人質姫

第9話 幸福脳の王子②

「あの、今日はお礼を言いに来ただけだし、それにまだ二回しかお会いしていませんけど」

　その上、わたしは貴代由麻などという社長令嬢でもない。わたしはこの世に何一つ不都合などないかのようなこの青年に、なんと言って断るべきか思案を始めた。

「本当は昨日、申し込もうと思ったんですが、さすがに二回しか会っていない状況では不躾と思って。……いかがです？」

「あの、わたし、失礼ですが刑部さんのこと、何一つ存じ上げないんですが。確かに、危ないところを助けて頂いたことには感謝しています。でも……」

「由麻さん」

「はい」

「ひょっとして僕のことが嫌いなんですか？」

「いや、嫌いも何も……」

　わたしは返答に窮し、押し黙った。優馬の口調には奇妙な吸引力があった。なにもかもするりとかわし、自分のペースに引きこんでしまうのだ。

「ショッピングモールの駐輪場でお会いした時、僕はすぐにあなたを気に入りました。あなたが僕を嫌いでなければ、問題は一瞬で解決です」

　わたしは混乱した。嫌いじゃなくても、いろいろと問題はあるだろう。だが、どの問題を口にすれば納得してもらえるのか、考えれば考えるほどわからなくなってくるのだった。

「あの、とりあえず保留にさせてください。あまりに突然で……」

　わたしはそう答えるのが精一杯だった。恐らくこの答えは永遠に保留となるに違いない。

「そうですか……急に答えを迫られても困る、というわけですね。了解いたしました」

　優馬がにこにこ顔のまま言うと、それが合図だったかのようにデザートが運ばれてきた。

　わたしはベリーのアイスクリームをそそくさとたいらげると、そっと身支度を始めた。この調子では結婚式場の予約までされかねない。

「あの、今日はこんな素敵なお店にご招待いただいて、ありがとうございました。父が心配するといけないので、わたしはこれで……」

　わたしがナプキンをテーブルに置き、腰を浮かせかけたその時だった。優馬が笑みを口元に残したまま、何かをテーブルの上に出した。

「…………？」

「お近づきの印に、これを差し上げます。祖母からもらったものなんですが、ぜひあなたに貰っていただきたい」

　優馬はそう言うと、誰でも知っているある形状の箱をわたしの前に押しやった。

「どうしてこれを……」

　無言の圧力に負けて箱を開けたわたしは絶句するとともに、思わず問いを放っていた。