灰色の青春だったのに、いきなり女の子に囲まれました。

第16話 過ぎたるは猶及ばざるが如し

　校舎を出て、校門に差し掛かったところで……

「乗ってくれ灰島君」

　と、車の窓が開き、白枝の兄が俺に声をかけてきた。

「え？なんで俺の名前を……」

「聞いたんだよ。すずから。なんでもすずと関わりがあったんだってなァ」

「すいません。ありがとうございます」

　俺は車の助手席に乗り込んだ。

「あの、すいません。青柳の具合は……」

「あぁ。一応点滴打って、多少良くなったとこで薬飲ませたよ。今はおとなしく寝てるはずだ。熱は下がったし、咳も出てない。今は母さんに診てもらってるから、安心してくれェ」

「ありがとうございます」

　学校から車で5分ほどのところに、『白枝診療所』と書かれた小さな診療所があった。

「ま、狭いとこだが、上がってくれ」

「お邪魔、します……」

　居住スペースから上がり、2階に上がると、ベッドの上に……

　青柳が、スヤスヤと寝息を立てていた。

「気持ちよさそうに寝てますね……」

「あぁ。でも大変だったんだぜェ？この子、点滴を打って少し調子が良くなったからってすぐに{勉強しなきゃ}だ」

　その言葉を聞いて、俺は何か強烈な違和感を覚えた。

　今までは勉強は完璧だったはず。現に、

　――100点の答案用紙なんて、都市伝説だと思ってたよ……

　――別に、とりわけ不思議じゃない。

　――青柳お姉ちゃんもわからないことがあるの？

　――どうしてわからないのかがわからない……

　と、勉強については余裕を見せていたはずだ。

　なのにここにきて急激に追い込まれている(素振りを見せている)意味が分からない。

「とりあえず最悪今日1日この診療所に泊まらせるから、キミもあまり無理しないようにな。夕方の診察始まるから、また後で様子を見に来るよォ」

「ありがとうございます」

　そして2階には俺と青柳だけが残った。新しくもらったマスクを身に着け、青柳に近付く。

　母親に抱きかかえられた赤ん坊のように、穏やかに眠っている青柳。……相当無理していたんだろうな。

　そりゃあれほどずっと徹夜してたんだ。体に害がないほうがおかしい。

　……いや、待て。なら俺が止めればよかったじゃないか。何のための向かいの家なんだ。

「……」

　とりあえず空に、今日は遅くなるとメールを送っておく。あとは……

　ガチャ。

　不意に背後の扉が開いた。

「あ、灰島」

　白枝だった。

「しかし驚いたな……お前が診療所の娘だったなんて」

「ま、よく言われるよ。ボクシング部の奴らからもな。{白衣の天使とは真逆の見た目じゃねぇか}とかな」

　慣れた様子で青柳の耳に体温計をかざす。

「この子の平熱はどれくらいかわかんないけど、6度3分。戻ったと言っていいんじゃね？」

「悪いな。何から何まで」

「ま、お前に迷惑かけちまったしな。色々と」

　……あれ？まさかまだあの嘘を信じてるのか……？

　――あ、あぁ。あの動画で映ってたの、こいつのお姉さんって話、嘘だったんだ。

　――やっぱりな。どうせそんなことだろうと思ってたんだよ。

　――あれ、俺なんだ。

　自分でも忘れかけてたのに……

「なんで落ち込んでんの？」

「あ、いや、何も」

「すず～！ちょっと～！」

　下の階から女の声が聞こえる。おそらく白枝の母だろう。

「おう、今行くよー！ってことで灰島、この子頼むわ。汗かいたら体拭いてやるくらいでいいから」

「あぁ、わかっ」

　・　・　・

「いや無理だろ！？青柳女だぞ！？男の俺が気軽に触れる奴じゃないって！」

「いややれよ。非常時だぞ。人命救助した奴に{セクハラだ}とか言うバカはいねぇだろこの世に。……それとも、出来ない理由があんのか？」

　その言葉を聞いて、俺に電流が走った。

　……なんで俺は、ここまで青柳に気負いを感じているんだ？……まだ出会って間もないんだぞ。

　そう、出会って……間もない……はず……なんだよ……な。

　考えているうちに、白枝は下へと降りていった。再びこの部屋に、俺と青柳だけが取り残される。

「……」

　寝顔、かわいいな。って、いかんいかん。何を考えているんだ俺は。青柳は苦しんでいるんだ。

　ん？苦しんでいる……？

「うぅっ……うう……！」

「ど、どうした！？青柳！」

　青柳の様子が明らかにおかしい。急に大量に汗をかいて、それにうなされているようにも見える。

「ううう……！うぅっ……！」

「！？」

　そして青柳は、俺の手を握ってきた。

「……んっ……えっ？」

　弱々しく声を上げる青柳。目の前には俺が見えていたため、少し戸惑いがあるのだろう。

「……あ、青柳……どうした？」

「……はい、じま……君？」

　青柳の目には、うっすらと涙も浮かんでいる。

　少し青柳の呼吸を落ち着かせてから、俺はゆっくりと話しかけた。

「……なぁ、青柳。お前なんでこんな無茶したんだ？」

「……」

「赤城も緑川も黒嶺も、当然俺も心配したんだぞ。急にぶっ倒れるから」

「……」

　無言で何もしゃべらない。

「何か言えよ」

「……ダメ」

「え？」

「……依存……したくなっちゃうから」

　依存？

「……何かあったんだろ。お前」

「……なんでもないよ」

「何かあったんだろ。お前」

「なんでもないよ！」

「お前夜中一晩中部屋の明かり点けて勉強してただろうが」

「！？」

　自分でもバレていないと思ったんだろうか。青柳は動きと……反論を止めた。そしてそれは同時に、青柳の身に何かが起こっていたことを表す。

「教えてくれ青柳。お前の事を気にかけたまま、中間テストなんて受けられるかよ。俺も、他の3人もな」

「……」

　観念した様子の青柳は……

「お父さんに……お父さんのところに戻るように言われたの」

「……お前を見捨ておいて、か？」

「うん……お兄ちゃんやお姉ちゃん、弟が、私がいなくなったことでやる気を出せないらしくて……でも、私にはわかるの。他のきょうだいがやる気を見せないのは、お父さんのせいだって」

　話が見えてこない。俺はあることをして椅子に座る。

「……お父さんは、やっぱり私が自分の思い通りにいかないことが許せないみたいで……灰島君には、前話したよね？」

「あぁ、陸上の元選手で、お前たちきょうだいを鍛えようとしてた。ってことは」

「お父さんに、こう言われたの。{次の中間テストで、全科目100点じゃないと戻ってきてもらう}って」

　全科目100点！？無茶苦茶な要求だな……

　俺でも取れたことがない。青柳も全国模試1位の成績を持っていても取ったことはないだろう。

「……無理だってわかってる。だけど……だけど……」

　青柳の目に、再び涙が浮かぶ。

「せめてみんなには私の事で、迷惑をかけたくなかった……だから本当は、灰島君の言葉もとても嬉しかったし、緑川さんが怒るのも、本当は謝りたかった……」

「青柳……」

「だけど、出来なかったらみんなと別れないといけないって思ったら、みんなと一緒にいるのが、急に怖くなって……！意味もないのに、冷たくあたっちゃって……！」

　ポロポロと、青柳の目から涙が落ちていく。

「でも、こうやって別れたほうが、緑川さんは私の事を忘れてくれそうで」

「いや、そんなことはないだろ？」

「なぁ、緑川」

「え……？」

　俺は黙ってスマートフォンを青柳に手渡す。それを受け取った青柳は、静かに耳にあてる。

「もしもし……」

「青柳先輩……」

　あ、スピーカー切るの忘れてた。悪い。緑川。

「「……ごめんなさい！…………あっ」」

「い、いいよ。緑川さん……」

「あ、青柳、先輩こそ」

　2人で譲り合い。そして少し笑う。

「その……体調を崩したって聞いて不安だったんですけど……伝える暇がなくて……灰島先輩に連絡先を教えたんです。でも、青柳さんがそこまで追い詰められてたなんて……何も知らなかったのに、あんなこと言ってしまって、ごめんなさい……」

「……緑川さんは悪くないよ。むしろ、心配してくれてありがとう。……ごめんね。私こそ……言い過ぎて」

「……」

　そして緑川は、一息ついた後こう言った。

「あたし……青柳先輩ともっとお話ししたいです。まだまだ知らないことだらけですし……それに……」

「……ごめん、それは言わないで」

「え？」

「別れが……つらくなるから……」

「青柳先輩……」

「赤城さんと、黒嶺さんには……内緒にしてほしいの。あまり多くの人に、色々引きずって欲しくないから」

「……わかり、ました」

　それだけを言うと、通話を切った。

「……ごめんね。灰島君。だけど、私は……」

「……諦めるのか？」

「……」

　黙る青柳に、俺はあえてこう聞いた。

「お前はどうしたい？」

「どうしたいって……？どうしたい……か…………わからない」

「そんなはずはないだろう。決まってるんじゃないか？自分がどうしたいか。そうじゃなかったら、今日風邪をおして学校まで来るわけないだろ。夜中まで勉強するわけないだろ」

　しばらく凪のような時間が続く。

「……決まってる……」

「え？」

　涙が流れる目をこちらに向け、

「嫌に決まってるよ！転校してきたばかりで、やっとみんなと仲良くできたのに、また戻れなんて……そんなの嫌だ！やっと私の事を……信じてくれる人に……会えたと思ったのに……！その人と、こんな簡単に別れないといけないなんて……嫌だ……！」

「……」

「だから必死で……必死で頑張ってきたのに……その結果がこれなんて……！」

　号泣……いや、慟哭する青柳。

「……」

　だからこそ俺は、こう言葉をかけた。

「{過ぎたるは猶及ばざるが如し}だ」

「え？」

　ぽかんとした顔をこちらに向ける青柳。

「お前は頑張りすぎたんだ。頑張りすぎたから体調を崩した。それ自体は悪い事じゃない。でも、それはお前が1人だった場合だ」

「……今は……？」

「俺たちがいる。少なくとも、誰もお前を応援しないわけじゃない」

　それを言うと、青柳は頬を赤くして……

「か、か、からかわ……ないで……」

　と、もじもじしながら目を泳がせた。

「……だから俺の願いはただ一つだ。休める時は、しっかり休んでくれ。そして……」

　青柳の手を、そっと握る。

「お前自身を信じてくれ。そして……出来なくったっていい。俺が……俺たちがなんとかしてみせるから、俺たちも信じてくれ」

「……信じる……」

　ドクンドクンと、青柳の心臓の鼓動が高まっていく。

「……って、色々言うのもあれだな。悪かったな、青柳」

「……う、うん。絶対、テストまでには治すから」

「いやァ悪かったねェ灰島君。ようやく診療がひと段落着いたよォ。後の事は俺とすずに任せてくれ」

　白枝の兄と、白枝が2階の部屋にやって来た。

「はい、ありがとうございます」

「ん、ついでに晩飯も食っていくかい？」

「いえ、そこまでは悪いです。それに、家族も待ってるんで」

　『そうか』と言う白枝の兄。……そう言えば名前を聞いていなかったな。

「とりあえず彼女は明日の朝にでも家に送り届けるから、心配しないでくれ。もう暗くなってきたし、キミのことも言えまで送るよ」

「ありがとうございます」

　頭を下げ、そして2階から降りようとする俺。その際に、あることを言った。

「……！？」「お？」「……へっ」

　……あれ？なんでみんな動き止めてんだ……？青柳に至っては、口覆ってるし……

　まぁいいや。俺は階段を小走りで降りると、駐車場で待つことにした。

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「……」

「おい、青柳って言ったか。……あいつ、割と大胆なんだな」

「！？……か、からかわ、ないで」

　言われた言葉に、私はドクドクと激しい心臓の鼓動が、しばらく止まらなかった。

「また、テストの日に元気に会おうぜ」

「凛！」

問16.『生き延びられるか滅びるかの瀬戸際に立たされること』と言う意味のことわざを、『秋』という漢字を使ってなんというか、答えなさい。