　私の目の前には、私の唄など聞いていない男達がいます。

　次に出てくる女達を待ちかねている、そんな様子が手に取るように分かります。

　これでも国一番の楽士唄手と呼ばれていたのに、本気でやっていないとはいえ、女にここまで惨敗するとは情けなさすぎます。

　本当なら、このような惨めなお思いをする場所に居たくないのですが、この都市で起こっている事を調べるには、ここで唄い続けるしかありません。

　どれほど惨めな思いを噛み締めようと、我慢するしかありません。

「素晴らしい唄だったわよ。

　これほどの演奏と唄は、皇都の皇国歌劇団でしか聞けないわ。

　今度は本気の演奏と歌を聞きたいわね」

　私は心臓が口から出るかと思うほど驚かされました。

　私に惨めな思いをさせている女達に慰められたのも嫌だが、それ以前に私の唄を皇国歌劇団と比較できる教養と、私が手を抜いている事を見抜ける眼力に。

　私の事をどこまで見抜いているか、背中に冷たい汗が流れます。

　この場で斬り殺してしまった方がいいのではないかと、一瞬考えてしまいましたが、それが不可能なのは、初めて会った日から分かっています。

　私が本気で殺そうと思っても、何合かは剣を交える事とになり、その間に大勢の人間が集まってきてしまいます。

「買いかぶるのは止めてくれ、それに全力でやってこの程度だ。

　あんた達の魅力の前には、小銭一つ投げてもらえない無様な吟遊詩人だよ」

　私は自虐的な思いになって、思わず情けない事を口にしてしまった。

　中堅どころの酒場だが、演奏料などほとんど出ない。

　基本稼ぎは客が帽子の中に入れてくれる祝儀になる。

　若い女が踊りや唄を披露する酒場では、男の踊子や楽士唄手は祝儀をもらえない。

　それがこの国の現状で、このままでは代々伝えられてきた踊りや唄が廃れてしまうだろう。

「ふっふっふっふっ、こんなのは一時の事よ。

　この国の人達が女に慣れてしまえば、直ぐに本物だけが生き残れる、弱肉強食の状態になるわよ。

　貴男ならそうなっても生き残れるだろうけど、この国が落ち着くまでは隣国に行った方が稼げるでしょうね。

　本当に貴男なら皇都歌劇団に入れると思うわよ。

　まあ、堅苦しいのが嫌いな人には、皇族の前で演奏するのは嫌でしょうけどね」

　この女は、本気で言っているのだろうか？

　それとも、私をおだてて何か手に入れようとしているのだろうか？

　いや、今の私をおだてても手に入れられる物など何もない。

　あるとすれば、私の正体に疑念を抱いていて、警備隊に売って報奨金を手に入れる事だが、本当に私の正体に気が付いているのだろうか？

　もしそうなら、調査は難しくなるが、この酒場から逃げなければいけない。

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