河越夜戦 〜相模の獅子・北条新九郎氏康は、今川・武田連合軍と関東諸侯同盟軍八万に、いかに立ち向かったのか〜

25 曲がり角

　死者も我々がまったく忘れてしまうまで、本当に死んだのではない。

　ジョージ・エリオット

「……何やら、騒ぎを感じる」

　左馬助が襲撃されていたころ、夜の闇の中、風魔小太郎は、武蔵調（つきのみや）神社の北の方、玉蔵院という寺の境内にいた。

　風魔小太郎は何人かの手下を連れ、玉蔵院から北へと走った。

　……何里か走ったあとに、その奇妙な光景が飛び込んできた。

「……妙だぞ。鞍を乗せた馬だけが、あんなところにいるぞ」

　草深い田舎道、その曲がり角で、一頭の馬が、寂しげに藪の中をのぞきこんでいた。

　風魔小太郎が馬に近づくと、馬はなぜか安心したように彼に顔をこすりつけた。

「なぜ、拙者に……この馬……もしや……」

　鞍をよく見ると、見覚えがある。

　自分が見覚えのある鞍、自分に近づいてくる馬。

　小太郎は、はっとして、馬がのぞいていた藪を見た。

「血……」

　草葉に、赤い血がべっとりとついている。

　風魔小太郎は慎重に藪の草草をどかし、その中へと踏み入る。

　そして見た。

　諏訪左馬助（さまのすけ）の、無残な姿を。

　曲がり角

「……小太郎……どの……」

「左馬助さま！」

　風魔小太郎は一流の忍者である。

　だから、早く左馬助に近寄ろうとしたその瞬間も、その耳はしっかりと遠くの音をとらえていた。

　多数の軍勢の、馬蹄の響きを。

「お前たち！」

「はっ、お頭！」

「すぐに隠れろ、馬を早く藪の奥へ、叢（くさむら）の奥へ連れてゆけい！」

　風魔衆は即座に行動を開始した。

　馬を連れる者、藪を元通りに戻す者を無言で分担し、軍勢が近づいたころには、曲がり角は何事もなかったように、隠蔽されていた。

　軍勢――扇谷（おうぎがやつ）上杉朝定（ともさだ）の率いる扇谷上杉軍は、先を急いでいた。気取られぬように、音をたてないようにしていたが、将である朝定は興奮を隠せず、馬廻りの曽我神四郎に「まだか、まだか」と急き立てていた。

「もう少々でござる。この先、玉蔵院という古寺と、その先に調（つきのみや）という社がござる」

「つきのみや」

　朝定は不思議な呪文を唱えるように、つぶやく。

　神四郎は、太田犬之助という草の者に命じた、とつづける。

「あの伊勢の鼠賊の使いを始末したあと、調べさせたのでござる」

「そうか」

　実はこの話をするのはもう二度目だったが、神四郎は朝定の心中を推し量って、特に指摘はしなかった。

　ようやく北条に一矢報いる時が来たと、はやる心を抑えきれないのも、無理はない。

　そしてそれは、神四郎もまた同じ思いだったため、彼もまた、馬を馳せ、先を急いだ。

「…………」

　扇谷上杉軍を藪の中からじっと見つめていた風魔小太郎は、手下の二曲輪（ふたくるわ）猪助（いすけ）に目配せした。

　猪助は無言でうなずき、道なき道を駆けて行った。

　猪助は早駆けの名人である。風魔衆の中で、一番速い。

　敵襲を北条新九郎氏康に伝えるため、風魔小太郎は最速の手段を選んだのだ。

「……く……」

　風魔小太郎の腕の中、左馬助が呻（うめ）いた。

「左馬助さま、いかがなされました？」

「小太郎……どの……早う……新九郎さ…ま…ところ……へ……」

「分かりました。しっかりつかまって……」

「ち……がう……おれは……もう……小太郎、どのが……行って……」

　風魔小太郎は天を仰いだ。左馬助に死相を見たからである。

「左馬助さま、新九郎さまへは猪助が行きました。風魔で一番、足が速い、猪助が」

「……よかっ……」

　がふ、と左馬助は血を吐く。風魔小太郎は血で装束が汚れるのもかまわず、左馬助を抱きしめた。

「左馬助さま！　何か他に、お伝えすることは！　この風魔小太郎、必ずお伝えいたす！」

　左馬助は、笑った。

　良かった。

　最後の最後で、風魔小太郎に会えた。

　これは僥倖（ぎょうこう）だろう。

　そして、自身の死と引き換えとなったとはいえ、もうひとつ、僥倖がある。

　……諏訪左馬助が最後に思うことは、今の北条家が取るべき道であった。

　和睦は成らなかった。

　扇谷上杉は夜襲を仕掛けてきた。

　この状況、氏康なら、どうするか。

　遁（に）げる。

　まずそうするだろう。

　利のない戦いは、しないお方だ。

　そして、遁げたあとは……。

「新九郎、さま……」

「…………」

　風魔小太郎は無言で、耳を左馬助の口に近づけ、その最期のか細い声を聴く。

「新九郎、さま……どうか……夢、を……」

「……左馬助さま？　左馬助さま！」

　風魔小太郎は哭（な）いた。

　またしても、上杉にやられた。

　どうして、やつらはこうも……。

　そのとき、歎（なげ）く小太郎の背後、道の方から、野卑な声が聞こえてきた。

「だからよお、このへんだっての。あの伊勢の鼠賊の使いがぶっ飛んでたのはよお」

「ほんとかあ？　ま、そうだったら、首、いただいて行こうぜ。神四郎さまは討たなかったんだろ？」

「おうよ、早く敵陣を調べて殿に……って必死だったからよ、あのじじい」

　ぎゃはは、という笑い声が響き、何人かの雑兵が、藪の中へ入って来た。

　この雑兵たちは、曽我神四郎の配下ではあるが、いくばくかの銭で雇われた者である。彼らは夜襲に付き合う振りをして、その実、拾い首をして、楽をして恩賞にありつこうという輩だった。

「お」

「何だ？　先客か？」

「どけよお前、その首は、おれらのだぞ？」

「そうだそうだ、おれらの矢でそいつ、ぶっ飛んでったんだからなぁ」

　雑兵たちは、血で汚れた格好の風魔小太郎を、自分たちと同じ考えの奴だと思ってしまった。思ってしまったゆえに、自分たちが左馬助を射たという失言をしてしまった。

「……消せ」

「あ？」

「何言ってんだ、こいつ」

「こやつらを一人残らず、消せ」

　風魔小太郎が静かに命を下すと、周囲の闇から、風魔衆の草の者たちが、ぬるりと姿を現した。

「お頭の命だ、悪く思うな」

「なっ、なっ」

　草の者のひとりが、雑兵のひとりの頭蓋を掴（つか）むと、ごきり、という音が鳴って、その雑兵は地に崩れ落ちた。

「え？　なんだ……うっ」

「あ？　これ……げえっ」

　異常に気づいた他の雑兵たちが、次から次へと倒れていく。

「お頭、終わりました」

「ご苦労」

　風魔小太郎は、何も言わなくなった左馬助をそっと横たえる。

「左馬助さま……お許し下さい、われらこれより、調（つきのみや）の北条本陣へ参りまする。しかし……必ず、あなたさまを小田原に連れて帰る」

　風魔小太郎は手下のひとりに金子（きんす）をいくばくか与え、左馬助の亡骸を玉蔵院へ預けるよう言い渡した。

「征くぞ、お前たち。これより本陣へ戻り、殿を守り参らせる」

「応」

　風魔小太郎は、拝借いたすと言って、左馬助の愛馬にひらりとまたがる。

「つづけ！」

　……諏訪左馬助。

　記録上、河越を包囲する古河公方、関東管領への、北条家の和睦の使者であり、その交渉は不調に終わったとのみ、記されている。

　それ以降、左馬助に関する記録は無い。

曲がり角　了