河越夜戦 〜相模の獅子・北条新九郎氏康は、今川・武田連合軍と関東諸侯同盟軍八万に、いかに立ち向かったのか〜

12 甲斐の虎、相模の獅子、そして海道一の弓取り

　決断力のない君主は、多くの場合、当面の危険を回避しようとして中立を選ぶ。そしておおかたその君主は滅んでしまう。

　マキャベリ

「……予は、そなたの立場に立ってみて、考えてみた。しかし、河東はどう考えてもあきらめるしかない。そう至った。悪いことは言わない。予が仲立ちをする。河東はあきらめよ」

　武田晴信は、河越放棄による離間策、今川の天下取りのための河東奪還について氏康に話して聞かせた。

　北条新九郎氏康は黙って、晴信の話を聞いていた。そして話が終わると、言った。

「……分かった。あきらめよう」

「おお」

　晴信は少し嬉しかった。氏康が自分の考えに理解を示し、すぐに決断したことが。

　なみの男ではない。

　一代の梟雄（きょうゆう）、伊勢宗瑞の孫。

　一大英雄、北条氏綱の子。

　やはり、血は争えぬということか。

「なんとなく、考えていることは分かるぞ、晴信どの」

「……何か」

「言っておくが、じい様や父上なら、もっとましな状況になっていたろうよ」

「そうか？」

「ああ。そもそも、聖護院（しょうごいん）門跡（もんぜき）を通じて、河東を返せ、と言うてきたときに、即座に返すのはともかく、交渉はすべきだったな」

　今川義元はすぐに弓矢に訴えたわけではなく、事前に京の聖護院の門跡（住職）を通じて、話し合いによる解決を求めてきたのだ。

　しかし、氏康としては、そうおいそれと領土を、しかも祖父・伊勢宗瑞の創業の地・興国寺城をふくむ河東を譲るわけにはいかず、拒否した。

「……あれは今考えてみれば、失敗だった」

「そうやって失敗を認められるだけ、氏康どのは、なみの大名よりはましだと思うがの」

「そう言ってくれると嬉しいが」

「……で、確認するが」

　晴信は話題を戻す。

「河東はあきらめるのだな？」

　本物の山本勘助が、今ごろ、今川義元相手に頑張っている。勘助の主（あるじ）としては、多少は頑張らねば、と晴信は、家来のことを考えていた。少しは。

「そうだな……」

　いつの間にか、年来の友と話すような口調で氏康は晴信と話していた。

「河東はあきらめる。だが、今川にすぐには渡さん」

「おい、今さら」

「そう……晴信どのに河東を預ける。今川に渡すも渡さないも、晴信どのに好きにしてくれい」

　甲斐の虎、相模の獅子、そして海道一の弓取り

「河東を、おれに？」

　晴信もまた、氏康と同じく、いつの間にか馴染（なじ）みの友人と話すように話していた。

「そうだ」

「それはまた、なにゆえ……」

「甲斐には海が無い」

　氏康の直接的な台詞が、晴信の肺腑（はいふ）をえぐった。

　海。

　豊富な魚介類だけではない。

　人が生きるのに必要なもの、塩。

　それが誰にも介さずに手に入れることができる。

　甲斐の国主として、それは逃れられない命題だった。

「それだけではない。河東を今川に譲るとしても、お父上と引き換えにできる」

「うっ……」

　なんてことを言ってくるんだ、こいつは。

　そんな。

　仏陀を惑わした悪魔のような、たわごとを。

　あの父を、あの男を、今度こそ、おれは……。

「河東を今川が盗ろうとしてきたのなら、北条が援軍を送っても良いぞ」

　すり替えだ。

　今川が武田と河東を盗るところを、武田が北条と河東を盗ることになっている。

　晴信は、自分が今川と北条の仲立ちをして、双方に「貸し」を作り、今後の外交関係を有利に進めようと思っていた。

　それが、いつの間にか。

　北条が武田に「貸し」を作ろうとしている。

　いや、しかし……。

「くっくっくっ……」

　晴信の仏像のような顔が、いつの間にか笑みを浮かべていた。

「どうめされた、晴信どの」

「……いや、なかなかの妙案だが、詰めが甘いな」

「そうか？」

「とぼけおってからに……河越八万の軍が、信濃・甲斐へ動かんとも限らん」

「……まあ、そうだ。十中八九、無理と思うが」

「その十中の二と一をやりかねんのが、あの今川義元だ」

　ふうん、と何気なさそうにうなずく氏康に、晴信は追い打ちをかける。

「あとな」

「なんだ」

「武田が気に食わんと感じた瞬間に、奴はわが父を甲斐に送り込める。おれが甲斐に戻る前にだ……そうされたら、おれは駿河で孤立よ」

「よく気づいたな」

「…………」

　どこかでこんな白々しいやり取りをしたな、と晴信はひそかに思った。

　氏康はまた片手であごを持ち、黙然として、晴信を見ている。語るべきは語った、というべきか。

　晴信は、そのふてぶてしい態度が、逆に気に入った。

「……やはり、大名同士のやり合いは、こうでなくてはな」

「それはどうも」

「だがその法螺（ほら）で、あの海道一の弓取りに、ひと泡吹かせてやれそうだ」

「……いや、冷や汗がせいぜいだろう」

「かもな」

　氏康と晴信は互いの面識がなかった。しかし、それぞれが、義元に会ったことはある。二人とも、あの、黒く染めた歯で食いちぎられそうな、危ない男という印象では一致している。

「……ふう」

　晴信のため息に、わざとらしく氏康は労（ねぎら）いの言葉をかける。

「つかれたな」

　お前のせいだろう、と晴信は思ったが、さすがにこれ以上時間をかけられないと判断したため、言わなかった。

「……まあ、良い。とりあえず、河東は預かった……たしかに、な」

「ああ、せいぜい今川に高く売りつけてくれ」

「分かった」

　武田晴信は、北条氏康という稀有な男との出会いを奇貨として、この場は去ることにした。

　武田晴信。

　やがて武田信玄と呼ばれるようになり、後年。

　今川義元が十中八九のうち、二と一を取られる破目になった、桶狭間のその後。

　海が欲しい、と。

　武田家は南進した。

　……あのとき、海のことを言わなければ良かったな、と北条氏康はその時後悔しながらも、防衛すべく兵を向けるのであった。

＊

「……それで、その話はいつまでつづくのじゃ？」

「しばらく」

「…………」

　今川義元は、山本勘助の話に飽き飽きとしていた。

　もう最後であれば、どうか聞いて下されと言われ、さすがに無下にするのも無体かと思い、義元はつい「分かった」と言ってしまった。

　それが、これだ。

　勘助は己の前半生について語り出し、そしてようやくのこと、武田晴信との邂逅の幕となった。

「それがし、甲斐守護となるお方とも知らず、ついつい、喧嘩を売って……『はあ？』と……」

「もう、良い！」

　堪忍袋の緒が切れた。

　ここまで付き合えば、もう、いいだろう。

　武田晴信が実は、この陣に戻ってきているのは知っている。

「晴信どの、どこぞに潜（ひそ）んで聞いておるのじゃろう！　今川はもう長久保を攻める！　武田の手は借りん！　せいぜい、甲斐をお父上に奪われないよう……」

「……努力するとしよう」

　背後から声をかけられ、義元は瞬時にして怒りを収め、冷静となる。

　ぬるりと、首だけ後方へと回す。

　蛇のように。

「……なんじゃ、そこに居（お）ったのか」

　これだから、こいつは怖いのだ。

　そう思いながら晴信は目を細めた。

「今、戻ったところよ」

「今、か……まことかのう？」

「まことよ。今、長久保の北条のところから、の」

「……何い？」

　義元の仰天した表情を見て、これだけでも北条氏康に会った価値はあるな、と晴信は笑った。

「……何が可笑しい」

「失敬、義元どのでも、そういう顔をなさるかと思うて」

「……ふん」

　義元は晴信の方に躰（からだ）ごと向き直った。

「聞こうではないか」

「…………」

　何を、とは晴信は言わなかった。

　北条氏康と何を話したのか。

　それを聞こうと言っているのだ。

　この、目の前の大蛇は。

＊

「河東を、譲る？」

「……正確には、予が預かった。この意味、分かるか？」

「む」

　義元の頭に、瞬時に思考が、めぐる。

　河東は今、武田が預かっている。

　下手な真似をすれば、預けた北条と共に、今川に歯向かうということか。

「……面白い。だが、無駄じゃ」

「原虎胤は追い出した。知っておろう」

「…………」

「父上が甲斐に戻っても、果たして、誰が従うと思う？」

「…………」

　晴信の、虎胤「追放」のねらいは、ここにあった。父・武田信虎の股肱（ここう）の臣たる、原虎胤を甲斐から追い出してしまう。

　そうしてしまえば、甲斐において信虎に従う者はいるだろうか。

　少なくとも、この瞬間、義元にはそう思えた。

　そう思ってしまった。

　……実は、信虎の威光は、まだ生きている。晴信の小姓ですら、今でも「怖い」と言ってくるぐらいだから。

　晴信一流の、兵法であった。

「……孫子曰く、兵は詭道（きどう）なり」

「何か言ったか？」

「いや別に」

「…………」

　義元は胡散くさそうに晴信を見つめていたが、やがて、大きく息を吐くと、言った。

「……何が望みだ？」

　かかった、と晴信はほくそ笑むのをこらえ、重々しく答える。

「今川義元どの、北条氏康どの、そして、この武田晴信の三者による鼎談」

「ほう。三人で話をする、というわけか」

「応。事ここに至っては、三人が直に会って話すほかあるまい。何しろ、北条は河東を出す、と言っているのだ。言い分を聞くくらいは、聞いてやってもいいだろう」

「ふうむ……」

「言っておくが、時と場所は義元どのに任せる。こちらは鼎談を持ちかけた立場であるし、北条もそのあたりは、わきまえている」

「左様か……」

　義元はあごを撫でながら、頭をめぐらせる。

　たしかに、力攻めにして兵を損なうより、このまま無血で河東をもらえるのなら、言うことは無い。

　晴信と氏康が何ごとか企んでいるにしても、どう転んでも有利なのはこちらだ。

　話し合ってみる価値はあるか。

「よかろう」

「おお」

　晴信はようやくのこと、緊張を解いた。

　義元はその様子に気付くことなく、時と場所について考えていた。

「かようなことは時を開けると良くないが、予も一晩、頭を冷やしたい。ゆえに、時は明日、正午。場所は……」

　義元はいつの間にか取り出した扇子をひらひらとさせる。

　彼が上機嫌の証拠である。

　こういった催しは、実は好きな方である。

「……そうよの、田子の浦がよかろう」

「田子の浦」

　新古今和歌集、ならびに百人一首。

　その中で、燦然と輝く名歌。

　山部赤人によるその和歌を、晴信は心の中で諳（そら）んじた。

「……われらの鼎談。富士の高嶺に証人となってもらうとするかの」

　義元は口元を扇子で覆い、ほっほっほ……と低く笑った。

　勘助はそれを、何か奇異な者を見る目で見ていた。

　義元はやがて笑い飽きたのか、扇子を閉じ、立ち上がった。

「では明日正午、田子の浦にて……晴信どのの陰に隠れている者にも、しかと申し伝えたぞ。主（あるじ）にもよろしゅう、の」

　勘助はぎょっとして、晴信の背後を見ると、そこからぼんやりとした黒い影がわき上がり、影は片膝をついて、義元に頭を下げた。

「恐れ入りまする。たしかに、主に伝えましょう」

「うむ。大儀」

　義元は、今度は高笑いを上げて、去っていった。

　唖然としている様子の勘助だったが、影に対して尋問するのは忘れなかった。

「曲者（くせもの）、名を名乗れい」

「……久しいの、山本の」

「なっ、その声……風魔か？」

「応」

　影――風魔小太郎は今やしっかりとした容貌を現していた。山本勘助は、牢人として全国を流浪しているときに、凄腕の草の者とめぐり合ったことがある。

「しかし、あやつは、たしか飛び加藤と……」

「あちらもまあ、生きてござろうよ」

　大したことではない、という風に風魔小太郎は表情も変えずにつぶやく。

　さてどうしたものかと悩んでいる勘助に、晴信が声をかけた。

「積もる話もあろうが、勘助、今はこの者を帰してやれ」

「は、しかし……」

「風魔は、氏康どのが予の護衛に付けてくれたのだ。かつ、鼎談の場と時を伝える命も負っておる。帰してやれ」

「しからば、御免」

「あっ、おい待て」

　勘助が止める間もなく、風魔小太郎は、また影と一体化し、そしていつの間にか、気配を消した。

「……むかしとちっとも変わっとらん。人の話を聞かん。あの時も、助けてやろうと思ったのに」

　勘助はもじゃもじゃの蓬髪を掻きながら、ため息をついた。

　晴信は、それを見て、先刻、氏康に勘助との髪形のちがいを指摘されたことを思い出し、少し笑った。

＊

　同日。

　下総（しもうさ）国。

　古河（こが）。

　古河御陣（こがごじん）、あるいは古河御所（こがごしょ）という、古河公方・足利晴氏の本拠地の城。

　太原雪斎は本庄藤三郎を伴い、とうとうここへたどり着き、関東管領・山内上杉憲政と扇谷（おうぎがやつ）上杉朝定（ともさだ）連名の紹介状を差し出し、目通りを待っていた。

「なあ、雪斎どの雪斎どの」

「何じゃ、ひとのことを犬か猫みたいにくり返し呼ぶでない、藤三郎」

「あのよ、おれは外で待っていていいか」

「ひとの話を聞けというに……あと、駄目じゃ。ちゃんと古河公方の御前まで、供をせい」

「ええ……」

　藤三郎は、一族の長である本庄実忠（さねただ）はともかく、それ以外の武将、彼に言わせると「何かえらい人」は苦手であった。

　山内上杉憲政はまあ、歯牙にもかけないでくれるから、まだ良い。しかし、倉賀野三河守のように血筋だの、位だのをいちいち主張してくる輩（やから）は毛嫌いに値する。

　藤三郎が隙を見て逃げ出そうとしていると、古河公方の近侍とおぼしき侍が現れた。

「公方さまがお会いになるそうです」

「おお。では参るぞ、藤三郎」

「……くっ」

　藤三郎は、ある意味、合戦よりも大きな覚悟を決めて、慣れぬ正装の襟を正して、雪斎のうしろを、そろりそろりと歩き始めた。

甲斐の虎、相模の獅子、そして海道一の弓取り　了