遙か異空のエアリアル ～異世界エア・コンバットあるいは上官の少女騎士と過ごす日々～【第２部開始】

第１１話 もう１人の継承者

　審（しん）判（ぱん）の戦いの決着がつくと、いきなり身動きが取れなくなった。

　審（しん）判（ぱん）の勝者となったシズクを一目見ようとクリモア氏族の連中がワラワラと押（お）し寄（よ）せてきたのが原因らしい。

　何しろ数十の騎（き）士（し）と次期クリモア領主であるロシーニアを１人で圧（あっ）倒（とう）したというのだから、騎（き）士（し）によって権（けん）威（い）が成り立っているトゥーン人が放っておく訳がない。

　しかも、異世界人でもう１人の領主の娘（むすめ）であるセレスティーナの片（かた）腕（うで）ときてはなおさらだ。

　問題は注目を浴びるのはいいのだが、良い意味だけとは限らないということだった。

　樹前審（しん）判（ぱん）の決着がついたものの、未（いま）だに異世界人をよく思わない派（は）閥（ばつ）は残っている。

　彼（かれ）らの知る異世界人はシズクだけなのだから、当然ながら悪意は全てシズクに向けられることになる。

　その一方で手の平を返してくる派（は）閥（ばつ）もあるわけで、誰（だれ）が敵か味方かさっぱりわからない。

　そんな状態でシズクをうっかり出歩かせると、何がどう転ぶかわかったものではない。

　そんなわけで、セレスティーナとサクヤが状（じょう）況（きょう）を整理するまでシズクは１人部屋に軟（なん）禁（きん）状態の日々が続いていた。

「終わったら、今まで通りと思ってたんだけどなあ」

　出来ることと言えば、セレスティーナが持（も）ち込（こ）む書類整理の手伝いをすることぐらい。

「ぼやくな。ほら、さっさと目を通せ」

　そういうセレスティーナの声にも疲（つか）れがにじみ出ている。

　昼は氏族の主だった者との会合。夜はこうして事務仕事。

　シズクはヒマを持て余しているが、セレスティーナは多（た）忙（ぼう）を極（きわ）めている。

　ストレスが溜（た）まっているのはお互（たが）い様（さま）だ。

うんざりとしながら紙の束を受け取り、書類に目を落とす。

　セレスティーナとシズクが目を通しているのは、それぞれの一族から自（じ）薦（せん）他（た）薦（せん）ごちゃまぜで持（も）ち込（こ）まれた騎（き）士（し）の履（り）歴（れき）書（しょ）だった。

　用紙には名前と年（ねん）齢（れい）、そしてこれまでの経歴が簡単に記されている。

　何（なん）歳（さい）の時にどこの世界樹を護（まも）る騎（き）士（し）団（だん）に配属されたかとか、これまでに墜（お）としたアピスの数はとか、仕える主なスキルは何かとか。

　はっきり言って、目が滑（すべ）る。

　書いてある意味は理解出来るが、具体的に求める人材かどうかがさっぱりわからない。

「なあ、セレス」

「どうした」

「正直、見てるだけじゃさっぱりなんだけど。やっぱり模（も）擬（ぎ）戦か何かで確かめないと」

「言いたいことはわかるが、さすがに今はな」

　渋（しぶ）い声のセレスティーナにシズクはがっくりとうなだれた。

　樹前審（しん）判（ぱん）でお祭り騒（さわ）ぎになった直後に、今度はセレスティーナとシズクの肝（きも）いりの騎（き）士（し）団（だん）の選（せん）抜（ばつ）会など開（かい）催（さい）すればどうなるかは目に見えている。

「それに選（せん）抜（ばつ）したところで、変異種に対（たい）抗（こう）出来る騎（き）士（し）団（だん）になるかというとな」

「それもそっか」

　山となった履（り）歴（れき）書（しょ）に記されているのは、確かにそれぞれの一族を代表するような精（せい）鋭（えい）の騎（き）士（し）ではある。だが、その精（せい）鋭（えい）というのはクリモア基準の精（せい）鋭（えい）だ。

　統（とう）率（そつ）のとれた安定した戦いには向いているが、個としての戦（せん）闘（とう）能力は要求水準にとても届かない。

　はからずもサクヤの言ったように、方針が真逆なのだ。

「ってことはさ、この山をいくら眺（なが）めてても意味が無いんじゃ？」

「と、言っても他にアテがない」

　セレスティーナにしても、見（み）込（こ）みが薄（うす）いのは解（わか）っているのだろう。現実問題、全ての騎（き）士（し）を片（かた）っ端（ぱし）から試（ため）すわけにはいかないことはシズクでも簡単に理解できる。

　だが、その推（すい）薦（せん）が一番アテにならないでは話にならない。

　そこまで考えて、シズクはふとあることを思いついた。

「なあ、セレス。この山に書かれてる騎（き）士（し）って、要するにそれぞれの家の自（じ）慢（まん）の騎（き）士（し）ばっかりなんだよな？」

「まあ、出（で）来（き）損（そこ）ないを推（すい）薦（せん）するような家はないだろうな。自（じ）薦（せん）ならいざしらず」

「ってことは、逆に推（すい）薦（せん）から漏（も）れた騎（き）士（し）から探した方がいいんじゃないか？」

　シズクの言葉にセレスティーナが思いがけない言葉を聞いたというように目をパチクリさせる。

「どういうことだ？」

「要するに推薦から漏れた騎士の方が、俺たちが探す騎士にはピッタリなんじゃないかってことだよ。ほら、例えばさ――協調性がなくて乱暴で言（こと）葉（ば）遣（づか）いが悪くて、とてもじゃないけど人前に出せないけど腕（うで）だけはって感じ」

　例えば、カルディナみたいに。

　とまではさすがに言わなかったが、ここまで言えばセレスティーナには十分に通じたらしい。懐（なつ）かしそうに笑いながら立ち上がる。

「どこかで聞いたことのあるような話だな。だが、確かにそちらの方が見（み）込（こ）みはありそうだ。となると、名（めい）簿（ぼ）がいるな。あとはカミラにまた助けてもらうか。しばらくクリモアを離（はな）れていた私よりも各地の騎（き）士（し）の事情にはくわしいはずだ。少し待ってろ、準備を整えてくる」

「じゃあ、俺（おれ）も」

　とシズクも合わせて腰（こし）を浮（う）かせたところで、セレスティーナと目が合った。

「シズクはお留守番だ。館にはまだ他の氏族の者が滞（たい）在（ざい）しているからな――そんな顔をするな。私が何か悪いことをしてるみたいじゃないか」

　†

　まず、推（すい）薦（せん）を受けた騎（き）士（し）の名前を除外する。次にあからさまな騎（き）士（し）になりたてのものや、アピスと戦った経験の無いものを除外する。

　そうやって、最後まで残された１０名の騎（き）士（し）はやはりというべきかクセの強そうな騎（き）士（し）ばかりだった。

「お嬢（じょう）様（さま）とシズク様の考えはわかりますが、それでもこれはちょっと……」

　とカミラが渋（じゅう）面（めん）を浮（う）かべるほどで、命令違（い）反（はん）に脱（だっ）走（そう）未（み）遂（すい）。喧（けん）嘩（か）に暴行、賭（と）博（ばく）に借金と見事なまでの経歴が並んでいる。

「本当にこのような連中を聖樹騎（き）士（し）団（だん）に取り立ててもよろしいのですか？」

「……一応、シースティカ様からは経歴不問とのお言葉は戴（いただ）いている」

　遠回しにやっぱりやめておいた方が……というカミラの言葉に歯切れ悪くセレスティーナが答えた。

「で、戦力としてはどんな感じなんですかね」

　名（めい）簿（ぼ）に記されている情報は名前と家系、そして賞（しょう）罰（ばつ）ぐらいで一目で強さがわかるような者はさすがにいない。

　だが、クリモアの教導官も受け持っているカミラはみな知っている名前のようだった。

「腕（うで）は悪くありません。ロシーニア様の護衛ぐらいは務まるでしょう。ただ、素行は最悪ですが」

「ローシャの護衛ぐらいか。微（び）妙（みょう）なところだな。カミラと比べればどうだ？」

　腕（うで）を組んだまま名（めい）簿（ぼ）を見下ろしてしたセレスティーナにカミラは少し小首を傾（かし）げてから、それぞれの名前に印をつけた。

「この３人ならば、私の方が確実に勝ちます。この４人とは互（ご）角（かく）。この２人にはおそらく勝てないでしょう――？」

　最後の１人の名前を見たところで、ぴたりとカミラの手が止まった。

「どうした？」

「いえ、この騎（き）士（し）ですが……確か除名されていたはずなのですが」

「除名？　覚えにないな」

　トゥーンでは騎（き）士（し）というのは役職ではなく身分であり、そのため１度叙（じょ）任（にん）されると引退したとしても騎（き）士（し）爵（しゃく）は保持される。シズクの騎（き）士（し）叙（じょ）任（にん）で揉（も）めているのも、まさにこれが原因で異世界人であろうとも簡単には騎（き）士（し）身分を剥（はく）奪（だつ）することが出来ないからだった。

　言（い）い換（か）えれば、ちょっとやそっとのことでは除名などあり得ない。仮に死んでいたとしても、死者の名（めい）簿（ぼ）に移されるだけで除名されることはない。

　もし除名されていれば領主の一族に連なるセレスティーナが知らないはずはない。

「たしか１年ほど前だったと思います。祖の魂を汚した罪をもって、騎（き）士（し）爵（しゃく）を剥（はく）奪（だつ）されたはずなのですが。なぜ名前が残っているのでしょう」

「祖の魂を汚す？」

　言葉の響（ひび）きからして、おそらく融（ゆう）合（ごう）に関することなのだろうと想像はつくが具体的な意味まではわからない。

　シズクの疑問に答えたのはカミラではなくセレスティーナだった。

「祖の魂を受け入れる時には記（き）憶（おく）や経験も引（ひ）き継（つ）ぐことになる。その結果として、シズクはよく解（わか）っているだろうが少しだけ性格などが変わったりするわけだが」

「少しだけ？」

　何度も融（ゆう）合（ごう）状態のセレスティーナを見ているシズクが混ぜっ返すと、自分でも言葉に無理があると理解していたのかセレスティーナはジト目でシズクを軽くにらみ付けてきた。

「私のことはどうでもいい。とにかく、そういう変化を受け入れられない場合があるのだ。自分と違（ちが）う記（き）憶（おく）や経験を、まるごと受け入れなくては祖の魂は継（けい）承（しょう）出来ない。土（ど）壇（たん）場（ば）でそれを拒（きょ）絶（ぜつ）すると祖の魂を汚したとして、追放されることになる。当然、騎（き）士（し）からも真っ先に除名だ。かなりの不（ふ）名（めい）誉（よ）だからな。こんなところに名前が残っているわけがない」

「ということは、カミラさんの勘（かん）違（ちが）いなんじゃ？　そういう噂（うわさ）だけで実際にはうまく行っていたとか」

　シズクの言葉にカミラはゆっくりと首を横に振（ふ）った。

「いえ。かなりの騒（さわ）ぎになりましたから。ジャーガ・フォライスの耳にも届き、領主様もお叱（しか）りを受けたと聞いています。それに正式な継（けい）承（しょう）者（しゃ）となれば、一族の誉（ほま）れ。先のロシーニア様との審（しん）判（ぱん）はもちろん、今も推（すい）薦（せん）されないなどとは考えられません」

「何か理由がありそうだな。だが、もし祖の魂を継（けい）承（しょう）出来ているとすれば心強い力なのは間（ま）違（ちが）いない」

　名（めい）簿（ぼ）に素っ気なく記されている記録からは、名前以上のことは読み取れない。

「クリモアでもかなりの僻（へき）地（ち）の小さな子樹の一族だな。確か樹前審（しん）判（ぱん）ではどちらにも与（くみ）していなかったはずだ」

　うっそりと記録の向こうに佇（たたず）む謎（なぞ）の騎（き）士（し）の姿は茫（ぼう）洋（よう）としてまるで見えない。

　だが、それだけに強（きょう）烈（れつ）にシズクは興味を抱（だ）かずにはいられなかった。

「だったらさ。実際に会ってみればいいんじゃないか？」

「会うと気軽に言うがな。もし不（ふ）名（めい）誉（よ）を被ったなら、召（しょう）喚（かん）しても応じないだろう。こちらから出向くしか……シズク。まさか、お前？」

　そこまで言ってセレスティーナはシズクのもう一つの目的に気がついたのか、軽く脇（わき）腹（ばら）を小（こ）突（づ）いて睨（にら）みつけた。

「いや、まあ、そこはほら」

「遊びに行くんじゃないんだぞ。本当にもう……」

　真面目なのか戯（じゃ）れているのか。バツの悪そうな顔を作るシズクに拗（す）ねてみせるセレスティーナを眺（なが）めながらカミラが１つ提案する。

「遊びに行くのでは無い、というのでしたらシズク様。キーヴァとエイリンをお連れください。道中、少しで良いので稽（けい）古（こ）をつけていただけると助かります」

「そうれはいいな。シズクもそろそろ教える方に回って学んだ方がいいぞ。私の苦労がよくわかるだろうしな！」