河越夜戦 〜相模の獅子・北条新九郎氏康は、今川・武田連合軍と関東諸侯同盟軍八万に、いかに立ち向かったのか〜

27 運命 下

　北条と扇谷（おうぎがやつ）上杉の混戦のさ中、黒備え・多目元忠は徐々に、しかし確実に仲間を逃がしつつあった。黒備えが宵闇にまぎれて、兵を導き、敵軍を退け、ようやく気がついた二曲輪（ふたくるわ）猪助を馬に乗せた。

「元忠さま……」

「猪助、今は逃ぐるのだ。さ、行け」

「実は、左馬助（さまのすけ）さまは……」

「え？　あ、また敵襲ぞ。行け！」

「あ……」

　元忠は、猪助の乗った馬の尻を叩き、馬を走らせた。

　猪助の馬が、無事、府中の方向へ向かったことを確認した元忠に、黒備えの兵から報告が入った。

「何？　綱高が、扇谷上杉の馬廻り・曽我神四郎と？」

　何を考えている、綱高。

　今は生きて逃げることが先決だ。

　敵将とやり合ってる暇は無いのだ。

　元忠は、ひとつため息をつくと、兵に案内を求めた。

　本気になった綱高を止められるのは、今この場には自分しかいないからである。

＊

　怒れる猛禽のごとく、赤い甲冑を振るわせて、綱高が吶喊（とっかん）する。

　対する神四郎もまた、刃を輝かせて、突きを繰り出す。

　綱高と神四郎の刀が激突し、鈍い音を響かせた。

「ぐっ……」

「く……」

　鍔（つば）迫（ぜ）り合いの中。

　綱高の背後から元忠が現れ、手にした槍の柄を突き出した。

「がっ」

　神四郎はまたしても顔面に衝撃を受け、たまらず、たたらを踏んで、うしろへ下がった。

　唖然とする綱高を、元忠が張り倒す。

「馬鹿者！　逃げよという殿の命を忘れたか！」

「うっ……すまぬ」

　綱高は片手で顔をさすりながら立ち上がった。その顔はもう、いつもの綱高に戻っていた。

「正気に戻ったようだな、さ、逃ぐるぞ」

「応」

「逃がすか、馬鹿め」

　神四郎は今度こそ手下に命じて、綱高と元忠を囲もうとした。

「者ども、囲……めべっ」

　綱高が立ち上がる時につかんだ土が、神四郎の口中に飛び込んできた。

「よっしゃ、行くぞ元忠」

「心得た」

　神四郎が土を吐くのをしり目に、二人は回れ右をして駆け出した。周りの扇谷上杉兵は呆然として手を出せずにいる隙に、二人はあっという間に北条軍の最後尾に追いついた。

「……ぺっ、ぺっ、何をしている！　追え、追え！」

　神四郎の怒号と共に、扇谷上杉軍は、追撃戦を開始した。

　一方の扇谷上杉朝定は、北条軍を散々に追いやり、途中、曽我神四郎の乱闘を聞いて引き返したものの、そのころには神四郎は勢いを取り戻していたため、合流し、さらなる攻撃を北条軍に加えた。

「ふん、どこまでも逃げていきよるわ、鼠賊ども！」

　朝定は得意の絶頂だった。

　古河公方・足利晴氏に、この北条本陣の探索と襲撃を提案し、頼りにしていると言われたこと。

　うまく北条本陣を見つけ、襲撃、しかも夜襲によって、これまでの恥を雪（そそ）げたこと。

　そして、南下して逃げていく北条軍を追う、つまり、扇谷上杉が南武蔵を取り戻していると関東諸侯、特に山内上杉に知らしめることができること。

　そして何より、この河越包囲から始まる一連の戦において、一番の大手柄は、この北条軍夜襲の立役者、扇谷上杉朝定であるということ。

「扇谷上杉の再興、もはや成ったわ。のう、神四郎」

「何の、これからこれから、まだ伊勢の鼠賊の首魁の首を取っておりませんぞ」

「おうおう、そうじゃった、そうじゃった」

　綱高や元忠を逃したものの、北条軍の潰走は止まらない。

　このままどこまでも南下し、相模まで至るかと思われた。

＊

「お頭！　もはや殿は逃げている最中のようです！」

「扇谷上杉も、殿を追うておる模様！」

「…………」

　風魔小太郎は、左馬助の愛馬を走らせて、ようやく調（つきのみや）神社にたどりついた。

　風魔小太郎は考える。

　すでに北条軍は逃げている。

　行き先は、打ち合わせのとおり、府中だろう。

　そうすると、今、問題は。

「扇谷上杉に調子に乗って、府中（そこ）まで追いつかせないことだ」

　風魔小太郎は、風魔衆に命を下した。

「お前たち！」

「はっ！」

「急ぎ、扇谷上杉の兵に混じり、青備えが迫っていると、噂を流せ！」

　流言飛語。

　それは、素波（すっぱ）、乱波（らっぱ）とも呼ばれる草の者、忍びの者の真骨頂。

　今こそ、それによって、扇谷上杉を惑わせてやる。

　そして、それこそが……。

「道灌さまの『風の者』の……」

「お頭？」

「いや、何でもない。おれも行く！」

「はっ！」

＊

　……北条軍に食らいつくのに、もう何度目か忘れるくらいだった曽我神四郎は、部下からの青備え接近の恐れありとの進言が相次いだため、ついに兵の停止と撤収を朝定に進言した。

「……殿、将兵から、もはや退（ひ）くべき、と」

「そうか？　だが今少し……」

「いえ、たしかに将兵の言うとおり、さすがに江戸の青備えの手が届くところまで来るのは悪（あ）しゅうござる」

「そ、そうか」

　さしもの扇谷上杉朝定も、北条軍最速の青備えのことは知っている。

「夜討ちしたわれらが、夜討ちされたとあっては笑いもの。もうそろそろ……」

　興奮冷めやらぬ朝定であったが、反北条の急先鋒である神四郎にそう言われては、たしかにもう潮時だなと感じた。

「よかろう。では、帰りに、あの神社に寄って、奴らの旗指物でも、手土産に持っていこう。そして……」

「こたびの戦、勲功第一は扇谷上杉にあり、と知らしめるのですな」

「そうよ」

　朝定と神四郎は大笑いして、軍を止めて休憩を命じるのであった。

＊

　白々と、東の空が白々としてきて、ようやく夜が明けたことが知れる。

　西の方、うねうねと波打つ山稜が、その線を濃くして、見る者にその優美な形を教える。

　今日も、武蔵野に朝がやって来たようだ。

　草花は萌え、木々は葉を輝かせ、うららかな春を感じさせる。

　……何もなければそれは、幸せな武蔵野の春であった。

「……それで、もう、帰ってくる者はおらぬのか」

「もはや……」

　北条新九郎氏康は、一睡もせず、ずっと北の方を眺め、兵の帰還を見守っていた。

　傍（かたわ）らに控えた、小姓の弁千代は、うなだれたまま、主君の問いに答えた。

　武蔵。

　府中。

　古代より、武蔵国の中心として位置づけられ、国府が置かれたここは、鎌倉街道の上道が通っている。

「そうか……」

　氏康は脱力したように、その場に腰を下ろした。すると、そのときを待ち受けたかのように、北条綱高と多目元忠が氏康のところへやって来た。

「……よう」

　綱高が、無精ひげを撫でながら、氏康の隣に座る。

「失礼つかまつる」

　元忠が、綱高を無礼者め、と睨（にら）みながら、氏康の前へ座る。

「大儀。皆は無事か？」

「おおよそは」

「士気は落ちてるけどな」

　元忠は、また綱高を睨んだが、何も言わなかった。事実だったからである。

　北条軍は、二曲輪（ふたくるわ）猪助の速報、氏康の早い判断、元忠の対応、綱高の奮闘、風魔小太郎の妨害活動により、大規模な被害は免れていた。しかし、「夜襲を受けて逃げた」という思いが、将兵を意気消沈とさせていた。

　……そして、諏訪左馬助の死がそれをより強くしていた。

「……拙者、一生の不覚でござる」

　いつの間にか場にいた風魔小太郎が平伏していた。

「いや、風魔衆は良くやってくれた」

　氏康は風魔小太郎を慰撫する。そして決然として言った。

「諏訪左馬助については、おれに責がある。おれが殺したようなものだ」

「新九郎さま？」

　弁千代が顔を上げた。

「聞け、弁千代。あのとき、小田原で話しただろう、古河公方と和睦し、その後、扇谷上杉を討ち果たす、と」

「は、はい」

「あれは、古河公方とは和睦したが、扇谷上杉とはしていない、ということにして、騙し討ちにする、という魂胆だった」

「しかし、それは兵法では……」

「いいや、ちがう」

　氏康は首を振って、強く否定する。

「……兵法というなら、このたびの扇谷上杉の夜襲もそうなる。結局は、狐と狸の化かしあいに、おれは負けたのさ。で、その負けた賭け金の支払いとして、左馬助が……」

「おやめ下さい！　左様な言い様では、左馬助が……」

　弁千代がらしくもなく氏康に抗議する。

「おい新九郎」

　綱高が氏康の肩をつかんだ。

「ふざけるな」

　次の瞬間、綱高の拳が氏康の顔面に飛んだ。

「つ、綱高さま」

「弁千代、黙ってろ。元忠、止めるなよ」

「止めるつもりなら、最初から止めておる」

　元忠は腕を組んで、氏康をじっと見つめている。殴りはしなかったが、綱高と同じ気持ちらしい。

　弁千代は、はらはらしながら氏康と綱高を見ていた。

　風魔小太郎は黙然と平伏したままだ。

　氏康は殴られたまま、沈黙していたが、やがて口を開く。

「……すまない、綱高兄」

「分かればいいんだ。で、どうする？」

「……風魔小太郎、面（おもて）を上げよ」

「は」

　氏康は今一度、左馬助の最期について、風魔小太郎に問いただした。

「つらいだろうが、確かめたい……左馬助は、夢を……と言うたのじゃな？」

「……左様にございます」

「夢、か……」

　氏康は知っている。

　この場にいる皆も知っている。

　北条家において、夢といえば、唯一つ。

　それは……初代、伊勢宗瑞（北条早雲）が見たという霊夢。

　鼠が、双（ふた）つの巨木――杉を齧（かじ）り倒し、虎と化すという夢。

　宗瑞が子（ね）年生まれであることから、宗瑞――北条家が、扇谷上杉と山内上杉の両上杉家を、倒すという夢。

「重ねて問う……左馬助は、夢を……と言うたのじゃな？」

「は……ははっ」

　風魔小太郎が、彼らしくもなく動揺している。

　……氏康は酷（ひど）く、哀しげな顔をしていた。

　弁千代は、氏康が何故そのような顔をしているのか分からず、狼狽（うろた）えた。

「ど……どうなさいました、新九郎さま？　一体……」

「弁千代」

　その時の氏康の声は冷え冷えとして、場にいる誰もが凍りついた。のちに綱高は、あれは宗瑞（じい様）にそっくりだったと言われるほど、凄みがあった。

「弁千代、お前……」

「は、はい」

　そこまで言いかかって、氏康は急に我に返ったように、うなだれた。

「い、いや、すまぬ。何でもない、何でもないんだ」

「ちょっと待って下さい、新九郎さま。今、一体何を言いかけたんですか！」

　今度は逆に弁千代の方が凄んで、氏康に迫った。

「すまない、おれは左馬助を失ったばかりだというのに、なんということを……」

「おい待て新九郎、何か思いついたんだな？　言えよ」

　綱高も動揺のためか、口調が子供の頃に帰ったまま、氏康に詰め寄った。

　氏康は救いを求めるように、うなだれたまま元忠や風魔小太郎の方を見たが、両名とも、黙って首を振り、綱高と同じ気持ちであることを示した。

「……分かった」

　氏康は観念したように顔を上げた。

「左馬助の最期の言葉、『夢』は、皆も承知のとおり、じい様、つまり伊勢宗瑞が見たという霊夢だ。ここまではいいな？」

「はい」

　弁千代が一同を代表して返事をする。

　氏康はそれを聞いて、目を閉じてうなずく。

「……よし、それでは、なぜ左馬助がそう言ったのか。それは単なる願いではない。今こそその夢を果たす好機という判断を下し、それを進言しているのだ」

　元忠が質問する。

「……殿。なにゆえ、今こそ夢を――つまり両上杉を倒す好機なのですかな？」

「それは――」

　氏康はそこで薄目を開ける。

「それは、これまで、北条は和睦をと願い出ていた。これは弱腰と見られる。その上で、扇谷上杉はだまし討ちとはいえ、北条を襲撃し、追い払った。これは、北条はもう弱体化したと見られる。つまり、両上杉は、北条は大したことはないと油断する」

「たしかに……河越の包囲陣は勝ちを目前にして、ゆるみ切っていると聞きますが……」

　元忠が風魔小太郎を横目でちらと見る。

　風魔小太郎はかすかにうなずく。

「だから」

　氏康は弁千代を見すえる。

　弁千代は緊張して、氏康の次なる言葉を待った。

「だから、弁千代、死んでくれ」

運命　了