世界で一番甘い毒 竜王と花嫁、まやかしの恋／たちばな立花

序章 秘密

　誰（だれ）にも言えない秘密が二つある。

　一つ目は精（せい）霊（れい）と会う方法を知っていること。これは、幼い頃父と共有したものだった。その父も今はもういない。だから、これは誰にも言えない秘密になった。

　そして、二つ目の秘密ができたのはライラが十三歳の時だった。

「森には魔（ま）女（じよ）がいるから行っては駄（だ）目（め）よ」

　ここ──ヴォールの村は森に囲まれていた。大人たちは決まって「魔女が住んでいる」と子供たちを脅（おど）し、危ない場所に行くことを防いでいる。しかし、森が危ないわけではないことをライラは知っていた。

「魔女が眠（ねむ）っているのは、この森の先。洞（どう）窟（くつ）の奥だよ」

　生前父がこっそり教えてくれたことだ。危ないのは森ではなく、その先にある洞窟なのだ。

　だから、人目を盗（ぬす）んで森に入る。

　あの日も、誰もいないことを確（かく）認（にん）すると、気にすることなく草を掻（か）き分けた。

　真っ直（す）ぐ進むと目的地にたどり着く。──泉だ。そこは、父に教えてもらったお気に入りの場所だった。ここに来れば、精霊に会うことができるのだ。

　懐（ふところ）から大きな石を取り出す。丁（てい）寧（ねい）に布を三枚も使って包んであるため、より大きく見えた。それを太陽の光が当たっている岩の上に載（の）せると一枚ずつ布を剥（は）いでいく。中からは青く輝（かがや）く石が現れた。精霊に会う条件はたった二つ。この石を太陽の光に当てること。そして、特別なおまじないを唱えることだ。

「ジァ・グ・ウィッチ」

　この言葉の意味はよくわからない。父からは精霊に会うことができるおまじないだと教えられていた。

　声に呼応し石がわずかに光る。気のせいかと思うほどの淡（あわ）いものだが、それがれっきとした変化だということを経験上知っていた。

　少し待っていると、岩の反対側から小さな頭がひょこっと顔を出す。目が合うとつぶらな瞳（ひとみ）が輝き出した。

「ライラ！」

「ライラ～。見、エルー？」

「見えるよ。こんにちは」

　嬉（うれ）しそうに飛び上がった精霊たちは風に乗る。真っ白な鳥の羽根でできたポンチョがふわりと広がった。彼らは背中に羽もないのに自由に空を飛ぶのだ。キャッキャと楽しそうに笑って、ライラの肩（かた）や頭の上に着地した。白い雲のような髪（かみ）は、ところどころ淡く色づいている。まるで彩（さい）雲（うん）のようだ。髪型には一人一人若（じやつ）干（かん）の違（ちが）いがある。ふわふわとした不思議な質感でつい指先で触（さわ）ってしまうのだ。そして、手のひらサイズの彼らは、ほとんど重さを感じさせない。

　父に紹介されてから五年。彼らは一番の友達になった。

「ライラ、今日ナニー？」

　精霊たちは次々に肩から腕（うで）に滑（すべ）り落ち、宙でくるりと回った。器用に岩の上に着地すると揃（そろ）って首を傾（かし）げる。一（いつ）緒（しよ）にふわふわの髪が揺（ゆ）れた。

「歌ウ？」

「踊（オド）ル？」

「オハナシスル？」

　彼らと視線を合わせるために、草むらに座る。

　彼らはとても物知りで、なんでも知っているのだ。ゆっくりと、空を見上げた。大きくそびえ立つリオート山（やま）が見える。ヴォールの村はリオート山の麓（ふもと）にあった。どこからでも見える大きな山は、年中雪と氷で覆（おお）われている。そこには、竜（りゆう）人（じん）と呼ばれる種族が暮らしているのだそうだ。ライラはその竜人の話が大好きだった。

「ん～。そうだなぁ。今日はね、竜人のお話が聞きたいな」

「ナン、カイメ？」

　リオート山を指差すと、精霊たちは一（いつ）斉（せい）に口を尖（とが）らせる。この五年で、彼らに竜人の話をねだったのは、一度や二度ではないからだろう。

「そうだけど、いいでしょ？」

「リュウジン、大キイ！」

「空、飛ブ！」

　精霊たちは小さな腕をこれでもかというほど広げた。ぴょんっと跳（は）ねると、そのまま周りをくるくると飛び回る。ライラは彼らを手で受け止めた。

「竜人は番（つが）いと一生添（そ）い遂（と）げるんだよね？」

「リュージン、ツガイ大スキ！」

「ウンメイ！　魂（タマシイ）ノツナガリ？」

「運命ってなんだか素（す）敵（てき）。きっと、幸せなんだろうなぁ」

　竜人と呼ばれる一族は、たった一人の恋（こい）人（びと）とずっと寄り添う種族なのだという。精霊たちはそれを運命であり、魂の繋（つな）がりなのだと教えてくれる。

　言葉で説明されても想像の域を超（こ）えていた。けれど、生（しよう）涯（がい）寄り添う姿を想像すれば、それが幸せでないわけがない。運命に生きる竜人は、いつしかライラの憧（あこが）れになった。

「ズット、イッショ！」

「ずっと一緒かぁ～」

「ライラ、大スキッ！　ズット、イッショ！」

　精霊たちが楽しそうに跳ね上がる。勢いのまま胸のあたりにしがみついてきた。彼らの小さな手が服に皺（しわ）をつくる。首根っこを捕（つか）まえて剥がし、一人ずつ岩の上に下ろしていった。

　草むらの上に仰（あお）向（む）けになって転がると、リオート山が目に入る。竜人は今、どうしているのだろうか？　愛する人と寄り添い合っているのかもしれない。

「番いかぁ～」

　いつの間にか、精霊たちはライラの上に戻（もど）ってきて、同じように寝（ね）っ転がる。楽しそうに歌い始める子もいた。彼らはいつも無（む）邪（じや）気（き）だ。

　彼らの存在を自（じ）慢（まん）したいと思ったことがある。村の人にとって、精霊は物語の中にいる架（か）空（くう）の生き物だ。見たらきっと驚（おどろ）くだろう。けれど、彼らの存在が知れ渡（わた）ると、悪い人が捕まえにくるかもしれないと、父は言っていた。精霊のために秘密は守らなければならない。

　ふと、歌声が止（や）んだ。

　精霊たちは一斉に空を見上げる。小さな手でリオート山を指した。

「クル！　大（オ）ッキイ！」

「蒼（アオ）イノ！」

「隠（カク）レテ！」

　精霊たちが大きな声を上げた。驚いて起き上がれば、身体（からだ）の上にいた子たちがコロコロと転がり草むらに落ちる。しかし、笑うこともせずぴょんっと跳ねると、みんな隠れてしまった。

「えっ!?　なにっ!?」

「ライラ、隠レテ！」

　精霊特有の甲（かん）高（だか）い声が響（ひび）く。できたことといえば、岩の上に置きっぱなしの石を布で包んで懐にしまったことくらい。石を太陽の光から隠したせいで、精霊たちの声は途（と）絶（だ）えてしまった。

　隠れる場所を探す暇（ひま）もなく、大きな音とともに水（みず）飛沫（しぶき）が上がる。言葉をなくしていると、天にまで昇（のぼ）る勢いの水が雨の如（ごと）く降り注いだ。髪を、服を濡（ぬ）らしていく。

　前髪から滴（したた）り落ちる雫（しずく）を拭（ぬぐ）いながら、泉を凝（ぎよう）視（し）するほかない。本当なら逃（に）げ出したい気持ちでいっぱいだったが、驚きのあまり腰（こし）を抜（ぬ）かしてしまったのだ。

　落ちついたはずの泉からぶくぶくと泡（あわ）が立った。

　──泉になにか落ちたんだ。

　もう一度、水飛沫が上がった。恐（きよう）怖（ふ）で固く目を閉じる。頬（ほお）に水（すい）滴（てき）が当たるのを感じながら必死に身体を小さく丸めた。

「危なかった。もう少しで窒（ちつ）息（そく）するところだっ……た」

　人の声だ。聞き覚えのないそれにおそるおそる瞼（まぶた）を上げる。すると、泉の中に男が立っていた。

　腰まで伸（の）びた蒼い髪。驚きに丸まった蒼い瞳。肌（はだ）は村の人と同じ色をしていたが、耳は心なしか尖っているようにも見えた。どこか不思議な雰（ふん）囲（い）気（き）をまとった男だ。少し下がり気味の目（め）尻（じり）はどこか優（やさ）しげで、そして色気を感じる。年は二十を過ぎたくらいだろうか。四つ上の兄よりもずっと大人のように感じた。

　しかし、その男を見たことがない。百人程度の小さな村だ。知らない人などいないはず。彼は村のどの男とも違う雰囲気をまとっていた。

　着ている服は簡素ではあるが、どこか上品さを感じる。紺（こん）のシャツは水に濡れそぼって彼の身体の線を鮮（せん）明（めい）にした。そこに異性を感じ、思わず目を逸（そ）らしてしまう。

　頭からは大きな角のような飾（かざ）りが出ていた。大陸のずっと先に、獣（けもの）の角を模した被（かぶ）り物をする騎（き）馬（ば）の民族がいるという。彼はその民族の一人なのかもしれない。

「……あなたは誰（だれ）？」

　蒼い眼（め）に射（い）貫（ぬ）かれ、肩が震（ふる）えた。水底のように深い蒼は氷のような冷たさを感じる。

「私はルガー。ここには君以外に誰かいる？」

　ルガーと名乗った男はあたりを見回した。言葉の代わりに必死になって頭を横に振（ふ）る。

「そうか。よかった。もしかして、ここは君の住（すみ）処（か）かな？」

「住処？　ううん、違うよ。私の家は、森を出たところ」

「そうか、それはよかった」

　ルガーは前髪が吹（ふ）き飛びそうなほど大きく息を吐（は）いた。しかし、なにがよかったのかは教えてはくれない。聞いてはいけないような気がして、口を噤（つぐ）んだ。

「ごめんね。私のせいで濡れてしまった？」

　そういえばと、立ち上がり長いスカートを持ち上げた。服どころの話ではない。全身がぐっしょりと濡れている。

「家に帰れば着（き）替（が）えがあるから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、です。でも、あなたのほうが……」

「ああ、私はいいんだよ。だって、ここに泳ぎに来たんだ」

　ルガーは目を細めて笑う。屈（くつ）託（たく）のない笑（え）顔（がお）に親近感が湧（わ）く。しかし、彼が笑ってから胸が落ちつかない。理由のわからない感情を払（はら）うために頭を小さく振った。

　ルガーはずっと遠くから来たに違（ちが）いない。このあたりの村には、どこも川が流れている。流れも強くないため、村の者はそこで身体を洗う。小さな子供にとっては遊び場にもなっていた。

「それだけのために？」

「そう。おかしいかな？」

　そこまでする価値が水にはあると思えずクスリと笑った。ルガーは首を傾げている。その行動すらおかしく感じ、腹を抱（かか）えた。

「変。と～っても変だよ」

「そうかな？」

　もう一度首を傾げると、彼はなにも言わずに泉の中に潜（もぐ）る。なにかに足を取られ、溺（おぼ）れてしまったのではないか。焦（あせ）って泉のへりに寄り中を覗（のぞ）いた。しかし、杞（き）憂（ゆう）であったというようにすぐ目の前で彼が姿を現す。泳いできたのだろう。目の前に鮮（あざ）やかな蒼が広がった。

　驚きに目を丸くしていると、ルガーが不思議そうに首を傾げる。

「どうしたの？」

「なんでもない……よ」

　ルガーは泉の端（はし）に手を掛（か）けていとも簡単に陸へと上がった。本当に変わっている。だって服のまま泳いでいたのだ。泳ぎ辛（づら）いし、着替えだって必要になる。

「このままだと君が風（か）邪（ぜ）を引いてしまうね。人間はとっても弱い生き物だと聞いている」

　彼は一人頷（うなず）くと、口の中でなにかを唱えた。それは、精（せい）霊（れい）を呼び出すときのおまじないによく似ている。突（とつ）然（ぜん）、二人の周囲に風が舞（ま）う。長いスカートがふわりと広がり、慌（あわ）てて舞い上がるそれを押さえた。ライラの胸まで伸びた髪（かみ）も、ルガーの腰までの蒼い髪も風に躍（おど）り、空へと舞いあがる。暖かい空気が二人のあいだに渦（うず）巻（ま）く。風が落ちつくころには、二人の濡れた服はカラッと乾（かわ）いていた。この出来事を信じることができなくて、何度も服を確（かく）認（にん）した。

「凄（すご）いっ！　もしかして、ルガーは魔（ま）法（ほう）使（つか）い様？」

　世界のどこかには、魔法使いと呼ばれる人間がいると精霊から聞いたことがある。不思議な力を使うのだとか。魔女は世界に恐怖をもたらす存在だけど、魔法使いはその力で人々を助けてくれるのだ。彼はその魔法使いに違いない。だって、不思議な力で困っているライラを助けてくれたのだから。

　しかし、彼は笑うばかりで明確な返事はしなかった。その笑顔を見て、これは聞いてはいけないことなのだと悟（さと）った。

「私がここに来たことは、秘密にしてもらえないかな？」

「……いいよ。私がここに居たことも秘密にして？　私も本当はここに来ちゃいけなかったの」

「そうか。じゃあ、二人だけの秘密だね」

　ルガーがライラの頭を優しく撫（な）でる。その手が温かくて、離（はな）れていくとき寂（さび）しさを覚えた。

「君はなにをしに来たの？」

「精れ──……ううん、ちょっと一人になりたくて。ここに来ると元気になれるから」

「君みたいに小さな子が一人になりたいなんて、なにかあったのかな？　私でよければ聞くよ。秘密にしてくれるお礼だ」

　ルガーは岩の上に腰（こし）掛（か）けると、ライラを隣（となり）に促（うなが）した。遠（えん）慮（りよ）がちに座る。すぐ近くに彼の蒼くて綺（き）麗（れい）な髪が揺（ゆ）れて、目で追った。

「十日前にお父さんが死んだの」

「それは、辛かったね」

　ぽつりと呟（つぶや）けば、ルガーの大きな手が頭を優しく撫でる。いつ振りだろうか。目（め）頭（がしら）に熱が込み上げた。堪（こら）えるために歯を必死に食いしばる。小さく頭を振るのがやっとだった。

「一人じゃないから大丈夫。お兄ちゃんがいるもん」

「お兄さんのことが好きなんだね」

「うん。でも、お兄ちゃんは私のこと好きじゃないんだ……」

「なんで？　兄妹（きようだい）なんだろう？」

「私、三年後にウィル様と結（けつ）婚（こん）するんだって。ウィル様っていうのは村長の息子（むすこ）さんで。お兄ちゃん、私のこと嫌（きら）いだから早くいなくなって欲しいんだよ……」

　膝（ひざ）を抱えて小さくなる。今朝見た兄の顔が脳（のう）裏（り）を過（よぎ）った。

　村長の息子であるウィルとの婚約を伝えられたのは、今朝のこと。味のないスープに硬（かた）いパンを浸（ひた）していたときのことだ。いつもヘラヘラと笑う兄が、機（き）嫌（げん）悪そうに言い放った。

　ウィルは七つ歳（とし）上（うえ）の二十歳（はたち）。ライラが十六になるのを待って結婚するのだという。

「お兄さんが君のことを嫌いだって言ったの？」

　言葉の代わりに頭を横に振った。

「なら、勘（かん）違（ちが）いかもしれない」

「嫌いじゃないなら、なんでこんなときに婚約なんて言うの？　私ね、スープもまともに作れないし、井（い）戸（ど）の水もうまく引けないの。こういうの、オニモツって言うんだって、村の人が言ってた……」

「私はお兄さんではないからわからないな。でも、なにか理由があったんじゃない？　そういうときこそちゃんと話をしたほうがいいよ。たった二人だけの家族なんだろう？」

　ルガーが目を細めて笑う。優しい笑顔に気づいたときには頷いていた。

「でも、聞いてみて『嫌い』って言われたらどうしよう……」

　ライラにとって兄が唯（ゆい）一（いつ）の家族だ。村の中に親（しん）戚（せき）はいるものの、頼（たよ）るわけにはいかない。それでなくても、母が亡（な）くなった小さな頃（ころ）から随（ずい）分（ぶん）と迷（めい）惑（わく）をかけていた。父が病気で倒（たお）れた時もだ。父や兄が親戚に頭を下げていたのは、一度や二度ではなかった。

　これ以上誰かの厄（やつ）介（かい）になるわけにはいかない。

　ぎゅっとスカートを握（にぎ）りしめる。

「私は直接力になれないけど、臆（おく）病（びよう）なお嬢（じよう）さんには、勇気をあげよう」

　ルガーは、自身の長い髪を留めていた飾りを外す。右耳の下で留められていた髪が、風に吹かれて広がった。

「さあ、後ろを向いて」

　言われるがまま背を向ける。彼はライラの頭をひと撫ですると、髪を器用に結（ゆ）っていく。頬（ほお）に熱があがるのがわかった。同じ年頃の女の子はみんな、髪を綺麗に結っているのだ。小さな頃母を亡くしたライラに、その方法を知る術（すべ）はなかった。いつも、伸（の）びた髪は櫛（くし）でとかす程度しかしていない。今になって恥（は）ずかしく思えて、行き先のない手で何度も前髪をいじった。

「柔（やわ）らかくて、綺麗な髪だね」

　ルガーは鼻歌交じりに髪を結う。一本に結った髪の先に髪飾りをつけた。

「おしまい。これで、今日はお兄さんと話ができるよ。ちゃんと、素（す）直（なお）な気持ちを言うんだよ」

　大きな手が再び頭を撫でる。それだけで、勇気が湧いてきそうだ。視界の端で髪飾りが揺れる。銀の輪のような髪飾りは、見たこともない小さな石が数種類埋（う）め込まれている物だった。その輪から同じ銀でできた飾りが何個もぶら下がっている。髪が揺れるたびにシャラシャラと音が鳴った。

「ありがとう……」

「どういたしまして。それじゃあ、そろそろ帰ろうかな」

「もう行っちゃうの？」

　もっと話がしたい。こんな気持ちになるのは初めてだ。しかし、ルガーのほうはあっさりしたもので、一つ頷くと空を見上げた。

「迎（むか）えが来ると、秘密にできなくなってしまうからね」

「じゃ、じゃあ。また会える？　これのお礼がしたいの！」

「どうだろう？　近くに住んでいるからまた会えるかもしれない」

「この近くに住んでいるの？　会いに行っちゃだめ？」

　ルガーは曖（あい）昧（まい）に笑う。きっと、聞いてはいけなかったことだったのだ。後（こう）悔（かい）が渦巻いて、髪飾りを握りしめる。

「ばいばい。可愛（かわい）いお嬢さん。その髪（かみ）飾（かざ）りはあげるよ」

　彼は笑（え）顔（がお）で手を振（ふ）ると、もう一度空を仰（あお）いだ。突然、強い風が吹（ふ）き荒（あ）れる。暴れる髪とスカートを押さえた。そうしている内に、ルガーの姿は消えて大きな蒼（あお）い鳥が現れる。違う。鳥じゃない。これは──竜（りゆう）。

　竜はすぐに飛び立った。山の頂上に向かって一直線に。彼の残した強い風を受けながら、ただその姿を見送るしかない。

「……お嬢さんじゃないよ。私の名前はライラだよ」

　小さくなる姿を目で追いながら呟（つぶや）いた。風が落ちついて泉に平（へい）穏（おん）が戻（もど）る。頭に感じた彼の存在を探すように何度も頭を手で擦（さす）った。

　　　◆◆◆　　

　ふいに、視界がぐにゃりと歪（ゆが）む。

　突然の浮（ふ）遊（ゆう）感（かん）にぎゅっと目を瞑（つぶ）った。

　ガンッともゴンッとも取れる音がこだまする。目の奥で星が飛んだ。奥から押し出された涙（なみだ）を拭（ぬぐ）いながら瞼（まぶた）をあげると、視界に広がっていたはずの森はなくなっていた。代わりに、四角く切り取られたリオート山が見える。

「……ったぁ……夢かぁ」

　頭がズキズキと痛む。すぐ隣にはベッドの脚（あし）、真っ直ぐ先には見慣れた天（てん）井（じよう）。

　頭を擦りながら起き上がった。窓の外はまだ薄（うす）暗（ぐら）い。

　随分と昔の夢を見ていたようだ。三年くらい前だろうか。外で隣の家の鶏（にわとり）が現実だと騒（さわ）ぎ出す。のろのろと部屋の隅（すみ）のテーブルまで行くと、小箱を取り出した。蓋（ふた）を開ければ、石が月明かりに照らされて、青く輝（かがや）いている。

　──こっちは現実。

　彼の瞳（ひとみ）によく似た石。特別な物だ。

　誰（だれ）にも言えない秘密が二つある。

　一つ目は精霊と会う方法。二つ目は蒼い竜と会ったことがあること。