河越夜戦 〜相模の獅子・北条新九郎氏康は、今川・武田連合軍と関東諸侯同盟軍八万に、いかに立ち向かったのか〜

第３部 河越夜戦

28 弁千代決死行 上

　人間の偉大さは恐怖に耐える誇り高き姿にある

　プルタルコス

「弁千代に……死ね、だあ？」

　北条綱高は、北条新九郎氏康の襟をつかんで、凄む。

　当の弁千代は訳が分からないという表情をして、固まっている。

「待て綱高」

　多目元忠はその綱高の手をつかむ。

「殿の発言は終わってないぞ」

　綱高は元忠を見て、そして氏康の襟から手を離した。

「……失礼つかまつった」

「……いや」

　氏康は襟を正し、改めて説明する。

「話を飛躍し過ぎた。おれが悪い。順を追って話そう」

　古河公方、関東管領、扇谷上杉は、今、北条をだまし討ちにしたことにより、北条に対する警戒心をほぼ無くすだろうということ。元々、八万の大軍を繰り出していて、それで城兵三千の河越城を囲んでいるのだ。士気はがた落ちであり、ゆるみ切っている。

「……おそらく、諏訪左馬助（さまのすけ）の狙いは、この油断が最高潮になった今こそ、逆襲の時ではないか、ということだ」

「左様ですか……」

　実際に左馬助の最期の言葉を聞いた風魔小太郎は、顎に片手をつけて、そのときのことに思いをはせていた。

　一方で、綱高はまだ納得がいかなかった。

「いや、それは分かったが、なんでそれが弁千代に死ねと言う流れになるんだよ？」

「……油断しているとはいえ、相手の軍勢は八万。これを、今、おれたちが率いる北条勢八千でやるんだぞ」

　氏康は目を閉じる。

　左馬助が殺された今、和睦への道は途絶えた。

　少なくとも、和睦して、相手を四分五裂させて各個撃破するという手は、使えなくなった。

　……なら今、戦うしかない。

　そして、戦うとなった以上、使える手は使いたい。

「……そのため、河越城兵三千にも出撃してもらう。むろん、こちらの八千に呼応して、同時にだ。そして、それまでは自滅覚悟の突撃は控えてもらう」

「理にかなっておりますが……河越の、綱成さまへはどう連絡（つなぎ）を……」

　元忠はそこまで言って、氏康の言わんとするところを理解した。

　それは綱高も同様だった。

「おい、その連絡（つなぎ）をまさか弁千代に」

「そのまさかだ」

　氏康は重々しくうなずく。

　弁千代は驚愕したまま硬直している。

「いえ……」

　ここで風魔小太郎が発言を求めた。

「ここは私、あるいは風魔衆が連絡（つなぎ）をすればよいのでは？」

「駄目だ」

　氏康はにべもなくこたえる。

「この河越への決死行はな、表の人間がやってこそ、意味がある。裏の人間では駄目だ」

　河越の城兵は今、大きな不安の元、籠城している。そこへ、城外の援軍と呼応して攻めろ、という作戦を伝える人間が裏の人間なら、どうなるか。

「北条孫九郎綱成や大道寺盛昌、山中主膳なら、たしかに風魔小太郎あるいは風魔衆が来れば、納得しよう。しかし、他の将兵はどうか？」

「…………」

　風魔小太郎は、その職務ゆえ、裏で動くことになっている人間である。北条家では、幹部級の人間なら認識されているが、それ以外の将兵には、あまり認知されていない。

「ことは、その将兵の命を賭ける戦いだ。そこまで知られている人間が行って伝えねば、納得するまい」

　綱高は氏康の話を理解したが、それでも弁千代を河越に行かせることには反対だった。

「だったら、おれが行く」

「駄目だ」

　これは元忠の発言である。

「おい元忠、何を忠臣面（づら）してるんだ、ふざけるなよ」

「ふざけてなど、おらん。今、赤備えの将がいなくなったらどうなる？　お前こそ、ふざけるな」

　元忠の発言は正鵠を射ていた。

　今、北条綱高と多目元忠は、逆襲のための準備をしなくてはならない。

　風魔小太郎は今回の連絡には不向きだ。

　清水小太郎吉政と北条宗哲は、駿河にいて、ここにはいない。

　青備えの富永直勝、重臣の遠山綱景は、江戸から離れられない。

　消去法で……というか、北条孫九郎綱成の実弟である弁千代こそ、連絡役にふさわしい。

「……そうか」

　綱高も、元忠と同じく、氏康の話を理解した。

　氏康は綱高と元忠につづいて、小太郎の目にも理解の色が浮かんだのを見て、言った。

「弁千代」

「……はい」

　伝承によると、少女のように美しかったと称（たた）えられる弁千代が、伏し目がちにうなずく。

「分かったか？」

「はい……」

「河越を囲む、古河公方や関東管領の兵は気が緩んでいると聞くが、油断はできん。その中をくぐり抜けて、河越の城に、あの初雁の城に行くのは、死の危険が伴う。だから、死んでくれと言った」

「…………」

「左馬助にも、ちゃんと『死んでくれ』と言うべきだったんだ、おれは。それをつい……うまくいくものだと思ってしまって」

「おやめください、新九郎さま」

　弁千代は決然として面（おもて）を上げた。

「もとより、河越に誰か行くか、という話で、私が行くと申し上げました。今でも、その決意に変わりはありません」

「弁千代……」

　氏康はつい、弁千代の肩を抱く。

「すまない、それと、まだ言ってないことがあるんだ、弁千代。お前なら、死んでも北条軍に大きな影響はないからだ。すまない……」

　綱高に元忠、そして風魔小太郎は今度は抗議しなかった。

　氏康が、泣いていたからである。

「じい様や父上に比べれば、おれはへぼ大名よ。左馬助を犠牲にしたばかりなのに、こうして今、弁千代を犠牲にする策しか思いつかないとは……」

「おやめください、と申し上げました。新九郎さま」

　弁千代もまた泣いて、氏康の肩を抱いた。

「私とて、亡き友、左馬助の最期の策、成し遂げたいと思います。そしてそれが、私が尽力することでかなうのであるというのなら、これほど嬉しいことはございません」

「弁千代……」

　……こうして、福島弁千代は、兄・綱成が籠る河越城への伝令役に決まった。

　弁千代決死行

　武蔵。

　江戸城。

　北条新九郎氏康率いる八千の本隊が、夜襲により府中まで撤退したという報が入り、江戸城中は騒然とした。

「もはや……あの八万の軍と戦わざるを得ないのか」

　城将・遠山綱景は頭をかかえた。彼としては、和睦か、あるいは和睦後の各個撃破に大いに期待を寄せていたのだが、それが裏切られることになったからである。

　綱景の悩みをよそに、江戸城常駐の青備え、富永直勝は鎧兜を身につけていた。

「おい、直勝。何をやっている」

「見てのとおりだ、綱景。出陣のしたくだ」

「……何を言っている！　もしや、河越にでも行くつもりか！」

「……だったら悪いか」

「阿呆。里見が来たら、どうなる。下総の千葉と武蔵の千葉では防げんぞ」

　綱景は、直立する直勝の巨躯を、その胴を拳でたたいた。

「くだらん。新九郎さまか、あるいは小田原の氏尭（うじたか）さまの指示を待て。軽挙妄動は、このおれが許さん」

「何を……いくら綱景といえど……」

　直勝が色めき立つ。

　綱景も負けじと睨（にら）む。

「あの……」

　直勝と綱景のけんかの最中に、口をはさむ者がいた。

「何だ！」

「今忙しい！」

　二人がともに、声のした方を向く。

「お久しゅうござる」

　真田幸綱が立っていた。

　さすがに同盟国・甲斐の武田からの寄騎である幸綱を前にしては、二人は矛を収めるほかなく、互いにそっぽを向きながら座った。

「……いかが致したので？」

「…………」

「…………」

　同盟国相手と言えど、主の敗北を伝えてよいものかどうか、綱景と直勝は考えあぐねた。

　そうこうしているうちに、原虎胤があらわれた。

「おい、幸綱。お前が出たあとに、お屋形様から使いの忍びが来てな」

「え、そうなんですか」

「お前が先に行っちまうから、わしが相手したんだ」

　まったく、賢いんだか抜けてるんだか……と虎胤が愚痴りながら、何気なく、言った。

「新九郎氏康さまが、敗けて、府中まで退いたそうだ」

「それは一大事ですな。あ、だから直勝さまは甲冑をつけていたのですな」

「あ、いや……」

「いやでも、こういう時に青備えここにありと知らしめるために、武備を示すのは有効ですしなぁ」

　割とあっさりと敗報が知られて、綱景と直勝は何も言えなくなってしまった。

＊

「……左様でござるか、千葉利胤どのが、もうそこまで矢止め（不戦）の密約を取り付けたのでござるか」

　平服に着替えた直勝は、幸綱が持参した書状を眺める。

「滝山の大石、忍（おし）の成田、天神山の藤田、秩父の上田……」

　横から見ていた綱景が指折り数える。

「結構な数になる。これだけ揃えるのに、たいへんな量の文（ふみ）を書いたのであろう」

「利胤どののご尽力でござる」

　幸綱は頭を下げ、虎胤は黙ってうなずく。

「しかし……肝心の扇谷（おうぎがやつ）上杉が和睦の話をたたき壊して、攻めてきたということだから、これらの書状も……」

　直勝が歎息する。当初の計画では、矢止め（不戦）する大名小名を増やし、それを和睦への圧力とすることになっていた。ところが、扇谷上杉家が先手を打って、北条軍に襲いかかり、すべてご破算にしてしまった。

「それでは、千葉介（ちばのすけ）どのの努力は、無駄ということか？」

　虎胤は凄んだ。

　なお、千葉利胤の父・昌胤はついこの間亡くなり、利胤は千葉家の当主となった。

「あいや、お待ちを」

　幸綱はとなりの虎胤をおさえる。

「おそらく、新九郎どのの次なる一手は、河越」

　幸綱は語る。

　和睦が成らなかった以上、河越を包囲する八万を打倒するほか、道はない。むしろ、勝ちに驕（おご）る今こそ、勝機を見出すことができる。

「その戦いにおいて、これらの矢止めがものを言います」

「そうか」

　虎胤は膝を打った。

「仮に、北条があの八万に挑んだとき、矢止めした大名小名は戦うふりなどしてくれる、ということか」

「左様」

　幸綱は両の手をこすり合わせてうなずく。

「ふっふ……」

「おや直勝さま、どうなされた」

　直勝は笑いがこみ上げてきた。

「いやおぬしらがこの江戸に来てくれて、本当に良かったわ。おかげで、あわてて河越に行って、恥をかかずに済んだわい」

「恥で済めば良い……殿の戦いを邪魔するところだったぞ」

　綱景は冷然と言った。しかし、今度は直勝は怒らず、黙って頭を下げた。

　……そうこうしているうちに、若党が氏康からの火急の使いが来たことを告げた。

（つづく）