胡弓の話

第13話 稽古前の出来事

稽古場に最初に来たのは子供達だった。

皆でワイワイと騒ぎながらやって来て、鬼ごっこや戦争ごっこ、チャンバラごっこ、おままごと、稽古が始まるまで遊んで過ごす。

大人達もやって来て、子供の多さに驚く。そして子供達の邪魔にならないよう、角によって話に興じる。

段々と空きがなくなってきた。

そんな時に、ようやくスミがたどり着いた。

稽古場に、近づくにつれ歩みは遅くなり端っこを俯いて歩く。追い抜く村人に隠れるように、下げた頭をさらに下げて地面ばかり見て歩いて、やっとたどり着いた。

稽古場に着いても、入口の端で顔がわからないように被ってる手拭いを目深にして、上目遣いで皆を伺っていた。

「爺さまは、まだですかな」

隣で声がしたので、横目で見ると、校長先生だった。慌てて深々と頭を下げる。

「あ、これはどうも。稲田君のお母さん。今日は、息子さんが弾くそうで」

「はい、そう、聴いてます…」

小声で答えると、校長先生は満面の笑みを浮かべた。

「楽しみですなあ。爺さまから聴いてます。そして、…教わってます。ああ、自分達教師が、です。やはり経験とは、大事ですな」

スミを見る校長先生の目は輝いていたが、スミはそれを見ていなかった。ただ頷いているだけである。

校長先生は、そんなスミを見て、憐れむような、でも嬉しいような、複雑な表情を浮かべた。

「では、失礼しますね。稲田さん、私は、楽しみです。やあ佐々木さん、この間はどうも、ありがとうごさいます。おかげで大分便利になりました」

校長先生は話し相手を見つけたのか、揚々と行ってしまった。

しばらくして、スミがいるのとは反対の方から爺さまがやって来た。

すく後ろにヨウマが続いている。更に大分距離をあけて男が二人、続いている。

「皆、いるなあ、驚きじゃな」

爺さまの言葉に村人は答えるが、後ろのヨウマを見て怪訝な顔になる。

ヨウマが胡弓を抱えているのを見て、村人はヒソヒソと小声で話し始めた。

雰囲気が変わったのはスミにも解った。スミは意を決して人を掻き分け進んだ。

スミが前に出ると、険悪な雰囲気が漂っていた。スミに気が付いた村人はあからさまに悪意の視線を突きつける。

席は四つあった。

そのなかでも中央最奥に爺さまが座っている。

その右隣にヨウマが座ってオロオロしている。立ち上がりかけるのを爺さまが右手で引き戻す。

両端の席は空いていた。

「何しとるか、ほれ、座らんか。稽古できんぞ」

爺さまがいうと、胡弓を持った男達がソッポを向いて口を開いた。

「馬鹿の近くにはいたくない」

「馬鹿が座っているのが気に食わん」

そんな二人を子供達が睨む。

多くの視線に気づいて男達が子供達を睨みつける。

「ガキども、邪魔じゃ。馬鹿の音を聴くと馬鹿になるぞ」

「息だってそうじゃ、声聴いたってそうじゃ」

スミは顔をあげた、唖然として男二人を見る。

「じゃあ、学校行ってるやつは皆馬鹿じゃあ」

甲高い声が上がった。

「先生も馬鹿じゃな」

「村のもんは手遅れじゃあ」

「お前らも馬鹿じゃあ」

次々と声があがる。

男達は声に詰まり

「誰じゃあ、生意気言うやつは、出てこい。誰かの陰に隠れるとは卑怯もんのすることやぞ」

怒鳴り散らした。

後ずさる子供達の中で、一人踏みとどまった男の子がいた。さらに一歩前に出て

「俺じゃあ」

と声を張り上げ腕を組んだ。ヨウマを大馬鹿と呼んで、ヨウマに投げ飛ばされた子だ。

「お、おおおお。よう言うた。逆らう馬鹿はなあ、こうしてくれる」

男の一人が腕をしごいて拳を振り上げた。

「私が言ったの」

女の子の声。そちらを見ると、上級生の女の子が手を挙げていた。

「私」

別の小さな女の子も手を挙げた。少し震えているが、男をジッと睨んでいる。

「違う違う。俺はヨウマの隣じゃあ。逆らう馬鹿は俺じゃぞ」

「なら、俺は前の席。声も聴いとる息しとる。後ろの席もいるぞ。ほら」

「え？殴られたらどうするのお、あ、僕、僕もです。馬鹿です！」

子供達が次々と手を挙げて、声を上げた。叫びに近い声に稽古場は騒然とした。

振り上げた拳も、子供達の声に圧されて下がる。しかし、男は

「この、馬鹿どもがあ！」

雄叫びをを上げて拳を再度上げた。

「止めるんだ。止めなさい！」

ヨウマの担任が両手を広げ、子供達の前に出た。男の壁になり、それから子供達の方に向きなおった。

「君たちは、少し落ち着きなさい、まだ子供だ」

そういって片目をつむってみせてから、振り返った。しっかりと腕を組んで、眉をひそめ、いつもの癖で下唇を突き出す。皆の視線が集まってから

「実は、私です。私が言いました。手遅れの馬鹿者です」

と言った。担任も怒っていた。それを聴いた子供達は歓声を上げた。

「な、なんじゃ。変な格好しよってからに」

男の腰が引ける。その男が子供達の後ろにいたスミを見つけた。

「おい、稲田の馬鹿の親！あああ、馬鹿親！馬鹿息子を連れて帰れ！」

男は怒鳴った。

そこで、子供達も担任も初めてスミに気づいた。

「早く去れ！！邪魔じゃあ」

男の声が一瞬の沈黙に響いた。

「何でじゃあ…」

スミは小声で言った。驚きで口を空けていたから、喉が張り付いていた。思ったよりも低い声だ。

「何で、帰るんじゃ、帰るんならお前が帰れ」

スミは唾液を飲み込む。思わぬ反論を受け、男は顎をひく。拳はとうに下ろされていた。

「な、何でって、馬鹿は…」

「陰でこそこそうちらを馬鹿にしてたのはお前じゃ。卑怯もんが、卑怯もんはお前じゃなあかあ。うちらだってなあ、村人だあ、働いて、働いて、生きて、生きて、生きて、生きて。この、卑怯もん、卑怯もん、卑怯もん」

スミの言動に子供達も担任も道をあけ、スミは男に詰めよった。

「こんの、腐れ女が！腐った子供しか産めんかったくせに何言うかあ！」

「その腐った子供も産めん男が偉そうに！悔しかったら産んでみい！」

「生意気やぞ！！」

男が拳を振るっ瞬間

「かあちゃんはやさしいんじゃ」

ヨウマが男に飛び付いた。放り出された胡弓は爺さまが受け取った。

「ヨウマに続け！！」

「ヨウマを助けろ！！」

子供達が男に飛びかかり、スミも男に飛びかかった。

担任わ始め、大人達が止めに入るが、人数が多すぎて上手くいかない。

そして、

「ぎゃあああああ」

男の悲鳴が響いた。