田舎の犬と都会の猫 ー推進室編ー

第４話 ボス戦、４回戦！

　定刻だ。副市長室の前で佇んでいる安齋は、どことなしか自信がなさそうに見えた。田口は自分が澤井のところに企画書を持参する際、保住が声をかけてくれたことを思い出し、安齋の肩を叩いた。

「大丈夫だ。なんとかなる」

「田口……」

　少々不安げな彼の瞳の色を見つけて、田口は大きくうなずく。自分も不安だ。いつもは保住がいてくれた。今度は自分が安齋のサポートをするのだ。

　できるのかどうか不安。でもやるしかない。二人は視線を合わせてから軽くうなずいて、扉をノックした。

「市制100周年記念事業推進室の田口と安齋です」

「どうぞ」

　軋んだ扉の音とともに、天沼が顔を出す。「お待ちかねです」という顔に動悸が激しくなった。足を踏み入れた瞬間、澤井の低い声が飛んでくる。

「貴様なら、と思っていたが。当てにならないということだな！」

　それは田口に向けて放たれた言葉である、と瞬時に理解をする。そして「申し訳ございません」と述べた。

　隣にいた安齋は目を瞬かせているばかりだ。天沼は……彼は理解しているのか、神妙な顔つきで澤井のそばに立っていた。

「今回の件は、おれの不手際です」

「認めるのか」

「はい」

　澤井は大きくため息を吐いて見せた。

「お前に弁明してもらう筋合いでもないがな。面白くない。言い訳の一つでも言ったらどうだ」

　安齋や天沼がいる場でこの話はしたくはないのだが。澤井は気にしていないようだ。いや。そんなことが目に入らないくらい憤慨しているのかもしれない。

　田口はじっと澤井を見つめ返した。

「おれの責任です。おれの不手際なのです。自分ができないなら、他の職員に託すべきでした。ただそれだけのことです」

　すっかり非を認めている田口の態度に、澤井はちっと舌打ちをした。もっと文句をつけたかったのだろうが、そうはさせない。

「そういうクソ真面目さが嫌いだ」

「……副市長が私を嫌う理由は、それだけではないと思いますが」

「余計な口を叩くようになったものだ。前にも言ったはずだ。ちゃんとできないなら取り上げるとな」

「そう簡単には行きません」

　澤井の脅しには屈しない。田口は彼の視線をまっすぐに見返した。すると澤井はきつく結んでいた口元を緩めた。

「ふん、いい顔するようになったじゃないか。今回はさほど重症ではなさそうだからな。大目に見てやる。明日には、顔を出せるように調整させておけ。……で。企画書はどうした」

「はい」

　ぽかんとしていた安齋を肘で突くと、彼は我に返って持参してきた企画書を澤井に手渡した。澤井は面白くもなさそうにぺらぺらと書類を眺めてから突き返す。いつもの如くコメントも感想もない。

「用件は終わりだ」

　それだけ言った。

「ありがとうございました」

　田口が頭を下げるのを見て、遅れて安齋も頭を下げた。

「失礼いたしました」

　二人はおずおずと頭を下げて、部屋を出ていった。

＊＊＊

「おい。どういうことなんだ」

　廊下に出ると、安齋は目を細めて田口を見た。

「通ったということだ」

「は？　なにも言っていなかったぞ」

「だからだよ」

　––––なんとか通った。

　だけど保住の調子を崩させた責任を責められたことに気が向く。自分でもわかっている。天沼や安齋もいたので、あの程度で済んだが、気を抜くと澤井はすぐに手を伸ばしてくる。気を引き締めなければならないのだ。

　自分のことでいっぱいになっていると、安齋は面白くなさそうな表情で田口を見ていた。

「おい、説明が足りないぞ」

　––––そうだった。安齋と一緒にいることを忘れかけていた。

　田口は表情を引き締め直してから、安齋に視線を戻した。