河越夜戦 〜相模の獅子・北条新九郎氏康は、今川・武田連合軍と関東諸侯同盟軍八万に、いかに立ち向かったのか〜

26 運命 上

　不幸からよきものを生み出そうとし、又生み出しえる者は賢い人である。与えられたる運命をもっともよく生かすということは、人間にとって大事である。

　武者小路実篤

　調（つきのみや）神社、北条家本陣。

　夜半。

　篝火（かがりび）が、ぱちぱちという音を立て、夜の静けさに、ささやかなにぎやかさを添えている。

　陣中、黒備えの控えの場所に、この夜の宿直（とのい）、多目元忠がいた。

　ほのかな燈明を頼りに、元忠は、待機している間も精力的に働き、兵糧の状況や兵の調練の状況の確認や、馬の調達が必要どうか、およそ軍勢を率いるにあたっての、運用面での調整に熱を入れていた。

「邪魔するぜ」

　そんな中、竹馬の友である赤備え・北条綱高が、ふらりと入ってきた。

「なんだ、酒なら付き合わんぞ。宿直の最中だ」

「つれないねぇ……ま、そんなつもりはないが」

　綱高は手ぶらで来ていた。元忠は手に持つ文（ふみ）から目を離さず、その辺にでも座れと言う。

「ありがとよ……いや、そろそろ左馬助（さまのすけ）の奴が帰ってくる頃だろうと思ってね」

「出迎えするつもりか」

「あいつなら宿直の最中なんていう野暮は言わないだろうしな」

　今度は手で杯をあおるまねをする綱高である。

　元忠はため息をついた。

「殿が、朝酒にしろと言うているだろう。明日に障（さわ）るぞ」

「そんなにはやらないさ……ただ、足利や上杉がどんなものかは知りたくてね」

　猛禽のような目をして、綱高はつぶやいた。元忠でなければ、その凄みで腰を抜かしてしまうくらいの迫力である。

「……ふだんから、そんな目をしてれば、赤備えもぼやきが減ると思うぞ」

「いんや、そんな剣呑な雰囲気は厭だね」

　ぼやきがある方が、群れとして良いと付け加えた綱高だったが、何かに気がついて立ち上がった。

「どうした」

「何か来る」

　綱高は刀の柄に手をかけ、宿直の場から出た。

　陣の外、ぬばたまの闇の中から、何者かが走ってくる様子が、見て取れた。

　そして、風魔衆の早駆けの達人、二曲輪（ふたくるわ）猪助が飛び込んできた。

「注進つかまつる！」

「あ、お前、猪助か！　風魔の」

　猪助は全力で早駆けをしてきたためか、綱高の顔を見た瞬間、その場に倒れた。

　綱高は刀を納め、猪助を抱き起こした。

「どうした猪助、注進て何だ」

　猪助は息も絶え絶えといった様子で、口を開閉させた。

「……そうか、元忠、水だ！　水、持ってきてくれ」

「心得た」

　元忠は自分の竹筒を差し出し、綱高がそれを猪助の口にあて、水を飲ませた。

　猪助はふた口ほどのんで、竹筒を口から離した。

「……いち大事でござる！　う、上杉が、扇谷（おうぎがやつ）上杉が、攻めてまいりました！」

「何！？」

　だが綱高と元忠の反応は素早かった。

　綱高は即座に猪助を背負って、氏康の寝所へと走る。

　元忠は合図の鉦（かね）を鳴らして、敵襲を知らせる。

「敵襲だ！　夜襲ぞ！　皆の者、起きよ！」

　運命

　猪助の話を聞いた北条新九郎氏康の反応も速かった。

「全軍、身に付けられるものだけでいい、身に付けよ！　退却！　行き先はかねてから打ち合わせのとおり、府中！」

「新九郎、いやさ殿、殿軍（しんがり）はお任せを」

「頼む」

　小姓の弁千代に猪助を託し、綱高は氏康の通達を全軍に伝えるため、そして赤備えと殿軍を務めるため、飛び出していった。

　……このとき、猪助は、早駆けに渾身の力を使い果たしたため、昏倒してしまった。

　氏康にとって幸運だったことは、猪助がいち早く夜襲について知らせてくれたことと、猪助が昏倒してしまったことである。

　もし、猪助が昏倒せずに、諏訪左馬助のことを伝えたら、どうなるか。

　ひょっとしたら、氏康は、扇谷上杉軍を迎え撃ったかもしれない。

　そして、河越への進撃を開始したかもしれない。

　だが、この時点で氏康は左馬助の運命を知ることなく、常の彼らしく、理と利に従った判断を下し、北条軍は逃げに徹することになった。

　……このことが、のちに、北条新九郎氏康の、いや、北条家の、そして関東の命運を決することとなった。

＊

「かかれ！　高縄原の、小澤原の恨みを晴らす時は、今ぞ！」

　扇谷上杉朝定（ともさだ）は、ついに調（つきのみや）神社の北条本陣に至り、夜討ちをかけた。

「われこそは扇谷上杉馬廻り、曽我神四郎！　伊勢の鼠賊ども！　覚悟せい！」

　神四郎が槍を振るって、北条本陣内へ突入する。

　北条軍は、中途半端に甲冑を身につけた兵たちが、わっとばかりに逃げ出した。

「見よ！　あの無様さを！　伊勢も三代目になって、たわけたものよ」

　神四郎は近くの篝火（かがりび）を槍で倒し、火の粉を散らす。

　つづく扇谷上杉の兵も、次から次へと篝火を倒し、幕を切り裂き、北条の兵を威嚇し、追い立てる。

「どうしたどうした！　夜討ちがお家芸の伊勢の鼠賊ども、自分がやられては、手も足も出ぬか？」

　神四郎は本陣を破壊しながら突き進み、ついに大将の居場所と思しき場所にたどり着いた。

「……ここか。鼠賊、出てこい！」

　幔幕を下から手でつかみ、一気にめくる。

　めくった先には、緋縅（ひおどし）の甲冑を身につけた男が立っていた。

「……おい、夜に男の寝所に忍んできていいのは、佳（い）い女だけだ。お前のような無粋な男じゃないぜ」

「……貴様、赤備え、北条綱高か！」

「名乗る手間が省けたぜ、そらよ！」

　綱高は突進し、抜刀するかどうか迷っていた神四郎の顔面に、肘打ちをくれてやった。

「がっ」

　神四郎はたまらず、後方へとよろめく。

「今のは、てめえらの無礼に対する礼だ、ありがたく受け取りな！」

「おのれぇ……」

　北条軍の今の狙いは撤退にある。敵将を討ち取ることではない。いかに敵兵を手間取らせ、そして、いかに多くの仲間を退かせるかが命題である。

　綱高はその命題を正確に理解し、ここで神四郎とひと悶着を起こし、敵軍の耳目を集め、その隙に氏康をはじめとする北条の将兵を逃がそうとしていた。

　……だが、そのねらいも、神四郎の次の一言で、瓦解する。

「ふん、鼠賊めが……貴様も、あの使いの者と同様に、始末してくれるわ」

「……何？　今、何と言った？」

　それまで不敵な笑みを浮かべていた綱高が、動揺を隠せない感じとなり、神四郎はつい得意となる。

「何だ？　知らぬのか？　そりゃ知らぬわなぁ……」

「……おい、もったいぶってんじゃねぇ」

「怖（こわ）や怖（こわ）や……言葉のとおりよ、あの諏訪左馬助とかいう輩、古河公方さまに和睦とだまされて、ご注進とばかりに、この本陣へとひた走り、案内（あない）してくれたわ」

「…………」

　沈黙する綱高を前に、神四郎はあたりを見回してから、片方の眉を上げ、嫌味たっぷりに言った。

「案内（あない）の礼に、矢を何本かくれてやったわ。ぶっすりとな」

「……お前」

「ん？　何だ？」

　神四郎は、わざとらしく耳に手を当てて、綱高の次の発言を待つふりをする。

　かかった。

　扇谷上杉の兵は、もう、周りにたくさん集まってきている。

　このまま、囲んで始末してくれよう。

　……ほくそ笑む神四郎の顔面に、驚きの速さで、今度は拳が飛んできた。

「おごっ」

「よくも左様な真似を……武士の風上にも置けぬ奴！　成敗してくれる！」

　北条綱高。

　幼少の時は、伊勢宗瑞（北条早雲）の薫陶を受け、その後、多目元忠の父に師事した。その折は、折り目正しい武士としての教育を受けた。そして、長じて砕けた態度を取るようになったが、感情が高ぶった時には、幼少時に戻って逆に礼儀正しい言動を取った。

「そこへ直れ！　刀を抜け！」

　綱高は抜刀し、猛禽のように目をぎらつかせ、まっしぐらに神四郎に斬りつける。

「……ふっ、ぐ……ふざけるな！」

　神四郎もまた、鼻血を垂らしながら怒り高ぶり、抜刀して、綱高の斬撃を受けとめる。

　扇谷上杉の兵たちは、うかつに手出しできず、囲むにとどまっていた。それでも、判断のつく者はいるらしく、

「早く殿を呼べ！　早く！」

　と急かす。

　怒り狂った神四郎を止められる者は、難波田（なばた）善銀か太田全鑑ぐらいしかいない。しかし両名ともこの北条本陣襲撃に難色を示し、やむなく留守居として河越に残されている。そのため、必然的に主君である扇谷上杉朝定しかいないという寸法であった。

（つづく）