世界で一番甘い毒 竜王と花嫁、まやかしの恋／たちばな立花

一章 炎＿１

「おまえ、寝（ね）相（ぞう）悪いの直んないなぁ……」

　朝食の席に着くやいなや、兄のイアンが大きなあくびを放った。明け方のことを言い当てられ、驚（おどろ）きに胸が跳（は）ねる。あの部屋には誰もいなかったはずだ。

「えっ。お兄ちゃん、見ていたの!?」

「そんなわけあるかよ。隣の部屋からすっごい音がしたからすぐにわかったんだよ」

　イアンはお陰（かげ）で寝不足だと口を尖（とが）らせた。思い出すだけで頭がズキズキと痛む。思わず後頭部を擦ると、更（さら）にイアンがニヤニヤと視線を投げかけてきた。

「おまえ、そんなんで嫁（よめ）に行けるのか～？　相手はウィル様だぞ？　次期村長様。毎朝蹴（け）って起こすんじゃないのか？」

「うるさいなぁ～。ご飯くらい黙（だま）って食べられないの？」

　ライラは明日（あした）、結婚する。しかし、未（いま）だ自分が十六になったその日に結婚するという実感を持てずにいた。

　窓から空を見上げる。雪と氷を残した大きなリオート山が空いっぱいに広がっていた。

　ヴォールの村は夏の暑さと冬の寒さを知らない。ここから南に馬で一日も走れば、大地が涸（か）れるような暑さだ。そして、北に馬を走らせれば、乾（かわ）いた冷たい風が吹くのだという。しかし、この村は不思議なことに常に心（ここ）地（ち）よい空気に包まれていた。

「また、空ばっか見て。そんなに竜人様が見たいか？」

　向かいに座るイアンが、パンの欠片（かけら）を己（おのれ）の口の中へと放（ほう）り込む。

「そんなことないけど……」

　あの日以来、ルガーの姿を見ることはなかった。結（けつ）婚（こん）する前にもう一度だけ会いたいと、何度もあの泉へと通った。精（せい）霊（れい）たちにも聞いてみたが、興味があまりないのか首を傾（かし）げるばかり。

「竜人様を呼べば厄（やく）災（さい）が起こる。本来なら、名前を呼ぶだけでも恐（おそ）ろしいことなんだ。絶対に外では言うなよ」

　イアンが口の中に最後のパンの欠片を放り込む。リオート山は、ヴォールの村から見るとなんの変（へん）哲（てつ）もない山だ。しかし、北に向かって山の反対側にいけば、美しき山の頂に氷に覆（おお）われた大きな宮（きゆう）殿（でん）が見えるという。そこに、竜人が暮らしているのだ。

　村に残る伝説の中に、竜人に関（かか）わるものがいくつか残っている。竜人が降り立ち村に厄災が訪（おとず）れるという逸（いつ）話（わ）や、竜人が村の花（はな）嫁（よめ）をさらうというおそろしいものばかり。そのため、彼らは畏（い）怖（ふ）の対象だった。

「わかってる。……でも、厄災なんて起きないよ」

　本当は厄災など起こらない。現に、三年前はなにも起こらなかったではないか。しかし、これを知っている者はライラのほかには誰もいない。花嫁をさらうという逸話だって本当かどうか怪（あや）しいのだ。竜人は運命の人と一生添（そ）い遂（と）げるのだと精霊たちは言っていた。小さな村の花嫁をさらう必要などないはずだ。

「なあ、覚えてるか？　三年前のこと」

　イアンの言葉にライラは首を傾げる。お気に入りの髪飾りが小さく音を立てた。

「父さんが死んで、ウィル様との結婚が決まったときのことだよ」

「お兄ちゃん……。まだ覚えてたの？」

「忘れるわけないだろ。夜になって突（とつ）然（ぜん）、『お兄ちゃんは私のこと嫌（きら）いなの～？』なんて大泣きするんだからさ」

　イアンは裏声で、泣きじゃくる真（ま）似（ね）をする。三年前のライラを真似ているのだろう。睨（にら）んだが、効果はない。それどころか、楽しそうにカラカラと笑った。

「うるさいなぁ～。お兄ちゃんはデリカシーって言葉知らないの？」

　恥ずかしさを隠（かく）すため、頬を膨（ふく）らませる。彼は「悪い悪い」と言い、真（ま）面（じ）目（め）な顔をした。

「あんときはさ。おまえ、婚約は嫌（いや）がらなかっただろ？」

「そうだね」

　わずか十三歳で結ばれた婚約は、両親を亡（な）くした二人のためと村長によって半ば強制的に決められた。イアンに反対する余地はなく、決定したことを伝えられただけだったのだという。

　その事実を聞いたとき、婚約のことよりも兄から嫌われていないことに胸（むね）を撫（な）で下ろした。ルガーから勇気を貰（もら）わなければ、わだかまりを持ったまま結婚していたかもしれない。

「ライラはさ、これでいいのか？」

「いいってなにが？」

「なにがって、今聞くってことは結婚のことしかないだろ？」

　イアンの眉（まゆ）根（ね）が寄る。彼に思い詰（つ）めた表情は似合わない。人差し指を彼の眉（み）間（けん）にねじ込んだ。

「おいっ！　俺は真面目に……！」

「はいはい。お兄ちゃん、この結婚はとってもいい話よ。みんな言っている」

　結婚が決まった十三の頃（ころ）から、村のみんなに手放しで喜ばれてきた。まだ父の死を受け入れられていないときからずっとだ。

「みんなの話は今聞いてない。ライラは本当にいいのか？」

「いいもなにも、明日には結婚するの。……今日のお兄ちゃんは変。いつも変だけど」

「あのなぁ……」

「でも、別に嫌じゃないよ。ウィル様は優（やさ）しいし、明日から井（い）戸（ど）の水を汲（く）まなくてよくなるし」

　村長の屋（や）敷（しき）には唯（ゆい）一（いつ）使用人がいる。村長は奥方共々いつも忙（いそが）しい。家のことなどしている暇（ひま）がないのだ。嫁（よめ）入（い）りすれば村長の妻としての仕事を憶（おぼ）えなくてはならない。日課であった朝の水汲みも必要なくなる。

　いいことずくめのはずだ。

　それだというのに、窓ガラスにうっすら映る顔は、浮（う）かない顔をしている。

　今まで目にしてきた花嫁の笑顔はキラキラと輝いていた。それに引き換（か）え自分自身はどうだ。

　柔（やわ）らかくて綺（き）麗（れい）だと褒（ほ）めてもらった亜（あ）麻（ま）色（いろ）の髪（かみ）は三年間で随（ずい）分（ぶん）と伸（の）びた。あの日貰った髪（かみ）飾（かざ）りが揺（ゆ）れる。これをつけるために、自分で髪が結（ゆ）えるように必死で練習したのだ。随分上手（うま）くなったと思う。

「嫌なら、結婚なんてやめていいんだ。なんならさ、これから二人でセントルに逃（に）げるか？」

「セントルって……帝（てい）都（と）？　お兄ちゃん知らないの？　ここからずっと遠いのよ」

　帝都セントルはこの国の中心地だ。ヴォールの村からでは早馬でも十日掛（か）かる。村を出たことのない二人で目指したら、どのくらいで着くだろうか。その前に盗（とう）賊（ぞく）に身ぐるみ剥（は）がされて終わるのがオチだ。

「ほらさ、シスルさんにお願いして同行させてもらえばどうにかなるだろ？」

「あのね～。シスルさんに迷（めい）惑（わく）だよ」

　シスルはセントルに住んでいる薬（くす）師（し）だ。彼女はヴォールにしか咲（さ）かない薬草のために、年に数回やって来る。薬草と引き換えに貴重な薬をわけてくれるのだ。田舎（いなか）の薬師では作れないような薬を作ってくれるとあって、村の人からも慕（した）われている。

「そういえば、シスルさん明日来るかな？」

「前に来たときに、結婚式に間に合わせるって言っていたしな。ひょっこり現れるさ」

「結婚のお祝いに、セントルで流行（はや）りの服を貰う約束しているんだ。楽しみだなぁ」

「でもさ、本当に嫌だったら言うんだぞ。ここじゃないと駄（だ）目（め）なわけじゃないんだからさ」

　イアンには敵（かな）わない。いつも彼だけは、心の底に渦（うず）巻（ま）く不安や不満に気づいてくれる。子どものように嫌だと泣き叫（さけ）べば、本当に手を取ってセントルまで行ってくれそうだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。ウィル様のこと嫌いじゃないよ」

「好きでもないんだろ？」

「大丈夫！　結婚から始まる恋（こい）だってあるよ」

　まだ子供だから恋を知らないだけ。ともに暮らすようになれば好きになっていくはずだ。

　何度笑（え）顔（がお）で「大丈夫」と言っても、イアンの複雑な顔は変わらなかった。

　ここ数ヶ月、結婚に向けた準備はしてきている。それでも、毎朝兄と話しながらの朝食がなくなるという実感が湧（わ）いてこない。きっと、結婚して初めての朝を迎（むか）えるまではわからないままだろう。

　　　◆◆◆　　

　静かな泉の前で青い石を陽（ひ）の光にかざした。光を受けた石は輝（かがや）きを増す。

「ジァ・グ・ウィッチ」

　おまじないを受けて変化を示す。それが成功である印に、木（こ）陰（かげ）から小さな頭がひょっこりと顔を出した。

「ライラ！」

「ライラ、スキー！」

　飛び跳（は）ねた精霊は、風に乗って空高く舞（ま）い上がる。ゆるゆると螺（ら）旋（せん）を描（えが）きながら、ライラのもとへと舞い降りた。慌（あわ）てて両手で受け止めるのはいつものことだ。

「久しぶりだね」

「寂（サビ）シイー」

「悲シイー」

「オハナシシヨ？」

　肩（かた）や腕（うで）にしがみつく彼らに笑顔をおくる。ここのところ、結婚の準備で森に入ることができなかった。こんなに日を空けたのは初めてだったので、彼らも寂しかったのだろう。

「うん。私も寂しかったよ」

　しかし、今日の目的は、ただ彼らに会いに来たわけではない。きちんと挨（あい）拶（さつ）をしなければならなかった。結婚をすれば、自由に森の中に入れなくなるからだ。

「今日はね、みんなにお別れを言いにきたの」

「オカワリ？」

「ううん、お別れ。今日でみんなとはさようならしなくちゃいけないんだ」

　一方的な別れを告げると、精霊たちのつぶらな瞳（ひとみ）がさらに丸くなった。

「サヨナラ？」

「バイバイ？」

「そう、ばいばい」

「ライラ、ヤー？」

「会イタクナイ？」

「キライ？」

　小さな瞳にたっぷりと涙（なみだ）を溜（た）めた。静かだった泉に強い風が吹（ふ）く。精（せい）霊（れい）たちに呼応するように、突（とつ）風（ぷう）となった。ワンピースのスカートがバタバタと足に当たる。

「違（ちが）うよ！　落ちついて！　私、みんなのこと大好きだよ！」

　風がピタリと止（や）み、同時に彼らの表情も明るくなった。心なしか、髪の毛も嬉（うれ）しそうにふわふわ揺れている。慎（しん）重（ちよう）に言葉を選ばなければ。風は彼らの気持ちに呼応するのだ。

「あのね。次に会いに来るのは、とっても遅（おそ）くなっちゃうかもしれないの」

「マタ会エル？」

「うん、また会えるよ。だって、私たち友達でしょう？」

「トモダチ！」

「ズットイッショ！」

　精霊たちが飛び跳ねる。嬉しそうに風に乗ってくるりと回った。

　彼らとの秘密の時間は大切なものだった。途（と）中（ちゆう）からは会いたい人も増え、心に占（し）める割合が増したように思う。暇さえあれば森に入った。それも今日で終わり。これが大人になるということなのかもしれない。

　気づけば髪飾りを握（にぎ）りしめていた。

「あのね、みんなにお願いがあるの」

「オネガイ？」

「叶（カナ）エル！」

「トモダチ！」

　精霊たちが目の前に整列を始めた。その姿が可愛（かわい）らしく笑みが漏（も）れる。

「あのね。ルガー……。えっと、蒼（あお）くて大きいのが来たら伝えて欲しいことがあるの」

「蒼イノ？」

「そう、前に一度落ちてきたでしょう？」

「大キイノ！」

「彼がまたここに来たら……」

　なにを伝えたいのだろうか。リオート山を見上げても答えは出ない。

　蒼い瞳を持った竜（りゆう）が脳（のう）裏（り）を過（よぎ）る。もう一度会えばこの胸のざわめきの意味がわかると思った。

「ううん、なんでもない。そうだ、今日は歌って、踊（おど）って、お話ししよう？」

「歌ウ！」

「踊ル！」

「オハナシスル～！」

　精霊たちは嬉しそうに笑った。日が暮れるまで彼らと歌い、踊り、話をした。最後の日も彼は来ない。人生ってそう上手（うま）くはいかないものだ。