田舎の犬と都会の猫 ー推進室編ー

第７話 褒めてるのか貶しているのか？

　大堀は布団に潜ったままスマホをいじっていた。梅沢市役所のホームページを開いて、市制１００周年期年事業のページを開く。「説明会終了のお知らせ」と「申請開始についてのお知らせ」が掲載されている。説明会終了のページには、当日の賑わっている様子が写真で残されている。たった一度きりしか、みんなの前に立てなかったのに。使われている写真は自分だった。

　——情けない。

　みんながこうして気を使ってくれているのだ。

「おれ……」

　——情けない。

　涙が滲んだ。今の部署に来て、本当に幸せだった。自分の思うように、伸び伸びと仕事ができるのだ。誰からの干渉も受けることなく——だ。安齋と喧嘩をして早退したって、誰も責めなかった。

「大丈夫だ。大堀」

　艶やかな笑みで励ましてくれる保住。

「このバカ」

　悪態を吐く割に、色々と配慮して庇ってくれる安齋。

「助かるよ、大堀」

　爽やかに自分を持ち上げてくれる田口。

　——みんないい人なんだ。

　観光課長の佐々川が、先日言ってくれた。

「大堀って、アイデアマンだね。うちの課に引き抜いちゃおうかな？」

　そんなこと言ってくれる人、そうそういない。それに——。

「うちの可愛い子だよ。大堀は」

　優しい菩薩様みたいな笑顔の吉岡。みんな、みんないい人。自分に危害を加えようとする人はいないのに——。 知田が怖い。彼を思い出すだけで膝がガクガクしてくるのだ。手も震えた。スマホを床に落とし、大堀は布団に潜り込んだ。

　——ここなら安全だ。ここは落ち着く。いつまでもここにいたい。もう怖いところには行きたくないよ。

　膝を抱えて丸まって過ごしていると、動悸が少しずつ収まった。だがしかし——。階下が騒がしいことに気がついた。珍しいことだ。昼の営業を終えて、休憩時間に入るかという時間なのに。珍しく父親が大きな声を出しているようだった。

　——なんなの？

　大堀はそっと布団から這い出して、襖を開けてみた。そうすると、もっとはっきりと一階の声が聞こえた。

「だから！　押しかけられたって、うちの息子はもう市役所になんてやらねえぞ」

「お父さん、そこをなんとか」

「お前に『お父さん』なんて呼ばれる筋合いはねえ」

　——田口？

　大堀は目を瞬かせて、思わず苦笑した。

　——お父さんって。

「申し訳ありません。大堀さん」

「あんたら、しつこいんだよ。うちの暁（さとる）がどんな思いしてるか知ってんだろう？　あんたたちがいじめたんじゃないんだろう？　だったらいじめていた奴を連れてこいよ。ぶん殴ってやる。あんたたちじゃ、話になんねーんだよ！」

　——父さん……。

　大堀は胸がキュンとなった。いつもは寡黙な父親が、自分を擁護してくれるのだ。心が揺れた。 きっと下に来ているのは田口だろうと認識した。あの優しい大型犬の瞳を思い出す。

　——あの日、送ってもらったのに、礼も言っていなかったな……。

「しかし、大堀さん。暁くんは我々にとったら、なくてはならない存在なのです。どうか、彼と会わせていただけませんか？　お願いいたします」

「なくてはならないって、なんだよ。それ。暁が……なんだよ、それ……」

　父親は言葉に窮しているようだった。

「暁くんは、優秀です。我々は四人でこの大事業を成し遂げると約束しました。彼が欠けることを良しとしたくはないのです」

　保住の声が聞こえた。

　——室長？　室長も来ているの？

　大堀は身を乗り出す。物音を立てないように廊下を這って行って、階段を降りた。それから、おずおずと様子を伺った。　

　——もう父さんって、本当に口下手なんだから。保住室長を相手にしたら、言葉では負けちゃうし。

　そこには、仁王立ちした父親と、おろおろしている母親。その目の前には保住と田口と安齋が頭を下げていた。

「なんで……安齋まで」

　——みんなで？

　大堀は困惑していた。心がざわざわとするのだ。

「大堀は生意気だし、お調子者な奴ですけど、仕事は真面目で丁寧です。見習わなくてはいけないことも多い」

　安齋のコメントは、怒っていいのか、喜んでいいのかわからない微妙な物だ。父親もさすがに失笑した。

「おいおい。それって、褒めてんのか？　貶してんのか？　どっちなんだよ」

「あ、すみません。おれ。口が悪くて」

　安齋の言葉に、なぜか和む雰囲気に、大堀は腑に落ちない気持ちになった。

　——人の悪口言っちゃって。本当、酷いんだから！　あいつ。

「ちょっと、失礼なこと言わないでよね」

　思わず、声が上がってしまう。一階で押し問答をしていた大堀の両親、そして推進室のメンバーは、はったとして大堀を見た。こう注目されると、出ていかないわけには行かない。

「大堀」

　大堀はぺこっと頭を下げた。