遙か異空のエアリアル ～異世界エア・コンバットあるいは上官の少女騎士と過ごす日々～【第２部開始】

第７話 問われしもの、問いしもの

「これは審（しん）判（ぱん）の儀（ぎ）ではありません」

遙（はる）か眼下にクリモアの世界樹を見下ろしながら、《竜骸（ドラガクロム）》を纏（まと）ったロシーニアは静かに配下の騎（き）士（し）たちにそう告げた。

　この決（けっ）闘（とう）のためにロシーニアに助勢を申し出たクリモア氏族に属する一族は２６。ロシーニアはそこから総数３０名の騎（き）士（し）を招集していた。

　騎（き）士（し）を選ぶにあたり、ロシーニアが重視したのは命令に忠実であることだ。往々にして個の力に秀（ひい）でた騎（き）士（し）は指揮官の判断よりも自身の直感に従う傾（けい）向（こう）が強い。

　ロシーニアはそうした騎（き）士（し）を選ぶことはしなかった。

　結果、個の戦いであれば確かに彼らはセレスティーナには届かないだろう。

　だが、それこそがロシーニアの望む理想の部隊の形だった。

　ロシーニアの樹寵（クラングラール）はセレスティーナと異なり、指揮に特化している。

　それはクリモアを軽（かろ）んじる姉への反発でもあり、同時に無（む）尽（じん）の数を誇（ほこ）るアピスに対（たい）抗（こう）するために築き上げられてきたクリモアの伝統でもあった。

　必要なのは完（かん）璧（ぺき）な指揮であり、それに従うことの出来る騎（き）士（し）たちだ。

　助力を申し出た３０名の騎（き）士（し）に加えて、ロシーニア自身とその直属の部下２名。

　総数３３騎という戦力は祖の魂と融（ゆう）合（ごう）したセレスティーナならいざ知らず、異世界人１人に対しては大げさすぎるとさえ言える。

　この戦いを見れば、必ずやセレスティーナは自らの過（あやま）ちを理解してクリモアの志を思い出すに違（ちが）いない。ロシーニアはそう強く確信していた。

　音も無くロシーニアの言葉に聞き入る騎（き）士（し）たちの姿に満足しつつ、ロシーニアはさらに言葉を続ける。

「審（しん）判（ぱん）で問われるのは私の名（めい）誉（よ）ではありません。クリモアの誇（ほこ）りそのものです。アピスが我らが世界樹を侵（おか）す敵であるならば、異世界人はクリモアの伝統と心を腐（くさ）らせる毒そのものです。このクリモアから毒を排（はい）除（じょ）するため、皆（みな）の力を貸して下さい」

　言葉を切ると待ち構えていたように配下の騎（き）士（し）たちが剣を掲（かか）げる。

　一糸乱れぬ動きに満足しながら、ロシーニアはゆっくりと息を吸（す）い込（こ）み世界樹の継（けい）承（しょう）者（しゃ）にのみ許される樹寵（クラングラール）を発動させた。

　目には見えない情報の枝がたちどころにロシーニアと小隊長たちとの間に形成される。さらにその枝は各小隊長を経由し、それぞれの小隊の騎（き）士（し）ともリンク。配下の全ての騎（き）士（し）たちの騎技（ドラガグラスタ）や状（じょう）況（きょう）がロシーニアを中心として共有化されていく。

　継承樹寵（クラングラール）、天象網羅（ネオンアラファド）。

　その騎技（ドラガグラスタ）は統制を得意とするロシーニアに相（ふ）応（さわ）しく、配下の騎（き）士（し）たちの樹寵（クラングラール）を全て支配下におき同調させることを可能としていた。

『ロシーニア様、全騎整いましてございます。クリモアに異世界人の考えなど不要。そのことを衆目に晒（さら）してご覧にいれましょう』

　天象網羅（ネオンアラファド）を受け入れた各隊の隊長の声がまるで自分の想（おも）いのように脳（のう）裏（り）に響（ひび）く。

　天象網羅（ネオンアラファド）ならではの一体感に高（こう）揚（よう）感を覚えながら、ロシーニアは剣を天に掲（かか）げ、そして力強く振（ふ）り下（お）ろした。

「これより、異世界人を討（う）ち果（は）たします。全騎、疾（と）く我（わ）が意に従いなさい！」

　　　†

「いよいよ、ですね」

　遙（はる）か彼方（かなた）に整然と並ぶ光点を見つめながら、クリモアのいま１人の領主であるイリス・クリモアはじっと空を見つめる娘（むすめ）に声をかけた。

「ええ、母上」

　思ったよりもずっと落ち着いているセレスティーナの声に安（あん）堵（ど）しつつも、そっとその表情を盗（ぬす）み見（み）る。

　夫と共にクリモアを支える領主として、樹前審（しん）判（ぱん）を宣言したことに後（こう）悔（かい）は無い。異世界人の技量をクリモアの皆（みな）の前で暴（あば）き出（だ）すのは避（さ）けられないことだった。

　ただ、もう１人の娘（むすめ）であるロシーニアが異世界人と姉であるセレスティーナに対してここまで敵（てき）愾（がい）心（しん）をむき出しにするとは思わなかった。

　奸（かん）計（けい）をもって樹前審（しん）判（ぱん）からセレスティーナを排（はい）除（じょ）するだけでは飽（あ）き足（た）らず、祖の魂を彼（かの）女（じょ）から奪（うば）おうとさえしようとは。さすがに行きすぎだと言わざるを得ない。

　さすがに母としても領主としても、それを認めるつもりはない。

「セレス……ローシャとの約（やく）定（じょう）のことですが」

　だが、セレスティーナはそんなイリスの言葉を遮（さえぎ）ると、静かな笑（え）みでゆっくりと首を振（ふ）った。

「母上。お気（き）遣（づか）いは無用です」

「セレス。そんなに意地を張らなくても良いのですよ。異世界人ただ１騎で何が出来るというのです。これだけの戦力差。貴方（あなた）の異世界人が敗北したとしても、名（めい）誉（よ）は汚（よご）れたりはしないでしょう」

セレスティーナのみならず、カミラもまた審（しん）判（ぱん）に不参加となっていた。セレスティーナの不参加を受けて、土（ど）壇（たん）場（ば）でカミラの一族が難色を示したのだ。

　いかにシズクに幼樹の村での恩義があるとは言え、それはセレスティーナという後（うし）ろ盾（だて）があってのこと。さすがにシズク１人に味方して、氏族の全てを敵に回す恐（きょう）怖（ふ）に抗（あらが）えるものではなかった。

　カミラ自身は一族を割ってでも審（しん）判（ぱん）に参加しようとしたのだが、他ならぬセレスティーナとシズク自身に諭（さと）され泣く泣く身を引くこととなった。

　せめてもの償（つぐな）いとささやかな抗（こう）議（ぎ）として艶やかな長い髪（かみ）をばっさりと切り落としたカミラは今も無言でセレスティーナに付き従っている。

　そんなカミラを安心させるように軽くうなずくと、セレスティーナは改めてイリスに向き直った。　

「母上。この審（しん）判（ぱん）で問われるのは私やシズクの名（めい）誉（よ）や名声などではないのです」

　思いもかけない娘（むすめ）の言葉にイリスはまじまじと娘（むすめ）の顔を見つめた。娘（むすめ）の言っている言葉の意味が読み取れない。

「セレス。どういうことですか？」

　だが、セレスティーナはそれに答えることは無く曖（あい）昧（まい）な笑（え）みでもって空を見上げた。

「母上。審（しん）判（ぱん）が始まります。何が問われるのか、それをどうぞご自分の目でもってご覧下さい」

　　†

「異世界人め、勝ち目が無いと悟（さと）って心中でもする気か！」

　シズクの《竜骸（ドラガクロム）》を追（つい）撃（げき）していた第３小隊の小隊長は、みるみる迫（せま）る大地に青ざめながら毒づいた。

　ロシーニアの指揮に従い、左右から３個小隊１５騎づつで挟（はさ）み込（こ）む。

　それに対してシズクが取る行動はどちらか片方から先に迎（げい）撃（げき）に入るか、あるいは挟（はさ）み撃（う）ちを避（さ）けるために後方で指揮を取るために待機しているロシーニアにまっすぐに突（とつ）入（にゅう）するか。

　そのどちらかのはずだった。

　しかし、シズクはそのどちらも取らずにまっすぐに上（じょう）昇（しょう）を開始。

　自然と２つの部隊が合流して追（つい）尾（び）を開始し始めた矢先に、反転して加速降下で襲（おそ）いかかってくるというものだった。

　この行動も予想していないわけではなかったが、可能性は低いと判断されていた。

　すれ違（ちが）いざまに数機は墜（お）とすことが出来るかも知れないが、その後が続かない。引き起こして、水平飛行に移行した瞬（しゅん）間（かん）に食いつかれてしまうためだ。

　予想通りに３騎があっという間に撃（げき）墜（つい）判定の攻（こう）撃（げき）を食（く）らい戦線を離（り）脱（だつ）する。

　その後、残った部隊はシズクの背後から追（つい）尾（び）。シズクが機動を変（へん）更（こう）する瞬（しゅん）間（かん）を狙（ねら）っていたが、シズクはそのまま大地に激（げき）突（とつ）せんばかりの勢いで降下を続けていた。

「……くっ、１人で激（げき）突（とつ）しろ！」

　もはやここまでと小隊長は《竜骸（ドラガクロム）》を一気に引き起こして上（じょう）昇（しょう）へと移行。激しい減速Ｇに歯を食いしばった瞬（しゅん）間（かん）、耳をつんざく警報に目を見開いた。

「なっ！？」

　いつ、反転したのか目の前に蒼（あお）い《竜骸（ドラガクロム）》が迫（せま）る。まるで空そのものが降ってきたかのような錯（さっ）覚（かく）と共に《竜骸（ドラガクロム）》からの反応が消失。意識が途（と）絶（だ）える。

「これで６機っと！」

　急降下からの斥（せき）力（りょく）ターンで一気に３騎の《竜骸（ドラガクロム）》を屠（ほふ）ったシズクは、意識を失った騎（き）士（し）を乗せ自律制（せい）御（ぎょ）で基地へと帰投する《竜骸（ドラガクロム）》を横目で見送った。

　被（ひ）殺（さっ）傷（しょう）モードによる攻（こう）撃（げき）ではあるが、ダメージがまったく無いわけではない。

　一（いっ）瞬（しゅん）前まで戦っていた敵騎（き）士（し）のバイタルデータが正常値であることにホッとしながら、シズクは次の獲（え）物（もの）を貪（どん）欲（よく）に追い求めていた。

　何しろ、まだ２０騎以上も残っているのだ。先は長い。

「それにしても、やっぱり脆（もろ）いよな。マリア副長なんかは別格だったんだろうけど」

　思えばセレスティーナと初めて肩（かた）を並べて戦ったのも、今と同じくトゥーン陣（じん）騎（き）士（し）との決（けっ）闘（とう）だったなと懐（なつ）かしく思い出す。

　すっかり得（とく）意（い）技（わざ）になった斥（せき）力（りょく）ターンを初めて使ったのも、騎（き）士（し）団（だん）の副長だったマリアとの決（けっ）闘（とう）でのことだった。

　よくよく考えれば、あの時も今回もセレスティーナ絡（がら）みでの決（けっ）闘（とう）だ。どうも、そういう妙（みょう）な因（いん）縁（ねん）があるらしい。

　バレルロールにも似た螺旋機動のまま急（きゅう）上（じょう）昇（しょう）。雲を突（つ）き抜（ぬ）けると、待ち構えていた１個小隊からブラスターの光（こう）弾（だん）が降り注ぐ。

「っと、待（ま）ち伏（ぶ）せか！」

　速度を殺さずに角速度に転（てん）換（かん）して方向を転（てん）換（かん）。急激なシズクの機動に追（つい）随（ずい）できず、結果として明後日の方向に光の弾（だん）丸（がん）が空（むな）しく吸（す）い込（こ）まれていく。

「７機！」

『小隊長！？』

　もっとも動きが良くもっとも通信回線の密度の高い《竜骸（ドラガクロム）》、すなわち小隊のリーダーを真っ先に狙（ねら）い撃（う）つ。その後、周囲に固まっていた２騎をすれ違（ちが）いざまに斥（せき）力（りょく）ブレードでなぎ払（はら）う。

　これで９機。まだ１／３にも届かない。

　しかし、その９機のうち３機は小隊長が含（ふく）まれていた。つまり、半数の小隊は指揮官を喪失していることになる。

　意図的に指揮官機を狙い撃つことで、残った騎士たちは統制された動きが出来なくなるはずだ。

「ぼちぼち崩（くず）れてくると思うんだけどな」

　撃（う）ち漏（も）らした《竜骸（ドラガクロム）》を無視して、再び雲の中へと降下。しばらく姿を隠（かく）しながら次の作戦を練り上げる。

　†

「……信じられん」

　ロシーニアの傍（かたわ）らで直（ちょく）掩（えん）にあたっていたエマニアは、わずか数度の接（せっ）触（しょく）で半（はん）壊（かい）した部隊を呆（ぼう）然（ぜん）と見つめていた。

　騎数こそまだ２０騎以上残っているが、小隊長を狙（ねら）い撃（う）ちにされてしまったために集団としての戦力は大（おお）幅（はば）にそぎ落とされている。

　ロシーニアの樹寵（クラングラール）を通じて、何が起こったのかは全て把（は）握（あく）出来ている。

　ロシーニアの指揮と騎（き）士（し）たちの間に発生する、ほんの僅（わず）かの避（さ）けがたい齟（そ）齬（ご）。例えば地面に激（げき）突（とつ）する恐（きょう）怖（ふ）心（しん）だとか、雲海から飛び出してくる際の認（にん）知（ち）速度の差。

　そういった空白の瞬（しゅん）間（かん）に墜（お）とされている。

　まるで最初からその瞬（しゅん）間（かん）を知っていたとでもいうように。いや、その瞬（しゅん）間（かん）に誘（さそ）い込（こ）まれでもしているかのようだった。

『ロシーニア様！？』

　エマニアの意識が双（ふた）子（ご）の姉によって、戦場に呼（よ）び戻（もど）される。

　気がつけばロシーニアの継（けい）承（しょう）樹寵（クラングラール）、天象網羅（ネオンアラファド）に多大な負（ふ）荷（か）がかかっていた。

　原因は明らかだ。

　小隊長を失った隊の騎（き）士（し）の制（せい）御（ぎょ）がそのまま、ロシーニアにのしかかっている。本来ならば小隊長６騎と同調するだけで良かったものが、今や十数騎の《竜骸（ドラガクロム）》と騎（き）士（し）の騎技（ドラガグラスタ）を制（せい）御（ぎょ）する必要があった。

　今、制（せい）御（ぎょ）を失えば小隊長を失った部隊の騎（き）士（し）は孤（こ）立（りつ）する。

『エマニア！　私たちで時間を稼（かせ）ごう！』

　同じくロシーニアの直（ちょく）掩（えん）にあたっていた双（ふた）子（ご）の姉の叫（さけ）びにエマニアは力強く頷（うなず）いた。

　世界樹の継（けい）承（しょう）者（しゃ）たるエクルース家の護衛騎（き）士（し）。その実力はクリモアでも屈（くっ）指（し）と言われている。

　今、戦わずしていつ戦うというのか。

「ロシーニア様！　私とアマーニアが出ます！　その間に部隊の再編を！」

　ロシーニアの返事を待たず、エマニアはシズクの待つ雲海へと《竜骸（ドラガクロム）》を加速させた。