世界で一番甘い毒 竜王と花嫁、まやかしの恋／たちばな立花

一章 炎＿２

　泉で遊び過ぎたせいもあり、ベッドの上で目を閉じたのは夜を告げる鐘（かね）が鳴った後だった。

　眠（ねむ）ることができず、ベッドの上で何度も寝（ね）返（がえ）りを繰（く）り返す。目の下に隈（くま）を作って結（けつ）婚（こん）式に出たら怒（おこ）られるだろうか。結局、眠ることはできず、起き上がった。

　枕（まくら）元（もと）に置いた髪飾りをいじる。勇気をくれたルガーの贈（おく）り物は、替（か）えの利（き）かないお守りになっていた。いつも肌（はだ）身（み）離（はな）さず身につけている。

　慣れた手つきで髪を結う。最後に髪飾りをつけた。これをつけると、自然と勇気が湧く。

　──きっと明日（あした）だって大丈夫。

　揺れる髪飾りを撫（な）でる。シャラシャラと金属の音が響（ひび）いた。

　しかし、思考を止めるように大きな足音が耳に入る。すぐに扉（とびら）が開かれた。

「おいっ！　起きろっ！　逃げるぞ！」

「……お兄ちゃん？　急にどうしたの？」

「外を見ろ！　火事だ！」

　イアンの言葉に眉（まゆ）根（ね）を寄せる。

　しかし、言われた通り窓の外を覗（のぞ）いて言葉を失った。目の前が業（ごう）火（か）に包まれていたからだ。草木が燃え、家の屋根に火がついている。目の前の家がつぶれていく。中から逃げまどう人の影（かげ）を見つけ肩が震（ふる）えた。

「お、お兄ちゃん……どうしよう……」

「馬（ば）鹿（か）！　逃げるに決まっているだろっ！」

　イアンに手を引かれながら、着の身着のまま家の外へと出た。既（すで）に火の手はすぐそこまで来ている。迫（せま）りくる火を避（よ）けながら必死に走った。火の粉を受け泣き叫ぶ子ども。腰（こし）の弱い老人。助けることのできない非力さに打ちのめされながら、村の端（はし）を流れる川を目指した。

　村中に煙（けむり）が充（じゆう）満（まん）している。なにかが焦（こ）げる臭（にお）いが鼻につく。息をうまく吸うこともできず、何度も咳（せ）き込んだ。

　──どうしてこんなことになったの？　なぜ今なの？

　丘（おか）の上に建つ村長の大きな屋（や）敷（しき）は既に形を成していない。明日の結婚式はどうなるのか。今は考えても仕方ないというのに、くだらないことばかり考えてしまう。

「ライラ！　危ない！」

　イアンの叫び声で振（ふ）り返った。頭上には、倒（たお）れかけた木が迫ってきていた。恐（きよう）怖（ふ）に負け固く目を瞑（つぶ）る。背中を強く押され地へと倒れ込んだ。強く頬を打ち気が遠くなる。

　このまま眠ってしまえば、悪夢から目覚めるかもしれない。

「ライラ！　目を開けろ！」

　イアンの荒（あら）々（あら）しい声が耳に入りおそるおそる瞼（まぶた）を上げる。声を頼（たよ）りに振り返ると、同じように倒れているイアンを見つけた。彼の腰には倒れた太い幹が覆（おお）い被（かぶ）さっている。じわじわと火の波が木の根から這（は）いあがってきていた。

「お兄ちゃんっ!?」

「ライラ、行け。真っ直（す）ぐ行けばすぐに川があるだろ。そこなら火も襲（おそ）ってこない。待っていれば、ウィル様がおまえを迎（むか）えに来てくれる」

「意味わからないよ。お兄ちゃんも一（いつ）緒（しよ）に行こう？」

　イアンは眉（まゆ）尻（じり）を下げて、小さく頭を横に振った。

「……俺は無理そうだ。ごめんな」

「やだよ。私、一人は嫌（いや）！」

　どうにかしたい一心で、イアンの上に載（の）る大木を持ち上げようとした。しかし、ピクリともしない。

　──どうしよう。誰（だれ）か助けてっ……！

　イアンの両（りよう）腕（うで）を引き、身体（からだ）を引っ張り出そうにも、大きな木の幹が邪（じや）魔（ま）をする。ライラは力なく彼の前に座り込んだ。彼の手がライラの左腕を弱々しく掴（つか）む。

「おまえがわがまま言うの、五年ぶりだな」

　彼は眉尻を落とし寂しそうに笑った。そんな笑（え）顔（がお）、この十六年で一度だって見たことがない。

「駄（だ）目（め）なにーちゃんでごめんな」

　彼は口角を上げた。しかし、お世辞にも笑顔とは言えなかった。ライラの腕を掴む手の力が強くなる。腕に爪（つめ）が食い込んだ。痛くても「離して」とは言えない。彼の手が震えていたのだ。

「意味、わかんないよ……」

「こんなことなら、昨日もっと話しておくんだった。……行け、ライラ。時間がない」

「私、ここにいてもなにもできない？」

「ライラにできること、一つだけあるだろ？」

「なに？　私、なんでもする。だから──」

　一緒に逃（に）げよう。そう言う前に、イアンが声をかぶせる。

「幸せになれ。ライラ。俺の分まで生きろ」

　イアンがライラの腕から手を離す。その手でトンッとライラの胸を押した。

　今のライラには、彼の言葉に静かに頷（うなず）くことしかできなかった。

　最後に見た彼の右手が小刻みに震えていたのを覚えている。

　ライラは真っ直ぐ走る。もう後ろを見たりはしなかった。兄のもとにはじわじわと火の波が迫っている。自身の非情さを罵（ののし）りながら、それでも走った。

　一人で走る中、降ってきた火の粉を浴びて左腕を焼いた。強い痛みに声にならない声を上げる。それでも、兄の最後の顔を思い出しながら走った。

　川には既に数人の人（ひと）影（かげ）がある。十人にも満たない数だ。皆（みな）、燃える村ではなく星が輝（かがや）く空を呆（ぼう）然（ぜん）と見上げている。そこには、大きな影が動いていた。

「竜だ……竜人様だ……」

「厄（やく）災（さい）だ……！　竜人様を怒らせたんだ……！」

　誰かが震えた声で呟（つぶや）いた。大きな影はゆっくりと村の上空を旋（せん）回（かい）し、口から火を吹（ふ）いていた。

「竜……」

　大きな竜がひとしきり村を荒（あ）らすと、ライラたちのもとへと近づく。炎（ほのお）に照らされた竜は蒼く美しい姿をしていた。炎の中にいるというのに、氷のように冷たく光る蒼い眼（め）に肩（かた）が震える。しかし、蒼い竜は川に逃げた者たちを無（む）慈（じ）悲（ひ）に焼き払（はら）うことはしなかった。ただ、力を誇（こ）示（じ）するように横切り上空へと上がっていく。小さくなる影を目で追い、言葉なく空を見上げた。

　ヴォールの村は一晩で焼け野原となる。そして、ライラはいつもと違（ちが）う朝を迎えた。

　　　◆◆◆　

　朝日が顔に影を作る。村はこんなにも荒れ果てているというのに、リオート山はいつも通りの朝を迎えていた。来た道を戻（もど）る足取りは重い。

　家という家は全（すべ）て燃えた。未（いま）だパチパチと音を立てているところも多い。足はとうに擦（す）り切れて、傷口からは血がにじんでいた。煤（すす）けた寝間着は焼け焦げ、太（ふと）股（もも）を晒（さら）す。

　大きな一本道を行けば、兄と別れた場所に行きつく。炭に変わった大木を見つけ、イアンの顔を思い出した。急に押し寄せる不安に、胸が締（し）めつけられる。大木のもとへと駆（か）けた。そして、目の前に広がる炭の塊（かたまり）に両手を差し入れる。まだ熱の残る炭はライラの手を黒く染める。

　見つかるなと何度も唱えながら灰を掻（か）き分けた。しかし、願いを裏切るように左手が異物を捕（と）らえる。

「お兄ちゃん……」

　煤だらけの手の中には硬（かた）い骨。

　肩が震えた。ライラは唇（くちびる）を噛（か）みしめる。最後に見た苦しそうな顔が脳裏を過（よぎ）った。

「……ィーカ・ワース・ロー……やだよ……。言えないよ……」

『ィーカ・ワース・ローン・ゴ・フォール』という言葉がある。それは、ヴォールの村に伝わる別れの言葉だ。この言葉を死者に贈ることで、彼らは神のもとへといけるのだそうだ。母のときも、父のときもこの呪（じゆ）文（もん）を唱えた。

　ただの儀（ぎ）式（しき）のようなものだ。しかし、これを唱えたら、本当に一人になってしまう気がした。

　風が吹いて骨についた煤を払う。煤が頬（ほお）を撫で、衣服を更（さら）に汚（よご）していく。

　ライラはほとんど燃えた家を荒らす。青い石だけはなんとしても見つけ出したかった。あれは、父との思い出だ。そして、小さな友達を呼ぶための唯（ゆい）一（いつ）の道具。

　──一人はいや。

　焼け焦げた木材をひっくり返す。しかし、汚れるばかりで大切な物は出てこなかった。

「ジァ・グ・ウィッチ」

　唱えたところで、青い石は太陽の光を浴びなければ意味がない。ガラクタに埋（う）もれた状態では、いつも楽しそうに笑う甲（かん）高（だか）い声は聞こえなかった。

「ライラ？」

　聞きなれた声に呼ばれ振（ふ）り返る。煤けた村には似合わない白銀の長い髪（かみ）が風に舞（ま）う。

「シスル……さん？」

「よかった。無事だったのね」

　シスルは深（しん）紅（く）の瞳（ひとみ）に涙（なみだ）を浮（う）かべてライラのもとへ駆け寄った。

「どうしてここにいるの？」

「どうしてって、約束したじゃない。結（けつ）婚（こん）式に行くって。今日だったわよね？　そしたら、こんなことになっていて。とても心配したわ。……イアンは？」

　なにも言えず、静かに頭を横に振った。同時にシスルの形のいい眉（まゆ）が下がる。

「そう……。でも、ライラだけでも無事でよかった」

　唐（とう）突（とつ）にシスルに頭を撫（な）でられ、身を硬（かた）くした。シスルが子供にするように顔を覗（のぞ）き込む。彼女の深紅の目にライラの煤で汚れた顔が映った。

「辛（つら）いとは思うけど、なにがあったのか教えてくれない？」

「……夜中よ。突然村中が火の海になったの。お兄ちゃんと川に向かって……。私のせいでお兄ちゃんが……」

　夜中の事をありありと思い出す。肌（はだ）を焼く熱も、息苦しさも、兄の笑顔も全部だ。しかし、涙は涸（か）れたように出てこない。

　もしも、あのときよそ見などしていなければ、兄は命を落とさなかっただろう。その事実を受け入れることができない。

「どうして、火事になったのかわかる？」

　シスルの質問に思考がとまった。思い出すように視線を巡（めぐ）らせ、空を見上げた。

「私、見たの。竜（りゆう）を。蒼（あお）い鱗（うろこ）と、蒼い眼。大きな竜が火を吹いて、村をこんなにしてしまった」

「蒼い鱗に、蒼い瞳……。多分それは蒼（そう）竜（りゆう）王（おう）のことね。一度だけ見たことがあるわ」

「蒼竜王……」

　シスルが大きなリオート山の頂上を指差す。

「北にある帝（てい）都（と）側から見るとリオート山の山頂には大きな宮（きゆう）殿（でん）が見えるの。そこに竜人の根城があるのは知っているでしょう？　そこを束ねているのが、蒼竜王。今はルガーって名前だったかしら。竜人の中で唯一蒼い鱗と、蒼い眼を持っているの。蒼竜の血を継（つ）ぐ者って話だけど」

「唯一蒼い……ルガー……」

　気づいたときにはその場から駆け出していた。

「ライラッ!?」

　裸足（はだし）のまま森の中へ向かう。幸か不幸か森には火が移らなかったらしい。青々とした木々に迎（むか）えられた。いつも通る道を走る。シスルの声が背を追っていたが、振（ふ）り向く余（よ）裕（ゆう）はなかった。

　思い出の泉にたどり着く。ここだけは時間を止めたように昨日と変わらない。

「なんでっ！　なんであんなことしたの？」

　空に向かって叫（さけ）んだ。木々が騒（ざわ）めき、鳥が飛び立つ。それでも叫ぶことをやめなかった。

「なんで村を焼いたの？　なんでお兄ちゃんは死ななくちゃいけなかったの？　教えて！」

　叫び声が森に響（ひび）き渡（わた）る。しかし、返事はない。あの山の頂から真っ逆さまに落ちてこないだろうか。なんだっていい。話がしたい。理由が知りたい。その後に殺されてしまっても構わない。もう、なにも残っていないのだから。

「嘘（うそ）だって言ってよ……！」

　ライラの声はリオート山の頂上には届かない。今（いま）頃（ごろ）ルガーは吞（のん）気（き）に眠（ねむ）っているかもしれない。声が嗄（か）れるまで叫んだが、彼が姿を現すことはなかった。力なく座り込む。

「ライラ、突然こんなところまできて、なにがあったの？」

　シスルの遠（えん）慮（りよ）がちな声が耳に入った。彼女のことをすっかり忘れていた。

「ごめんなさい。なんでもないの」

「なんでもないなんて顔じゃないわ。お願い。私にも教えて？　でも、このままは駄（だ）目（め）ね。とりあえず着（き）替（が）えましょう。こんな格好で外にいるのは危ないわ。ちょうど、あなたに贈（おく）る予定だった服があるの。その前に身体（からだ）も頭も洗ったほうがいいわね」

　シスルはテキパキと準備を始める。取り出したナイフで、着ていた服は破られた。呆（ぼう）然（ぜん）としているあいだに、泉の水で全身をくまなく洗われる。気づいたときには新しい服を着せられていた。

「っ……」

　シスルの手が腕（うで）を掠（かす）めたとき、初めて痛みに声を上げる。腕には、手のひら大の火傷（やけど）が広がっていた。辛そうなイアンの顔を思い出す。その火傷の痕（あと）は彼が最後に掴（つか）んだ部分と全く同じ場所にあったのだ。

「ひどい火傷ね。薬を塗（ぬ）りましょう。足も傷だらけ」

「ねぇ、シスルさん。本当に、私が見たのは本当にルガーって人なのかな？」

「突然どうしたの？　ライラが見たのは蒼い竜だったのでしょう？　この世界に蒼い竜人はたった一人しか存在しないわ」

「まだ小さかった頃、蒼い竜人に会ったことがあるの。蒼い髪と瞳で……ルガーって名乗った。蒼い竜に変わったところも全部見たの。とても優（やさ）しくて、あんなひどいことをするような人には見えなかった」

　瞼（まぶた）を落とせば、いつでも思い出すことができる。あの日出会った蒼い竜人。しかし、それと村を襲（おそ）った竜が同一人物には見えなかった。

「人の一面は一つとは限らない。もしかしたら、偵（てい）察（さつ）に来たのかも」

「偵察……。そういえば、私以外に人間はいるのかって気にしていたような気がする」

　あのときは、二人だけの秘密に心躍（おど）らされた。しかし、それも今日のためだったのかもしれない。脳（のう）裏（り）に浮かぶルガーの優しい顔が歪（ゆが）んでいく。身（み）震（ぶる）いした。

「ライラ、恨（うら）んでは駄目よ」

　シスルの言葉にドクンッと胸が跳（は）ねた。この行き場のない感情を、どこにぶつけていいかわからずにいたからだ。厄（やく）災（さい）というには無理がある。竜人の気まぐれで兄を亡（な）くし、孤（こ）独（どく）になったのだ。理由もわからずに「仕方ない」で終わらせられるほど、物わかりのいい大人ではなかった。こんなにも苦しいのに、リオート山は変わらず涼（すず）しげだ。

「シスルさん、どうしたら蒼い竜に会えるのかな？　私、お兄ちゃんの仇（かたき）を討（う）ちたい」

　右手を強く握（にぎ）り締（し）める。爪（つめ）が手のひらに食い込み血がにじんだ。

　──そうだ。お兄ちゃんが死んだのも、村がこんなになったのも、全部ルガーのせいだ。

　だから、仇を取らないといけない。それができるのはライラだけなのだから。

「仇を討つことがどんなことかわかっている？　竜人を一人、殺すということよ？」

　シスルの言葉に唇を噛みしめる。風が吹（ふ）き、結（ゆ）った髪の毛が揺（ゆ）れた。そこに飾（かざ）られた髪飾りが視界に入る。ライラはそれを握りしめた。

　荷物の上に無造作に置かれたナイフを手に取る。

『柔（やわ）らかくて、綺（き）麗（れい）な髪だね』

　彼のたった一言で伸（の）ばした髪だった。この三年間、毎日同じ髪飾りをつけた。これを見るたびに、彼が隣（となり）で笑っている気がしたのだ。

　あの笑（え）顔（がお）にすっかり騙（だま）されてしまっていた。

　──お兄ちゃん、待っていて。絶対仇を討つから。

　結った髪をつかむと、根元から髪を断（た）つ。もう、優しい思い出はいらない。

「私、お兄ちゃんの仇を取りたい。そのためなら、悪い魔（ま）女（じよ）にだってなれるよ」

　肩（かた）よりも短くなった髪の毛は、はらはらと風に揺られた。

「なら、一（いつ）緒（しよ）に帝都までいらっしゃい。そうしたら、仇を討つ方法を教えてあげる」

　シスルの口角がわずかに上がる。それがなにを意味するのか、わからなかった。