。

「何者だ？」

　時茂は、かつてない手のしびれを感じながら、誰何する。

「原美濃守虎胤」

「原……美濃守、虎胤？　まさか……鬼美濃か！」

「応」

「甲斐の武田の鬼美濃が、なんで……ここに」

「それはなア」

　虎胤は首をこきこきと鳴らしながら回し、時茂を睥睨（へいげい）する。

「お前が、原どのとやり合いたいとか抜かすからだよ、槍大膳。貴様の罵詈雑言、甲斐までしっかりと届いておったわ」

「虎胤……おぬし、帰って来たのか」

　胤清は、目を疑いながら、虎胤の方へ向かおうとする。そのむかし、小弓公方・足利義明に小弓城を奪われた時、別れ別れになった幼馴染同士であった。

「来るな、胤清。お前じゃこいつは無理だ」

　虎胤は振り向かずにこたえた。

　そして槍を振りかぶって、時茂に向かって吶喊（とっかん）する。

「千葉を……原を虚仮（こけ）にしおって、その罪をあがなわせてくれるわ！」

「ぬっ……抜かせ！　貴様を屠（ほふ）って、わが武名を高めてくれるわ！」

　鬼美濃と槍大膳の槍が、豪風を生じて激突する。

城塞　了