田舎の犬と都会の猫 ー推進室編ー

06 笑顔の代償

　翌日、出勤していくと橋谷田に声をかけられた。

「保住。大丈夫だったか」

　彼は心配してくれていたのだろう。生意気なことばかり言って怒らせていたのに、こんなに心配してくれるだなんて、橋谷田という男は人がいい。

　保住は頭を下げた。

「ご心配おかけして申し訳ありませんでした」

「いや。元気ならいいんだ。無理すんなよ」

「ありがとうございます」

　それから、他の職員も。

「おいおい。少しは手伝えるのは手伝うから。言えよ」

「そうよ。昼食くらいちゃんと食べて」

　——みんなが心配してくれるのか。

　こんなの初めて。今まで自分の周囲にいる人は、自分に手を貸してくれることはなかったし、心配されることもなかった。足を引っ張られることはあったとしても、温かくしてくれる人たちなんて……。

「ありがとう、ございます……」

　保住は頭を下げる。正直、戸惑っていた。どうしたらいいものか——。

　そんな戸惑っている保住を見ていた河合は笑い出した。

「やだ。狐につままれたみたいな顔しちゃって。素直に笑っておきなさいよ」

「え？」

「こういうときは、ほら。『にこっ』ってして『ありがとうございます！』て素直に言うものでしょう？」

　彼女は保住の頬をつつく。

　——そうか。そうすればいいのか。

　保住はにこっと笑顔を見せる。そして、「ありがとうございます」とお礼を口にした。

　瞬間。周囲が止まった。

「え？　え？　ダメ？　今のダメですか」

　きょとんとしてみんなを眺める。

「や、やだな。ちょっと。その笑顔。フェイント」

　河合は顔が真っ赤。いや。彼女どころではない。佐藤や山田までちょっと恥ずかしそう。橋谷田までも視線を逸らす。

「どういうことですか。河合さんの言う通りにしたのに……ッ」

「ねえねえ。保住。あんた。課長にもそれやってみなよ」

　河合はくすくすっと笑う。そんな騒ぎをしていると、いつもの如く澤井の声が響いた。

「保住！　出てきているなら来い」

「あ、はい」

　——なぜ周囲の時間が止まったのか……？　疑問を抱えたまま、保住は澤井の元に歩み寄った。

　彼は朝一はいつも不機嫌だ。いつもと変わりのない仏頂面のまま「今日の仕事を言い渡す」とぶっきらぼうに言った。

　昨日の今日で人の体調を気遣うような言葉はないらしい。澤井らしいと言えば澤井らしいが、一応お礼しておいたほうがいいのかと思った。

　保住は河合に言われた通り挨拶をする。笑顔をつけて。

「課長。昨日は、申し訳ありませんでした。本当にありがとうございました」

　一瞬——。澤井の手が止まった。

　——ほらみろ！　やっぱり変なのだ。こんなキャラじゃないぞ！　おれは！

　保住は赤面し咳払いをしてごまかした。澤井は呆れた顔をして保住を見上げる。

「誰に吹き込まれたんだか知らんが。気味が悪いからやめろ」

「申し訳ありません。以後、自重します」

　澤井は大きくため息を吐いた。

「おい……。余計に腹の虫の居所が悪くなった。今日は、お前が一番嫌いな業務を与えてやろう」

「え」

　意地悪な笑みの澤井は悪魔に近い。

「まさかの……」

「そのまさかのだ」

　澤井はにんまり笑うと、ＣＤ－Ｒと宛名シール、封筒の束を渡す。

「お前が死ぬほど嫌いな単純作業だ。午後の集配に間に合うようにな」

「……」

「返事は」

「……承知しました」

　——不運だ。今日は最悪だ。河合に騙された。河合に騙された。

　保住は何度も心の中で叫びながら自席に戻った。

「くそっ」

＊＊＊

　入力していたはずのパソコンの文字に誤りを見つけ、澤井はキーボードを叩いた。

「勘弁してくれ。同じ顔で微笑まれると厳しい」

『澤井——』

　雪解けのおひさまみたいな儚げな笑みを浮かべ、無防備に近づいてくるあの男を思い出し、澤井は少し赤面した。

「バカか。本当に」

そう呟くと同時に、橋谷田が目の前に立っているのに気が付く。

「あの。課長」

「なんだ。黙って突っ立っているな。バカ者」

「申し訳ありません。お取込み中なのかと」

「取り込みなどしているものか！」

　澤井は咳払いをして、ダンとテーブルを叩いた。