遙か異空のエアリアル ～異世界エア・コンバットあるいは上官の少女騎士と過ごす日々～【第２部開始】

第１２話 隠された騎士（１）

　その村は幼樹の麓（ふもと）に広がる森の中にひっそりと埋（う）もれるように佇（たたず）んでいた。

　クリモアの世界樹から直線距（きょ）離（り）でおよそ数千ｋｍ。

　トゥーンの馬鹿げたスケール感であっても、やはりこれだけ離（はな）れると僻（へき）地（ち）とか田舎（いなか）という感覚になるらしい。

　さすがにこれだけの距（きょ）離（り）ともなると、《竜骸（ドラガクロム）》であってもひとっ飛びというわけにはいかない。

　ようやく目的地の幼樹が見えてきたのは、夜まであと数刻という地球の感覚でいうところの夕方も近くになってからのことだった。

「朝からずっと飛びっぱなしで、やっと到（とう）着（ちゃく）か」

広大なトゥーンでは世界樹と世界樹を結ぶ、ワープゲートとも言うべき樹門による移動が確立されている。

　この樹門を経由することで数千ｋｍ数万ｋｍ離（はな）れた場所で会っても、短時間で行き来することが可能になっていた。

　ただし、こういった樹門がない場所へは自分自身で移動するしか方法がない。

　まさに今がそうで、休（きゅう）憩（けい）を挟（はさ）んではいるもののほぼ丸一日（|竜骸《ドラガクロム）》での移動というのはなかなか疲（つか）れが溜（た）まる。

　ましてや乗ると言うよりも着るに近い《竜骸（ドラガクロム）》の場合、《アジュールダイバー》と違（ちが）いオートパイロットに任せることも出来ないのでなおさらだ。

　思わずため息の１つも出るというものだった。

『無事に到（とう）着（ちゃく）で、一安心というところだな』

「キーヴァとエイリンのおかげだな」

『まったくだ。さすがに自分の領地で迷子になったなどとみっともないにもほどがあるからな』

　セレスティーナも幼樹の梢（こずえ）が見えてホッとしたのか、ようやく緊（きん）張（ちょう）感のほぐれた声を出した。

　トゥーンの大地はとにかく、特（とく）徴（ちょう）らしい特（とく）徴（ちょう）が無い。

　山もなければ谷もなく、海さえも見当たらない。広大な大地を幾（いく）筋（すじ）もの大河がうねっており、山もなく谷もないどこまでも平（へい）坦（たん）な森と草原がひたすら続いている。

　おまけに太陽も動かず星も見えない。方向を掴（つか）む手がかりは、巨（きょ）大（だい）な塔（とう）のように空に溶（と）け込（こ）んでいる遙（はる）か彼方（かなた）の地面の続きぐらいのものだ。

　こんな有り様なので、ちょっと方角がズレただけでも簡単に自分の位置を見失いかねない。

　道案内さまさまと言ったところだった。

『おやすいご用なのです！』

『……キーヴァは何度か方角を見失っていたではありませんか』

　いつものように明るいキーヴァの声にこれまたお馴（な）染（じ）みの突（つ）っ込（こ）みをエイリンが入れる。

　件（くだん）の騎（き）士（し）はどうやらキーヴァとエイリンの遠（とお）縁（えん）にあたるらしく、今回もまた２人揃（そろ）ってガイド役ということでシズクとセレスティーナに同行していた。

『結果オーライなのです！　と異世界人のお姉さんが言っていたのです！』

　すっかりサクヤと仲良くなったキーヴァはいろいろと地球の文化について、あれこれと聞きかじっているらしい。

　さすがというべきか、サクヤはサクヤで何かと地球人の対して当たりの強いクリモアでも着々と人脈を築いているようだった。

『しかし、実際に来てみたはいいがどうなることか』

「というと？」

　珍（めずら）しくぼやくように独りごちたセレスティーナの声にシズクはなんとなしを装（よそお）って聞き返した。

　悩（なや）んでいるというよりも戸（と）惑（まど）っているという雰（ふん）囲（い）気（き）が声にこもっている。

『ああ。調べても記録には残っていない。母上と父上に聞いてみても、どうにもはぐらかされるだけで埒（らち）が明かん。仕方ないから、氏族の主だったものを捕（つか）まえて話を聞いても似たり寄ったりだ』

「それはまた、変な感じだな」

　何とも歯がゆいセレスティーナの話にシズクも首をかしげた。

　シズクの知る限り、トゥーン人は武断的な価値観にかなり偏（かたよ）っている。

　それはセレスティーナのみならず、トゥーンの騎（き）士（し）共通の思考形態だ。

　よく言えば竹を割ったような性質で、悪く言えばあまり物を考えていない。

　つまり、こういった何かをごまかすというのはあまりらしくないといえばらしくない。

「秘密にしておかないとマズイとか？」

『だったら、最初から知らぬ存ぜぬで通しそうなものだ。隠（かく）しきるわけでもなく、否定するわけでもない。ただ、なんというかそうだな……』

　少し考えてからセレスティーナはこう付け加えた。

『母上や父上のみならず、揃（そろ）ってどういう態度を取れば良いかわからないという感じだ』

「それじゃあ、俺たちがその騎（き）士（し）を新しい騎（き）士（し）団（だん）の候補に考えているっていうのは？」

『言えるわけないだろう。これだって、表向きはキーヴァとエイリンの訓練になってるぐらいだからな』

　そもそも、セレスティーナとシズクが新しく結成しようとしている騎（き）士（し）団（だん）の存在からしてかなり微（び）妙（みょう）だ。

　赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）に対（たい）抗（こう）するという名目はあるものの、その騎（き）士（し）のありようは今までのトゥーンの騎（き）士（し）にはそぐわない。

　そんな騎（き）士（し）団（だん）にスカウトする人材を探しているというだけでも、保守的な人間からはいい目では見られないだろう。

　そして、クリモアが全体的に保守的だというのはシズクに対する態度からもはっきりと見て取れる。

　そんな騎（き）士（し）団（だん）に存在そのものが隠（かく）されているような騎（き）士（し）を招くなどと言えば、何がどうなるかわかったものではない。

　ヘタをすれば幼樹の村を基点とした本来の任務である変異種の巣を探すことさえも不可能になる公算が高い。

　そんなわけでセレスティーナとしても、真っ正面から「これこれこういうわけで、問題があってもいいから強い騎（き）士（し）を探している」とはさすがに言うわけにはいかなかった。

　双（そう）方（ほう）共に表（おもて）沙（ざ）汰（た）には出来ない理由を抱えているわけで、セレスティーナのストレスが溜（た）まるのも、もっともと言えばもっともな話だった。

『結局、解（わか）ったのはどうやらこの幼樹の村の出身らしいということと、市（し）井（せい）の出らしいということぐらいだ。どうやら、偶（ぐう）然（ぜん）、騎（き）士（し）としての才能を見いだされたという感じだったらしい。この辺りは２人の方が詳（くわ）しいはずだが』　

　それまで黙（だま）って話を聞いていたエイリンがセレスティーナの言葉を裏付けるように会話に加わってくる。

『はい。一族の誰（だれ）かが平民を迎（むか）え入（い）れた、という話は聞いたことがあります。物好きなことだと、一族の集まりで大人たちが笑っていましたから。ただ、具体的にどの家の誰（だれ）が迎（むか）え入（い）れたかまでは。いずれ、従士を終えて見習いになる時にお披（ひ）露（ろ）目（め）ぐらいはされるだろうと思っていたのですが』

　トゥーンの騎（き）士（し）は十歳前後で、一族の騎（き）士（し）の元で従士として騎（き）士（し）の振（ふ）る舞（ま）いを覚えることから始まる。通常は２年ほどで従士を終えて、見習い騎（き）士（し）として認められる。

　見習いになってしばらくは同年代の仲間と共に訓練を行い、最後の仕上げとして受け入れ候補の部隊に配属されて数年の後に従騎（き）士（し）としてようやく騎（き）士（し）の仲間入りを果たすことになる。

　エイリンはこのどこかで顔を合わせることもあるだろうと思っていたらしい。

「キーヴァも似たような感じか？」

『そうなのです。あとは平民なのに祖の魂に認められたとかいう噂（うわさ）ぐらいなのです。そもそも平民が祖の魂に認められるなどということがあるものかと姉さまが呆（あき）れて怒（おこ）りまくっていたので、これはよく覚えているのです』

　纏めると、どうやら平民が才能を見（み）込（こ）まれて騎（き）士（し）見習いとして特別に認められ、のみならずセレスティーナが継（けい）承（しょう）したように祖の魂との融（ゆう）合（ごう）候補にまで上（のぼ）り詰（つ）めたらしいということのようだった。

　そして、そのどこかで問題が起こったという感じらしい。

「だとすると、なんとなく歯切れが悪い理由もわかる気がするな」

『とういうと？』

「要するに最初から、平民なんだから騎（き）士（し）として扱（あつか）いたくなかったんじゃないかってことさ。だから、そもそも事件を無かったことにしたいって感じでさ」

　要するにセレスティーナの両親を含（ふく）めた、貴族層は最初からこの平民出身の騎（き）士（し）を騎（き）士（し）とは認めたくなかったということだろう。

『そういう考え方もあるか……』

　だが、セレスティーナはシズクの考え方はあまりピンと来なかったらしい。

「セレスはそうは考えない？」

『まあ、そうだな。平民だから軽（かろ）んじるということはあるだろう。ただ、そこまでして隠（かく）すほどのことかというとな……さすがにそちらの方が不自然だろう』

「そうなのか？」

『ああ。むしろ平民だから不（ふ）名（めい）誉（よ）な行いに至ったと堂々と記録しそうなものだし、名（めい）簿（ぼ）に名前が残っているにもかかわらず足（あし）跡（あと）がどこにもないというのもよくわからん』

「実際に会ってみないと、何もわからないか」

『そういうことだ』

　話（はな）し込（こ）んでいるうちに気がつけば、もう村の家々の形がはっきりと見える距（きょ）離（り）になっていた。よく見れば子供たちや大人たちが驚（おどろ）いたようにこちらを指さしたり、どこかへと走っていくのも見えている。

「なんか、大（おお）騒（さわ）ぎになってないか？」

　シズクの想像では、割と粛（しゅく）々（しゅく）と出（で）迎（むか）えられて慇（いん）懃（ぎん）に挨（あい）拶（さつ）をされるぐらいだろうと思っていたのだがそんな雰（ふん）囲（い）気（き）は感じられない。

『当然なのです。こんなド田舎（いなか）にどう見ても普（ふ）通（つう）ではない《竜骸（ドラガクロム）》が２騎もやってくれば騒（さわ）ぎにならない方がおかしいのです』

「え？　そんなに目立ってる？」

　思わず、自分の身体を見下ろすシズクにセレスティーナがあきれかえったような声で答えた。

『そんな真っ青な《竜骸（ドラガクロム）》なんて、シズクぐらいしか纏（まと）わないだろう』

『そういうセレスティーナ様の《竜骸（ドラガクロム）》も目立っていますよ？　純白にシズク様とおそろいの青のライン。どうみても私たちの《竜骸（ドラガクロム）》とは違（ちが）いすぎます』

　冷静なエイリンの声に思わずセレスティーナも自身の姿に目をやったのだった。