実は、ぐうたら魔法使い社員はSランク級

第10話 悪魔の囁き

「本当にあの亀、倒れてるとはな。ひっくり返ってたのを見て、驚いたのなんのって」

　ロックが補助系の魔法を大亀にかけたあとの午後、メンバーたちで確認を行った結果、大亀は動かなくなっていた。ダイニングルームではそのことで話は持ちきりだ。

「見直したわよ。ロックさん」

「おほん。まあ、たいしたことは、あるかな〜」

　鼻が高くなるロックがいて、苦笑いするクリームがそこにいた。いつもより静かでどこか上の空のシンに、オルトが声をかける。

「リーダー？　なにかあったのか？」

「…いや、なんでもない。気にするな」

「シンさんもびっくりしてるんだよ。まさかって感じでな」

「でも、マナポイズンが効いたのか、ポイズンが効いたのか不明ね。あれじゃあ」

「どっちでもいいぜ、そんなこと。倒せればいいんだよ。倒せれば」

「そうね。これでここも安全になるんじゃない？」

「そうだな。ははっ」

　「そういえば」とローズ。

「リーダー。ゲオルグさんとはなに話したんですか？」

「ああ。ちょっとな」

「ヒビの件じゃないのか？」

「ああ。東側の壁の？」

「それしかないだろ。な、シンさん」

「悪い。ちょっと、先に上がらせてもらう」

　シンは一人、食器を片付けてから部屋を出ていった。ローズとクリームは後ろを振り返り、その後ろ姿を見ていた。

「なんか今日のリーダー。変ね」

「もしかして、実は違うとか？」

「どういうことだ？」

「本部の部長が訪ねてくるってよっぽどだ。つまり…そう。人員削減ってやつかもしれない」

「ば、バカね。こっちは人が足りなくてかつかつなのよ？　これ以上減らしたらそれこそ回らなくなるじゃない」

「いや。上の連中って数字しか見ないだろ？　現地の状況を知らずに決定を下すってよくある話じゃないか。なあ、ロックさんよ」

「確かにそれは十分あるかもな。なんせあのゲオルグだ」

「ロックさん。前にも言ってたけど、そんなに仲、悪いの？」

「まあね。案外、僕をどうにかする策を持ってきたんじゃないかな？」

「ははっ。まさか。そんな理由でここまで来るか？」

「どんだけ嫌われてんのよ、それ」

　これにはメンバーたちが笑った。ただ、ロック一人だけは笑わなかった。

　夕食が終わり、一人、ロックは机の上で趣味となる宝珠の中身をいじっていた。中身といっても物理的に開けて見るようなことはしない。彼が見ているのは宝珠に記憶されたＭコードというプログラムコードだった。

　ノックの音がした。出てみるとクリームが立っていて、入ってもらう。彼女はキールから話を聞いたことを伝えにきた。マナアブソーブの件だ。

「やっぱりどこも売り切れなんだ」

「うん。キールくんの親戚に宝珠屋を営んでいる人がいて、その人から聞いたんだって」

「いったい誰が回収してるか、わかればなあ」

「さすがにそこまでは…。でも、その宝珠を使ってどうするつもりなの？」

「マナアブソーブは空気中のマナを吸収することができる。それを使って濃度を減らせば、魔物のエサである魔結晶が作られない」

「つまり、魔物が減るってこと？」

「そういうこと。宝珠を解析して大型化すれば可能かもしれない。仮説の段階だけどね」

「なるほど。でも、それがもしできたとして、魔物が減れば私たちの仕事は…」

　ロックはイスに座ったまま、ふうっと息を吐き出す。

「完全にはなくならないと思うよ。テレポーターが作られたあとも馬車は動いている。縮小はしただろうけどね。それと同じ道をたどることにはなると思う」

「…」

　複雑な心境のクリームがそこにいた。

　業界で働くものにとって、やろうとしていることは裏切り行為。ただ、そうしたほうがいいという正しさみたいなものはあるのも事実。その狭間で揺れ動くのは当然のことなのかもしれない。

「クリームさん。このことは他のメンバーに、リーダーも含めて言わないでくれる？」

「…はい。そうしたほうがいいですね。でも、じゃあなんで私に？」

「口硬そうだから」

「それだけですか？」

「…うん。まあ」

　カチカチカチ。

　時計の針の音だけが聞こえる。妙な空気に耐えられなくなり、彼女から口を開いた。

「ええと。今、なにを」

「これは秘密」

　今、ロックの机の上には様々な機器が置かれていた。スペースを埋めるようにして、宝珠の読み取り装置やディスプレイなどが置かれている。

「秘密ですか。そう言われると気になりますね」

「まだ未完成だから。うまく行くかどうかわからないし」

「そうですか。もしかして部屋でずっとこれを？」

「うん。好きだし」

「いつか完成したら教えてくださいね」

「ええ〜？　どうしよっかな〜」

「もうっ。またそんなこと言って」

　彼女はムッとした表情になる。

「うそうそ。教えてあげるよ。そのとき、まだここにいたらの話だけどね」

「え？」

「あー。僕、結構敵作っちゃうから、あまり一つのところに留まれないような気がするんだ」

「そんなことないです。もう、ここのメンバーじゃないですか。ロックさんは」

「ありがとう。クリームさんのおかげだ」

「そんなことないです。これからもよろしくお願いしますね」

　クリームからそう言われ、ロックは笑顔で返した。彼女が部屋を出ていこうとした矢先、彼は声をかける。

「ところでさ」

「うん？」

「さっきのどう思う？」

「さっきのって？」

「僕がマナアブソーブ使って、魔物を減らそうとしていることについて、どう思う？」

「あ、えっと…その…」

　答えに困る問いだったのか、彼女はすぐに返答できないようだった。数秒、悩んでいる姿を見て、彼のほうから切り上げる。

「まあいいや。ちょっと気になったから聞いただけ。忘れていいよ」

「は、はい。では、おやすみなさい」

　バタンとドアが閉められる。

　一人になると集中し始めるのだが、余計なこともよく考えてしまう。なぜそんなことをクリームに聞いたのか？　という問いを自分にして、答えを探す自分がいる。理由はすぐにわかった。

　…あいかわらず弱いなあ、僕は。誰かに同意を求めてほしかったんだ。君がやろうとしていることは正しいことだと。

　＊＊＊

　夕食後の夜、シンは再びゲオルグに呼ばれることになった。応接室にはすでに彼が座っており、見知らぬ男がそばに立っていた。

　誰だ？　見たことがないやつだな。

　Yシャツを着た二十代後半ぐらいの男に視線を移しつつ、目の前のゲオルグ、その二十あごの膨らんだ顔に目を向ける。

「決心はついたかね？」

「いや、そのことですが」

「うん？」

「申し訳ないのですが、お断りしようかなと」

「それはまた、どうしてかな？」

　ニコニコしているが、ゲオルグの目は笑ってはいない。

　今日の昼食後、シンがゲオルグから聞いた話。それはロックを退職に陥れようという計画に加担することだった。そのときは「少し時間をください」と猶予をもらった。その返事をするのが今であり、彼は断ることに決めた。

「やはり、こういうことは…」

「君に迷惑はかけない。汚れ役は全て彼に任せるつもりだ」

　彼というのは、横で立っている冷めた目をしている男のことだろう。

「しかし…」

　シンは机の下で、グッと手を握る。

「君はこのエリアで働いて十二年だったね。その実績が認められ、今のリーダーという役を任されている」

「…」

「あんなやつにかき回されたくないだろう？　君の積み上げてきたポジションを」

　かき回すようなことはまだなにもしてない。ただ、夕食のとき、どす黒い感情が芽生えたのは確かだった。自分の考えではなくロックの方法が優先されようとしている。そのことが気に入らなかった。とても、気に入らない。難度Sを経験したとはいえ、彼はここに来たばかりの経験年数の少ない若者。それに…。

「報酬は二倍といったが、三倍出そう。人員の補充もしていい。ここを任せられるのは君だけだ。なあ、シンさん」

　悪魔の囁きだということはわかっていた。しかし、それに手を貸す自分がいるとは想像もできなかった。