田舎の犬と都会の猫 ー推進室編ー

第10話 好きなものの正体

　結局、ぬいぐるみのことはよくわからずじまいだった。翌朝。なんだかモヤモヤとしたまま大堀にぬいぐるみを返そうと、車に乗せていると保住がやってきた。

「なんだ、一晩だけか？　借りたのは」

「あ、いや。はい」

　保住はせっかく直した髪型をいじりながら、眠そうに助手席に座った。

「あの。保住さん、ぬいぐるみが好きではないんですか」

　田口は車を走らせながら食い下がる。眠そうに目をこする保住は「別に」と答えた。

「ぬいぐるみが好きとか、そう言う感覚はない」

「そうなんですね」

　はっきりしない返答に、今度は保住が田口に尋ねる。

「なんだか変だぞ？　なぜ、ぬいぐるみにこだわって何度も尋ねるのだ。なんなのだ？」

「いや。別に。……ですけど」

「じゃあ何度も聞くな。落ち着かないではないか」

　つっけんどんな対応に心がざわつく。聞かないつもりだった件が口から飛び出す。

「グッズの打ち合わせの時、体調が悪かったのですか？　大堀が心配していました」

「え？」

　話題の転換に保住は少したじろいだように視線をさまよわせた。

「別に。体調は悪くない。この前の熱中症から気を使っているのは、銀太も知っているだろう？」

「ですが。大堀から聞きました。顔色も悪いし、気分が悪そうだったと」

「勘違いではないのか？」

　なんだか段々とイライラしてくる。最近の保住は何事もはっきりしない。「なんなのだ」と言いたいのはこちらのセリフだ。最愛の人の全てを知りたい欲求は当然のものだ。

　——知りたい。全て。あなたのことを隅々まで知り尽くしたい。隠し事なんてしないで欲しい。

　田口は気持ちを抑えきれない。伝えたいのに伝えられないもどかしさ。駐車場に止めた車の中で、煮え切らない態度の保住の腕を捕まえていた。

「銀太……？」

「なにを隠しているのですか？　おれを信用してくれないのですか？　体調が悪いなら、ちゃんと話してください。心配です」

「ち、違うのだ」

「そんなに、おれが当てにならないんでしょうか？」

　保住を拘束するかの如く両腕を掴まえて、助手席に押さえつける。体格差で保住が、田口の拘束を抜け出せないことを知っているからだ。

「銀太っ」

　時間はまだ七時を過ぎたばかり。保住の契約している駐車場には誰もやってくる気配はないが、通勤時間であるのは確か。大概が市役所職員が借りている月極め駐車場だ。いつ誰がやってくるかもわからない。そんな中で、ここで揉めるのは得策ではないことも重々承知だが、保住がなにかをひた隠しにしていることが面白くないのだ。

田口はまっすぐに保住を見下ろした。

　彼は視線を彷徨わせたが、結局は観念したのだろう。頬を赤くして俯いた。

「……ぬいぐるみが好きなわけではないのだ」

「え？」

　消え入りそうな声。

「じゃあどうして、ぬいぐるみに反応するのです？」

「……これ……」

　保住のポケットから出てきたのは、梅沢市のゆるキャラ『ゆずリン』のキーホルダー。

「ゆずリン？」

　ミミはうさぎ。顔はゆず。二頭身の可愛らしい黄色のうさぎ。保住は口元を押さえて耳まで赤くする。

「これが、たまらなく可愛い……」

「は！？」

　田口はあっけに取られて、腰が抜けたように運転席に座り込んだ。

「大堀とゆずリングッズの打ち合わせに行ったが、印刷会社担当者が提示してくるゆずリンが可愛すぎて……思わず『可愛い』と言いそうになるのを堪えていたのだ。……なにが悪い！　体調など悪いものか！　むしろ、可愛すぎて具合が悪くなりそうだった」

「え……ええ！？」

　恥ずかしさで泣きそうなのだろうか。保住は急に怒り出した。

「昨日だって、こんなもふもふしたぬいぐるみを持って帰ってきて！　これがゆずリンだったらと想像してしまったではないか！」

　——だから。途中で目が輝いたのか。

　一人で怒っている保住を見て、田口は苦笑した。

「保住さん、可愛すぎます」

「な、なにをバカなことを！　ゆずリンは可愛いのだ！　本当はもっと色々なグッズが欲しい！　しかし職権で私欲を満たすなど、ルール違反だ。頭が痛む」

「いいじゃないですか。ファンが欲しいものって、他のファンも欲しいに決まっています」

　田口の意見にはっとしたのか。保住は急に黙り込んだ。

「おれが欲しいものが、他の人も欲しがる……のか？」

「そうですよ」

　仕事で生き生きしている時の目。保住は目を輝かせた。

「それは、なんと……そんな旨い話があっていいものなのだろうか」

「保住さん……」

　喜びを噛み締めている彼を見るのは初めて。正直言って彼と出会ってから、こんなに嬉しそうな顔を見たことがない。田口は思わず釣られて表情を綻ばせた。

　——嬉しい。保住さんが幸せそうな気持ちになっているのを見ることが、こんなにも自分まで幸せにしてくれるだなんて……。

「ああ、すっきりとしたぞ！　お前に隠さなくて良くなった」

「隠していたんですか」

「そ、それはそうだろう。大の大人がゆずリン好きなんて言えるか」

「可愛いのが好きと言うことではないのですね？」

「別に。可愛いものは可愛いと認知はするが……好んで集めるなんてことはするか」

　保住は顔を赤くしたまま車から降りる。そして、うさぎのぬいぐるみを引っ張り出した。

「保住さん、それは、後で……」

「いや。借りる」

　彼はニンマリ笑みを浮かべ、うさぎを抱えたまま歩き出した。