遙か異空のエアリアル ～異世界エア・コンバットあるいは上官の少女騎士と過ごす日々～【第２部開始】

第８話 未知の幻影

「やっと、良い感じになってきたかな」

　自分以外は全て敵、という状（じょう）況（きょう）の場合は乱戦になった方が遙（はる）かにやりやすい。

　敵騎士の《竜骸（ドラガクロム）》の背後に張り付くように追随飛行しながら、シズクは崩れきった編隊をさらに突き崩しにかかっていた。

　遮（しゃ）蔽（へい）物の無い空とは言え、こうしてやれば互（たが）いの存在が邪（じゃ）魔（ま）になり行動の自由は大きく制限される。

　シズクに攻撃しようにも仲間の《竜骸》が邪魔になる。かと言って、回り込もうとすれば、その隙が致命傷となる。

　包囲して動きを封じ込めようにも、まるで影から影へと渡り歩く亡霊のごとく、次から次へと盾となる味方を取りかえて実体をつかませない。

　シズクと相対する騎士たちは、まるで悪い夢の中にいるような悪寒に包まれていた。

『卑（ひ）怯（きょう）な！　正々堂々と戦え！』

　シズクが盾（たて）としている味方の《竜骸（ドラガクロム）》に攻（こう）撃（げき）を阻（はば）まれ、歯がみしたように騎（き）士（し）の１人が声を張り上げた。

「いや、たった一機をフクロにしようって時点で正々堂々も無いだろ」

　苦（く）笑（しょう）しつつ、なんとか回（まわ）り込（こ）もうとする別の騎（き）士（し）の進行方向に光学ブラスターを軽く牽（けん）制（せい）射（しゃ）撃（げき）。慌（あわ）てて回（かい）避（ひ）に移った瞬（しゅん）間（かん）を狙（ねら）い撃（う）つ。

　また一騎の《竜骸（ドラガクロム）》が戦闘不能に陥った。

　シズクはＳ・Ａ・Ｓ（スキル・アシスト・システム）によって拡大された知覚でもって、戦場のほぼ全域を把握し、雫ＰＧへとデータを片っ端から送り込んでいた。

　雫ＰＧはその情報を並（へい）列（れつ）処理して、騎士たちの動きを予測しシズクの視界へと投影する。

　そうして割り出された行動曲線をもとに牽（けん）制（せい）射（しゃ）撃（げき）などで行動に干渉することで、シズクは戦況の推移をコントロールすることに成功していた。

　３度に渡（わた）る赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）との戦（せん）闘（とう）経験。そして、セレスティーナや３・３部隊との数え切れない訓練によってシズクはそうした戦い方を学んでいた。

　本来は超（ちょう）反（はん）応（のう）でほとんどの攻（こう）撃（げき）を回（かい）避（ひ）してしまう赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）に対（たい）抗（こう）するための戦法だが、誘（ゆう）導（どう）する相手の多い乱戦の方がより効果を発揮しやすい。

　時には盾（たて）に時には罠（わな）として、敵の騎（き）士（し）たちを誘（ゆう）導（どう）する。

　そして、仕留めるべきタイミングで確実に撃（げき）墜（つい）する。

　ロシーニアがその騎技（ドラガグラスタ）でダイレクトに味方の騎（き）士（し）たちを制（せい）御（ぎょ）するように、シズクもまた間接的に敵の騎（き）士（し）たちの行動を制（せい）御（ぎょ）していた。

「っと、下じゃなくて上に行けってば」

　３騎の《竜骸（ドラガクロム）》がパワーダイブで降下、そのままシズクの支配空域を逃（のが）れようとしているのを視界の端で捉（とら）える。

　次の瞬（しゅん）間（かん）、シズクはほぼ捕（ほ）獲（かく）状態にあった敵の《竜骸（ドラガクロム）》を下方へと突（つ）き飛（と）ばした。

　ようやく悪夢のような影（かげ）から逃（のが）れた《竜骸（ドラガクロム）》が、仲間たちの後を追うように全力で降下。

　シズクは逃げるその背中に向けて、射（しゃ）撃（げき）を開始。

　あっという間に斥（せき）力（りょく）フィールドが飽（ほう）和（わ）し撃（げき）墜（つい）判定と共に《竜骸（ドラガクロム）》が行動を停止する。

　仲間が撃（げき）墜（つい）されるのを目（ま）の当（あ）たりにした騎（き）士（し）たちの動きが鈍（にぶ）る。

　自分たちも同じように上から狙（ねら）い撃（う）たれると感じたのだろう。そのまま下降を中止して、上（じょう）昇（しょう）へと転じる。

　結果として、せっかく獲（かく）得（とく）した運動エネルギーと貴重な時間を無（む）駄（だ）に失った３騎の《竜骸（ドラガクロム）》はシズクの思（おも）惑（わく）どおりに戦線に復帰した。

　戦意を喪失しつつあるのか、その動きは鈍い。

　せっかくなので、シズクはその３騎を失った盾（たて）の代わりに使うことに決めた。

　少し離（はな）れた場所を目指して上（じょう）昇（しょう）を続ける《竜骸（ドラガクロム）》の上から一気に３騎の編隊（フォーメーション）の真ん中に突（つ）っ込（こ）み、そのうちの一騎の背後に張り付く。

　残りの２騎がシズクに攻（こう）撃（げき）しようにも、張り付かれた仲間が邪（じゃ）魔（ま）で攻（こう）撃（げき）することが出来ない。

　さて、と一息ついたところでシズクは直上からこれまでの敵とは動きのまるで違（ちが）う２騎の《竜骸（ドラガクロム）》が近づいてくることに気がついた。

「いよいよ、奥（おく）の手（て）を出してきたかな」

　かなりの手（て）練（だ）れだ。それは動きを見ればわかる。

　　互（たが）いの技量を尽（つ）くしての空中格闘戦（ドッグファイト）に魅（み）力（りょく）を感じで無いもなかったが、まだまだ敵の残りは多い。

　あまり時間をかけたくはない。

　シズクは新たな２騎を迎（むか）え撃（う）つべく、３騎の《竜骸（ドラガクロム）》を誘（ゆう）導（どう）しやすいようにさらに圧力を強めていった。

　†

「すべて見えているというのにっ」

　エマニアは最も理にかなった機動が他ならぬシズクに利する行（こう）為（い）になっている、という事実に苛（いら）立（だ）ちを隠（かく）せないでいた。

　ロシーニアの樹寵（クラングラール）によって、エマニアはもちろんのこと審（しん）判（ぱん）に参加している《竜骸（ドラガクロム）》の全ては相（そう）互（ご）に互（たが）いの情報を共有している。

　いかにシズクが巧（たく）みな機動でもって、仲間の騎（き）士（し）たちの陰（かげ）に隠（かく）れようとも完全に見えなくなるわけでは無い。

　にも関わらず、後から参戦したエマニアもアマーニアも有効な攻（こう）撃（げき）を加えることが出来ずにいた。

　双（ふた）子（ご）ならではの連（れん）携（けい）を得意とするエマニアとアマーニアの交差攻（こう）撃（げき）がことごとく躱（かわ）されていく。もっと有利な位置に遷（せん）移（い）しようにも、その空域は仲間の騎（き）士（し）がすでに陣（じん）取（ど）っているということが幾（いく）度（ど）となく繰（く）り返（かえ）されていた。

　止（や）むをえず、次善のポジションに移動してもすでに戦（せん）況（きょう）は変化しており役には立たない。そうこうしているうちに体制を整えて援（えん）護（ご）にきた別の小隊が、逆に一騎また一騎と墜（お）とされていく。

　味方が奮闘すればするほど、状況は悪くなる一方だった。　

　仲間の騎（き）士（し）たちも決して足を引っ張っているわけではない。

　彼女たちにも共有された戦（せん）況（きょう）は見えており、それに基（もと）づいて彼女たちなりのベターな行動を取っている。

　問題はそのベターな行動こそが巧（たく）みに誘（ゆう）導（どう）された結果でしかないということだった。

（あの異世界人はどこまで見えているというの……？）

　戦（せん）況（きょう）が見えているというレベルでは無い。

　それぞれの騎（き）士（し）たちがどう動けるのか。

　その動きによって戦（せん）況（きょう）がどう変化し、どう変化させれば有利になるのか。

　一見して何も無い場所への射（しゃ）撃（げき）が、戦（せん）況（きょう）全体にどう影（えい）響（きょう）を及（およ）ぼすのか。

　それらを全て把握して、戦いを進めているようにさえ思えた。

　動けば動くほど、逆に出来ることが制限されていく。

　まるで自分が操（あやつ）り人（にん）形（ぎょう）の糸に繋（つな）がれていくような恐（きょう）怖（ふ）感がエマニアを襲（おそ）っていた。

『エマニア！　乱戦ではこっちが不利だ！　動けば動くほど、不利になる！　１度、離（り）脱（だつ）して体制を立て直そう！』

「わかった！」

アマーニエも同じ事を感じ取っていたのだろう。

　２人の参戦により体制を整え直した味方が増えれば増えるほど、皮肉なことにシズクの手（て）駒（ごま）が増えていく。

　今やロシーニアの指示さえもシズクの手の内にあった。

　１度高高度へ逃（のが）れて距離をとり、そこからの急降下による一（いち）撃（げき）離（り）脱（だつ）。

　これをアマーニアと交（こう）互（ご）に繰（く）り返（かえ）すことでシズクの支配領域から逃（のが）れながら攻（こう）撃（げき）を加えるぐらいしか有効な手が思い浮かばない。

　だが、そう考えることさえもシズクの手の内だったのか。

　アマーニエが乱戦から距（きょ）離（り）を取るべく身を翻（ひるがえ）した瞬（しゅん）間（かん）、まるでそれを待っていたかのようにシズクの《竜骸（ドラガクロム）》が動きを変えた。

　真っ青な異形の《竜骸（ドラガクロム）》が一気に加速して、アマーニエの《竜骸（ドラガクロム）》へと突（つ）っ込（こ）んでいく。

　離（り）脱（だつ）に気を取られていたアマーニアが慌（あわ）てて迎（げい）撃（げき）態勢を取るが間に合わない。

　異世界の《竜骸（ドラガクロム）》をとりまく浮（ふ）遊（ゆう）装（そう）甲（こう）が、軋（きし）みながら不気味なノイズを発する。

　キチキチキチキチキチキチという威（い）嚇（かく）音のようなノイズをまき散らす青い《竜骸（ドラガクロム）》は、エマニアの知らない未知のアピスのようだった。

『ば、化物が！　喰（く）らえ！』

　必死の形相のアマーニエが振（ふ）り下（お）ろした剣（けん）をあっさりと回避。

　瞬（しゅん）間（かん）移動のような素（す）早（ばや）さで、アマーニエの《竜骸（ドラガクロム）》の背後を奪う。

　アマーニエが振（ふ）りほどくように《竜骸（ドラガクロム）》を振（ふ）り向（む）かせるが、すでにそこに青い《竜骸（ドラガクロム）》の姿は無い。

　共有された情報により、アマーニエが自身の死角となっている頭上を振（ふ）り仰（あお）いだ瞬（しゅん）間（かん）、光の雨が降り注いだ。

　滝（たき）のように光の粒（つぶ）がアマーニエの《竜骸（ドラガクロム）》を包（つつ）み込（こ）む。

　視界の隅に映し出されていたアマーニエの《竜骸（ドラガクロム）》の斥（せき）力（りょく）フィールドが一（いっ）瞬（しゅん）で消失。

　そのまま光（こう）弾（だん）に弾（はじ）かれながら雲の下へと消えていく。

　かろうじて地面に激（げき）突（とつ）する寸前で《竜骸（ドラガクロム）》の自律制（せい）御（ぎょ）により軟（なん）着（ちゃく）陸（りく）するのを確（かく）認（にん）し、エマニアは思わず安（あん）堵（ど）の吐息を漏（も）らした。

　そして、そんなエマニアの一（いっ）瞬（しゅん）の気の緩（ゆる）みをシズクは見（み）逃（のが）さなかった。

「いない！？」

　気を取り直して周囲を確（かく）認（にん）しても、青い《竜骸（ドラガクロム）》の姿がどこにもない。

　周囲の仲間も見失ったのか、共有されている視覚のどこにも青い《竜骸（ドラガクロム）》の姿が無い。

　だが、確実に近くに存在する。

　その証（しょう）拠（こ）に、あの耳（みみ）障（ざわ）りな音が聞こえてくる。

　キチキチキチキチキチキチという、不気味な音が。

　ふと、アピスの変異種と戦いただ１人生き残った、カミラという騎（き）士（し）の言葉が脳（のう）裏（り）に浮（う）かんだ。

（赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）が顎を鳴らす音は今でも夢に見ます）

　その音とはきっと、この音に似ているに違（ちが）いない。

　キチキチキチキチキチキチという嗤（わら）い声にも似た音を聞きながら、エマニアは自身の《竜骸（ドラガクロム）》のフィールドが喪（そう）失（しつ）していくのをなすすべも無く感じていた。

　†

　こんな状（じょう）況（きょう）はまるで予測出来なかった。

　ロシーニアはただ１人、安全な場所から味方の騎（き）士（し）たちがなすすべも無く墜（お）とされていくのを見守りながら、呆然とそんなことを考えていた。

　３個小隊１５騎の編隊でもって、シズクを左右からゆっくりと圧（あっ）迫（ぱく）する。

　それが当初の作戦だった。

　当然ながら、シズクは左右のどちらかの編隊を迎（むか）え撃（う）たざるを得ない。

　だが、何しろ１５騎が相手だ。

　その時点で決着がつくか、そうでなくとも手間取っているうちに残った編隊に挟（はさ）み撃（う）ちにされる。あとは握（にぎ）り込（こ）んだ手でもってすりつぶすように、包囲して叩（たた）きのめす。

　セレスティーナのお気に入りがいかに武勇に優（すぐ）れていようとも、完全に同期しロシーニアの支配下にある３０騎の《竜骸（ドラガクロム）》には抗（こう）するべくもないだろう――。

そう信じていた。

　しかし、そのあるべき未来図はどこにも存在しなかった。

　支配下の《竜骸（ドラガクロム）》の情報や騎技（ドラガグラスタ）を共有し、必要とあらば騎（き）士（し）の感情や感覚さえもロシーニアの意思でもって上書きすることを可能とする継（けい）承（しょう）樹寵（クラングラール）・天象網羅（ネオンアラファド）。

支配下の騎（き）士（し）たちの騎技（ドラガグラスタ）や知覚はもちろんのこと、感情や高（こう）揚（よう）感までを共有させる究極とも言える管制指揮能力。

　この樹寵（クラングラール）がある限り、ロシーニアの指揮する騎（き）士（し）たちはまるで１つの生き物のように戦うことさえ可能となる。

　伝説にある、百目百腕（うで）の神秘の巨（きょ）人（じん）。それこそがロシーニアの理想とする戦いの形だった。

　だが、その巨（きょ）人（じん）は見るも無（む）惨（ざん）に引きちぎられ苦（く）悶（もん）の声をあげていた。

　十数騎の騎（き）士（し）たちが感じている、恐（きょう）怖（ふ）が莫（ばく）大（だい）なデータと共に押（お）し寄（よ）せてくる。

　単純な恐（きょう）怖（ふ）、未知への恐（きょう）怖（ふ）、恥（はじ）への恐（きょう）怖（ふ）。

　あらゆる怖（おそ）れの形がロシーニアに雪（な）崩（だ）れ込（こ）み、ロシーニアの自（じ）我（が）を侵（しん）食（しょく）していく。

　自分が自分でなくなっていくかのような感覚に歯を震（ふる）わせ、それでも戦場を睨（にら）みつける。

　恐（きょう）怖（ふ）を高（こう）揚（よう）に塗（ぬ）り替（か）え、騎（き）士（し）たちを鼓（こ）舞（ぶ）しなくては。

　それこそがこの樹寵（クラングラール）の継（けい）承（しょう）者（しゃ）に求められる資格なのだから。

　だが、その恐（きょう）怖（ふ）を上回る説得力や安心感を送（おく）り込（こ）もうにも、経験の浅いロシーニアにはその術がなかった。

　何をもって恐怖を克服すべきか、それがわからない。

　恐（きょう）怖（ふ）にとらわれている騎（き）士（し）に見えているものは、もはや異世界人の《竜骸（ドラガクロム）》ではない。これまでに出会ったことも無い、何かだった。

　〝キチキチキチキチキチキチ〟という威（い）嚇（かく）音にも似たノイズが、騎（き）士（し）たちの意識を支配し塗（ぬ）りつぶしている。

　頼（たの）みの綱（つな）の２人の護衛が撃（げき）墜（つい）された時、ついにロシーニアの恐（きょう）怖（ふ）が決（けっ）壊（かい）した。

「お姉様……貴女（あなた）は貴女（あなた）は一体、《《何》》を連れてきたというのですか！」

　もはや決着をつける時だと考えたのだろう。

　悪夢のような青い異形の《竜骸（ドラガクロム）》が一直線にロシーニアへと迫（せま）ってくる。

　見えない恐（きょう）怖（ふ）に怯（おび）えながら、ロシーニアは小さな悲鳴をあげた。