河越夜戦 〜相模の獅子・北条新九郎氏康は、今川・武田連合軍と関東諸侯同盟軍八万に、いかに立ち向かったのか〜

11 河東は誰に

　御所が絶えなば吉良が継ぎ、吉良が絶えなば今川が継ぐ

　室町時代の俗言

　山本勘助と名乗る男が駿河東端、長久保城に現れる、その日の夕刻。

　暮れなずむ陽を浴びて、武田の陣に、ようやく主（あるじ）が戻って来た。

「お屋形様。いつになったら帰るのかと……」

「すまぬ、勘助」

「いや、拙者は良うございますが、今川治部大輔どのがお怒りでした」

「そうか」

　武田晴信は、くっくっと愉快そうに笑った。

　勘助もやぶさかではなかったが、それでも軍師として、ひとこと言わずにはいられなかった。

「それで……一体、今回の甲斐ご帰還で、何をなされたので？」

「そうよのう……」

　晴信は小姓たちに旅装を解かせながら、勘助へ話すことを考える。

「まず、虎胤に暇を出した。しばらく帰ってくるな、と」

「はあ？」

　勘助は思わず牢人時代の言い方に戻ってしまった。武田軍随一の宿将である、原美濃守虎胤を追放したと言われては、これはもう冗談ではすまされない。

　小姓たちは雰囲気を察して、そそくさと晴信の旅装を持って、退散してしまう。それを確認すると、勘助は笑顔の晴信に向き直った。

「おたわむれを……というか、いい加減にいたしませぬと、拙者とて怒りまするぞ」

「すまぬ、すまぬ」

　晴信は勘助の剣幕にかえって笑いを誘われたが、軽く説明はした。

　虎胤がかねてより晴信の父・信虎の国外追放に不満を抱いていたため、話し合いの場を持ったこと。

　虎胤は、晴信の本心を知り、かつ、信虎追放の陰謀は太原雪斎によると知り、不満を捨てることにしたこと。

　そして、虎胤がかつてその父を殺してしまった因縁の相手、北条綱成の籠城する河越へ赴き、しかるのちに、旧主である千葉家へ向かうよう、命じたこと。

「……やり過ぎではありませぬか」

「そうか？」

「いかにお父上のことを理由にしたとして、おそらくもう千葉家に向かっているでしょうから……鬼美濃を北条に利するように動かしているのは明白。これはもう、弁解できませぬな」

「そういえば美濃と予は宗旨がちがう。それも追放の理由に……」

「無理でございます」

「…………」

　にべもない勘助の発言に、さすがの晴信も黙り込むしかなかった。

「美濃守さまに、お戻りになられるよう、お伝えなされ。今ならまだ間に合うやもしれません」

「伝えるも何も、今どこにいるか、分からん」

「はあ？」

　勘助がずいと晴信に近づく。顔を下から上へ、睨（にら）みながら動かす。しかし、晴信はそんな勘助の視線など、どこ吹く風だ。

「そういうときこそ、拙者が推挙したあの男を使うべきではないですか。信州の、草の者の扱いにも長（た）けた、あのはしこい男――真田幸綱を」

「おお、そうじゃった」

　晴信はわざとらしく、膝を打つ。

「勘助、その真田幸綱な」

「は」

「美濃に同行させた。武蔵野は通れないからの。信濃から上野（こうずけ）、それから河越に行くには、幸綱の案内（あない）が必要で……」

「はあ？」

　河東は誰に

　……晴信の、今度はきちんとした弁解を聞き、勘助はようやく状況を把握した。把握したが、それは納得とはまた、別であった。

「……お話は分かりました。しかし、まあ……お屋形様らしくもなく、思い切ったことを」

「幸綱のことか？　あれはな、ちょうど美濃に会う寸前に、勘助の紹介状を持って、やって来た。で、話が弾んでのう……美濃のことを言うたら、面白い、とか言い出して」

「世辞やおべっかの類（たぐい）とは思わなんだのですか？」

「いや、そう思ったからこそ、汝も行ってみるか、と言うた」

「そしたら、行く、と」

「そうじゃ」

　勘助はがっくりと首（こうべ）を垂れた。

　真田幸綱。

　所領を失い、山内上杉家ではつまはじきにされ、不遇をかこつ身であった。

　それを、勘助が見出して、武田へと導いたが、まさかこれほどまでに冒険好きな男とは思わなかった。　

「いや」

　晴信は勘助の読みを否定する。

「流浪の身となった、真田の里の者たちへの支援を約束させられたから、まあ、それが狙いだろう」

　前払いだな、と晴信は実に楽しそうに言った。

「ほう」

　顔を上げた勘助は、得心がいったように膝を打った。

「そうですか」

　やはり、自分の目は間違っていなかった。自然と頬が緩む。

　勘助は、晴信の視線を感じて、話をつづける。

「得心いきました……が、このままではさすがにまずい。それはお屋形様もお分かりでしょうな」

「まあ、な。早くも山内上杉からの使者が、上野（こうずけ）、信濃経由で甲斐まで来ておる。適当なことを言って逗留してもらっておる隙に長久保（こちら）に戻ってきたが……そのうち駿河へ行くと言いかねない」

「美濃どのが首尾よく脱走した結果ですな。問責の使者でしょう、それは」

「よく分かったな」

「…………」

　白々しい晴信の台詞に、白々しい視線でこたえて、勘助は頭を全力で働かす。

　原虎胤ほどの武将、真田幸綱ほどの策士、これを千葉、そして北条の味方として動かしている。

　この利敵行為を、あの海道一の弓取り、今川義元に知られたら、まずい。

　必ずや、何がしかの代償を支払わされる。

「……何ともしようがございませぬな」

　勘助は頭を抱えた。晴信がかつて言ったとおり、勘助は戦場でこそ、その才知を発揮する人間である。外交・政略はできないというわけではないが、やはり、戦略戦術の方が得手なのだ。

「ふむ」

　晴信は、麾下の軍師が悩んでいるのを見て、助け舟を出すことにした。

「勘助、予の不在の間、北条からは、何ぞ接触は無かったのか？」

「……ございましたとも」

　しかも、今川義元のいる最中にやってきて、鉢合わせしそうになるのを、必死に回避したこともある。

「して、誰が来た」

「多目元忠どのでございます」

「重鎮ではないか。たしか黒備えを率いており、御由緒家の家系と聞くが」

「まっこと重鎮であらせられます。冷静沈着で、言葉遣いも丁寧で、賢さが自然と伝わってまいります」

　今川義元やその使いの者の相手に頭痛を感じていた勘助にとって、元忠との話し合いは、ある意味癒しだった。

「ああいう、まともな方と話ができるというのが、これほどまでに喜ばしいこととは思いませなんだ」

　さもありなん、と晴信はうなずく。

　義元も受けこたえはまともであるが、何しろ、ある種の化け物めいた雰囲気を漂わせている。さすがの晴信も、あまり長く話したくはないな、とは感じていた。

「……で、何と言ってきたのか」

　失礼、忘れておりました、と勘助は詫びてから、報告した。

　甲相同盟がまだ生きていることの確認。

　今川に停戦するよう申し出して欲しいこと。

　……できれば、撤兵していただきたいこと。

「同盟存続については、これは良かろうと思って、認めました……が、残りについては、残念ながら、お屋形様不在につき、返答いたしかねる、と」

「それで良い」

　全て拒否しては、それで交渉が終わってしまう。多少なりとも相手の主張を認めておかないと、つながりが断たれ、今後、逆に物事を頼みたいとき、困るのは自分だ。

「……で、お屋形様、その北条とのつながりが何か？」

「予はな、勘助。北条新九郎氏康の立場に立つとしたら、何ができるか、どうすればこの状況に立ち向かえるか、考えてみた」

　仮の話だ、と晴信は断りを入れて、話をつづける。

「……それで、考えてみた結果、河越と河東は放棄せざるを得ないという結論に至った」

「左様ですか」

「うむ。河越はな、逆に両上杉にあげてしまう方が有利なのだ。それで奴らは仲たがいして、瓦解するやもしれんしの」

「そういうものですか」

「左様、だが、そのためには河東は純粋に差し出す必要がある。でないと、今川は止まらん。たとい、武田が動かんとしてもだ」

　今川は河東の奪還をかけて、この十年近く策動してきた。その目的を達してやらなければ、今川の手はゆるまない。このままいけば、下手をすると伊豆にまで進出する恐れがある。

「なにゆえ、この……大がかりな手を使って、そこまでして河東を回復しようとなさるのでしょうか？」

　勘助の疑問はそこである。見事な大規模二正面作戦で、軍師としては垂涎ものの魅力を感じる。

　……だが、そこまでしてやることなのか。

　晴信は、これは牢人だった勘助には考えつかないことだろうなと思い、その方向から話をつづける。

「今川の幕府における役職、覚えておるか？」

「駿河守護でしょう……あ」

「そう。それが駿河半国しか持っていない。それが義元公の泣き所だった」

「いや、でも……全国津々浦々、そんな大名は他にも……」

「他と同じでは駄目だ。おそらく、義元どのねらいは……」

　晴信は暮れつつあった太陽を見た。

　西を。

「ま、まさか……」

「そう、京（みやこ）、天下よ」

　勘助は言葉を失う。しかし頭は回転をつづける。

　天下に号令するならば、まずは名実ともに駿河守護でなければ、示しがつかない。

「御所、つまり足利将軍家が絶えなば吉良が継ぎ、吉良が絶えなば今川が継ぐ」

　歌うように晴信は言う。当時、まことしやかにささやかれていた俗言である。足利家が途絶えたら、分家である吉良家が継ぎ、そしてもし、吉良家が途絶えたら、今川家が継ぐという言い伝えである。

　足利家は応仁の乱以来、もはや将軍らしいことを為（な）していない。吉良家に至っては、存続が危ぶまれるほどだ。

　そうすると、今川の出番、ということになる……。

「継ぐにあたっては、駿河守護を全（まっと）うしてなければ格好悪い……そういうことだ」

　他人事のように言う晴信だが、彼自身とて、天下取りを視野に入れている。だからこそ、今川義元のねらいが分かったのではあるが。

「だから、河東を今川に渡すよう、北条に働きかけるのですか」

「そうだ。早速、多目元忠どのに連絡（つなぎ）を取って……」

　そこまで言ったところで、小姓が入ってきた。

「あの……」

「何だ、今、忙しいのだ」

　勘助はけっして冷たい男ではないが、さすがにこれ以上、事態を複雑にしてほしくなかった。

「あの……」

「おい、さっき言ったとおり……」

「いや、かまわん。苦しゅうない」

　晴信が小姓の発言をうながす。

「……今川義元さまが、いらっしゃいました」

「はあ？」

＊

「義元である」

　もう、名しか名乗らない。

　それほどまでに今川義元は、武田の陣に何度も来ていた。

「……こちらにてお待ちください」

　小姓に導かれ、というか、勝手知ったる感じで義元は来客用の場所へ行く。

「……もう、これで終（しま）いにしようかの」

「何かおっしゃいましたか？」

　小姓が思わず問う。問うてから、しまった、という顔をした。身分のちがいを弁（わきま）えないふるまいだった、と後悔した。

　が、義元は別に気にしなかった。彼は生まれてすぐに寺に入れられていて、身分のちがう者と触れ合う機会が多く、長じても、そういうことを気にしない性質（たち）であった。

「かまわぬ……いや、ちょうどよい、もし晴信どのが戻っていたら、戻っていなくば、勘助どのに伝えよ。今回でもう、終（しま）いにする、と。今回、色よい返事をもらえねば、もう今川は征（ゆ）く。そして……お父上、信虎どのは解放する、ともな」

　ぶるっ、と小姓は震えた。

　彼は、武田信虎の凶暴さを知っていた。

＊

　北条新九郎氏康は、長久保城の門前に立つ、山本勘助と名乗る男を、城の陰から見つめた。

「……あれは、山本勘助ではない、と」

「……はい」

　傍（かたわ）らに立つ多目元忠がうなずく。

「ふうむ」

　氏康がもう一度、男を眺める。

　仏像のような面（おもて）に、鋭い眼光。

　ただ者ではない。

　武田の陣営に、あれほどの迫力の男がいたか。

「…………」

　一方の門前に立つ男の方も、城の陰からの視線に気づき、そちらに目を向けた。

「甲相同盟を結んだときに、会っておくべきだったな……こういうときの面とおしに困る」

　勘助には悪いことをしたな、とも呟き、男は、ついに出てきた元忠の方へ歩む。

　長久保城、城主の間。

　北条氏康と「山本勘助」は、二人きりで対面していた。

「……わざわざのお越し、感謝する」

「……いえ、こちらこそ、恐れ入る……いや、恐れ入りまする」

「口づかいはもうそれで良いのではないか」

　氏康は上座から下りた。

「立ち居振る舞いで分かった。武田晴信どの、お初にお目にかかる……北条新九郎氏康でござる」

「ご丁寧に……武田太郎晴信でござる……しかし、立ち居振る舞いとな？」

　晴信は勘助に借りた直垂（ひたたれ）を見る。

「軍師にしては堂々とし過ぎておる。それに、勘助どのは蓬髪（ほうはつ）……つまり、もじゃもじゃしていると聞く」

「もじゃもじゃ……ぷっ、ははは」

　晴信はきちんと整えられた自らの頭髪を撫でる。急いでいたため、そこまでは考えつかなかった。

　笑える。

　常の自分なら、あり得ぬことだ。

　だが……これからのたくらみに心が躍っているのだろう。

「くっくっ……いや、慧眼（けいがん）、恐れ入った」

「いやいや、国主自ら単身、敵陣へ来る度胸、こちらこそ、恐れ入る」

「敵陣？　予は同盟相手に会いに来ただけじゃ」

「ふむ」

　氏康は片手であごを持ち、そして片目をつぶって、改めて晴信を見た。

　仏像のようなその顔は、余人に内心をうかがわせない。しかし、「同盟相手に会いに来た」の発言に嘘はないようで、端然と微笑している。

「では……その会いに来たねらいは何でござろうか？」

「単刀直入に申し上げる」

　晴信は首（こうべ）を垂れ、そのまま話をつづける。

「氏康どの、河東はあきらめてくれないか」

河東は誰に　了